Capitolo 1

"Per favore, Diana, non incolpare papà, mamma e i nostri fratelli! È tutta colpa mia..."

Prima che Diana York potesse rispondere, uno schiaffo risonante le colpì il viso. La forza fu così potente che metà del suo viso diventò immediatamente insensibile e le sue orecchie iniziarono a ronzare.

La persona che l'aveva colpita? Suo padre biologico, Bodhi York.

"Figlia ingrata! Sai che tua sorella ha il cuore debole! Sta per sottoporsi a un intervento chirurgico, e tu osi farla arrabbiare? Come ho fatto a ritrovarmi con una figlia velenosa come te?"

Diana alzò gli occhi, guardando oltre il suo volto infuriato alla ragazza dietro di lui—protetta da sua madre e dal fratello maggiore—piangendo come se il suo cuore si stesse spezzando.

Sei anni fa, Diana era stata riportata nella famiglia York da Rosewood. All'epoca, era stata felicissima, credendo di aver finalmente trovato una famiglia completa, parenti di sangue che l'avrebbero amata.

Ma in quei lunghi sei anni, si rese conto che non poteva nemmeno paragonarsi a un singolo capello della loro figlia adottiva, Leila York.

Non era altro che la banca del sangue personale di Leila, un oscuro contrasto per evidenziare la purezza di Leila, un sostituto sacrificabile quando necessario.

Proprio come ora.

Come se fosse la persona più malvagia al mondo, l'intera famiglia la fissava con vigilanza e disgusto, terrorizzata che potesse fare qualcosa per danneggiare Leila.

"Papà, per favore, non colpire Diana..." Leila parlò debolmente, la sua voce tremante di lacrime. "Mi sposerò con la famiglia Russell... Anche se Rupert Russell è in stato vegetativo, sono disposta a farlo per la famiglia York."

Ogni parola che pronunciava era una ritirata strategica progettata per far sembrare Diana egoista e egocentrica. Come previsto, la madre biologica di Diana, Bella Lavien, tirò immediatamente Leila in un abbraccio protettivo.

"Leila, tesoro mio! Che sciocchezze stai dicendo? Stai per sottoporsi a un intervento al cuore—come potresti sposarti per fortuna? Quel Rupert Russell è praticamente un morto. I dottori dicono che non durerà il mese! Ti sposeresti in vedovanza mentre è ancora in vita!"

Il "caro" fratello maggiore di Diana, Idris York, le lanciò uno sguardo di estremo disprezzo. "Diana, non hai vergogna? Leila è disposta a sacrificare la sua vita per te! La famiglia Russell ha specificamente chiesto una figlia della famiglia York. Se non ti sposi tu, ti aspetti che sia Leila ad andare incontro alla morte?"

Quella singola frase—"andare incontro alla morte"—rivelò la vera natura di questo accordo matrimoniale.

Rupert Russell, capo del colosso finanziario globale The Russell Group, aveva subito un incidente catastrofico un anno fa, che lo aveva lasciato in stato vegetativo.

La famiglia Russell aveva consultato innumerevoli specialisti senza successo, finché in qualche modo non si erano aggrappati alla superstizione che il matrimonio potesse portare fortuna e prolungare la sua vita.

Avevano scelto la famiglia York, e Leila era la "fortuna" che avevano selezionato.

Ma ora, con l'avvicinarsi della data del matrimonio, aveva improvvisamente avuto un attacco di cuore e piangeva dicendo che non poteva farcela. Così Diana, la vera figlia che era stata dimenticata in un angolo, veniva spinta avanti al suo posto.

Che ridicolo.

Diana osservò la coesione della sua famiglia contro di lei, la loro perfetta armonia nel trattarla come il nemico, e sentì come se una mano invisibile le stesse stringendo il cuore, rendendo anche il respiro doloroso.

Nei sei anni da quando era stata trovata e riportata indietro, l'avevano mai trattata come una di famiglia?

Leila indossava abiti firmati che valevano migliaia; Diana indossava vestiti dai venditori ambulanti.

Leila suonava il pianoforte e studiava balletto; Diana doveva occuparsi di tutte le faccende domestiche.

Se Leila sussurrava appena di sentirsi male, chiamavano un medico nel cuore della notte. Ma quando Diana aveva la polmonite con febbre alta, l'accusavano di fingere malattia per evitare di donare sangue a Leila.

Tra sei anni, anche una pietra dovrebbe riscaldarsi quando viene tenuta vicina. Ma i loro cuori rimasero gelidi, senza mai sciogliersi per lei, non importa cosa facesse.

Ora, con Leila al centro dell'attenzione di tutti, lei affondò il viso nell'abbraccio di sua madre, ma di nascosto lanciò a Diana uno sguardo di sfida e trionfo.

Quello sguardo proclamava silenziosamente la sua vittoria: 'Vedi, Diana? Cosa importa se ti hanno trovata e riportata indietro? Mamma, papà e i nostri fratelli mi ameranno sempre. Tu non sei altro che una bastarda indesiderata!'

Diana sentì un sapore metallico salire in gola, che ingoiò a forza.

Si pentiva di essere tornata? No. Si sentiva disgustata.

Diana aveva ormai perso ogni speranza. Sotto i loro sguardi scioccati, parlò lentamente, deliberatamente, con una voce inquietantemente calma senza un accenno di emozione. "Va bene. Lo sposerò."

Poi, senza dar loro il tempo di reagire, si voltò, salì le scale e tornò nella piccola stanza in soffitta che non portava quasi alcuna traccia del suo tocco personale. Era più un ripostiglio che una camera da letto.

Diana possedeva molto poco—solo una piccola valigia. Dentro c'erano alcuni cambi di vestiti, una fotografia lasciatale dalla madre adottiva, e un piccolo robot medico ancora in fase di sviluppo.

Dopo essersi persa all'età di cinque anni, era stata adottata da un anziano professore specializzato in ingegneria biomedica che le aveva trasmesso tutto il suo sapere.

Se non fosse stato per quella ridicola nozione di legami familiari, perché Diana sarebbe tornata qui per essere maltrattata per sei anni?

La porta si aprì e Idris York entrò, lanciando una carta di credito nera sul letto di Diana. "Ci sono cinquecentomila in questo conto. Consideralo un risarcimento. Diana, non incolpare i nostri genitori per essere senza cuore—dai la colpa alla tua sfortuna. Dopo che ti sarai sposata, comportati bene. Non mettere in imbarazzo la famiglia York."

Il suo tono suggeriva che stesse liquidando una mendicante.

Diana non degnò nemmeno la carta di uno sguardo. "Voglio l'intero prezzo della sposa. Dopo questo, non avrò più niente a che fare con nessuno di voi."

La sua freddezza sembrava infuriarlo. "Che atteggiamento è questo? Diana, ti avverto—anche se ti sposi nella famiglia Russell, non fantasticare di salire di rango. Devi tutto questo a Leila!" Idris sputò queste parole con disgusto prima di sbattere la porta dietro di sé.

Diana lo ignorò e ignorò la carta di credito, aprendo con indifferenza la sua valigia per organizzare i suoi pochi effetti personali.

La porta della soffitta si aprì di nuovo. Questa volta, entrò suo secondo fratello, Dash York. A differenza del volubile Idris, lui era sempre raffinato ed elegante, indossando occhiali con montatura dorata come un gentiluomo di un altro secolo.

"Diana." Si avvicinò con un bicchiere d'acqua calda, la sua voce gentile. "Sono appena tornato dal tribunale e ho sentito cosa è successo. Idris ha un carattere terribile—non prenderla a cuore."

Portò il bicchiere alle labbra di Diana. "I nostri genitori sono solo confusi in questo momento, ma ti amano. Se davvero non vuoi sposarlo, parlerò io per te. Le figlie della famiglia York non dovrebbero sacrificarsi per guadagno finanziario."

Dei suoi tre fratelli, il secondo era sempre stato il più gentile. Durante quei sei anni, era l'unico che sembrava preoccuparsi della salute di Diana, preoccupato che le sue donazioni di sangue a Leila potessero indebolirla.

Per un momento, guardando il suo volto preoccupato, Diana quasi credette di aver avuto un tempo un fratello gentile che si prendeva cura di lei—fino a quando non prese un sorso d'acqua e immediatamente rilevò qualcosa di strano nel sapore.

Anni di formazione medica avevano affinato i suoi sensi, mettendola immediatamente in allerta.

Diana posò il bicchiere e guardò Dash York, la sua espressione impassibile. "Cosa hai messo nell'acqua?"