Capitolo 2

Il sorriso gentile sul volto di Dash si congelò per un momento prima di tornare rapidamente alla normalità.

Batté le mani, e il terzo fratello di Diana, Wade York, irrompette nella stanza. Sempre l'ombra di Leila, ora aveva un'espressione di impazienza e malizia.

"Perché sprecare parole con lei? Diana, hai già bevuto l'acqua drogata. Questo matrimonio si farà, che ti piaccia o no. Sposati o muori!"

Vedendo questo, Dash abbandonò completamente la sua pretesa. Si aggiustò metodicamente gli occhiali, rivelando occhi privi di calore—rimanevano solo calcolo e crudeltà.

"Non incolparmi, Diana. È una nuova droga che Wade ha preso dai suoi contatti al casinò. Quando fa effetto, i sintomi imitano un'insufficienza cardiaca acuta, ma il dolore è dieci volte peggiore."

Estrasse due documenti dalla tasca e li sbatté sulla piccola toeletta di Diana. "Scegli uno. Il primo: prendi il posto di Leila in questo matrimonio. Manteniamo il prezzo della sposa, tu rimani una figlia degli York, e noi restiamo i tuoi fratelli. Se i Russell ti maltrattano, saremo la tua rete di sicurezza."

"Il secondo," indicò l'altro documento con il titolo evidente "Accordo di Separazione dai Rapporti Familiari," "firma questo, e non avrai più alcun legame con la famiglia York. Anche se dubito che saresti così sciocca."

Wade intervenne, "Diana, non tirare troppo la corda! Basta una goccia di quella droga per distruggere lentamente il tuo corpo. Senza un antidoto, morirai tra indicibili dolori."

Erano certi che non avrebbe rischiato di rompere i legami familiari per un semplice denaro della dote. Erano sicuri che la sua paura dell'abbandono l'avrebbe fatta cedere.

Tuttavia, Diana guardò entrambi i documenti, prese una penna e senza esitazione firmò l'accordo di separazione dai rapporti familiari. La sua firma era ferma, senza traccia di tremore.

"Cosa... tu!" La compostezza di Dash si infranse finalmente.

Wade rimase sbalordito.

Diana spinse l'accordo firmato verso di loro, la sua voce fredda come il ghiaccio. "Ora, cambiate le parti nell'accordo del prezzo della sposa. Appartiene a me. Altrimenti, potete prepararvi a mandare ai Russell un cadavere."

Chiuse la sua valigia, chiaramente pronta a sedersi lì e aspettare la morte se necessario. "Pensateci bene. Invierete il mio corpo avvelenato dalla droga, morente, o la vostra preziosa Leila con il suo cuore che cede?"

Fuori dalla porta, Leila, sentendo il trambusto, sembrava spaventata che il fuoco potesse davvero raggiungerla.

"Idris, il mio—il mio petto fa così male..." La sua voce piagnucolante si diffuse.

La voce ansiosa di Idris seguì, "Leila! Cosa c'è che non va? Presto! Chiamate il dottore!"

Il caos esplose fuori. Tra la confusione, Leila si appoggiò allo stipite della porta, lanciando un altro sguardo compiaciuto e di sfida a Diana in soffitta. Ma Diana osservava solo la loro devozione fraterna con occhi freddi, il suo cuore immutato.

Dash e Wade si scambiarono sguardi, i loro occhi riflettendo sia lotta che ferocia.

Fuori, Leila "aggiungeva benzina sul fuoco": "La famiglia Russell non ha ancora consegnato il prezzo della sposa. Chissà quanto daranno per una sposa di buon auspicio per un uomo in stato vegetativo..."

Le sue parole spinsero finalmente i fratelli oltre il limite. Dopo tutto, Diana sarebbe stata sposata solo con un cadavere vivente—sarebbe tornata strisciando da loro prima o poi.

Inoltre, quanto potrebbe essere sostanziale un prezzo della sposa per sposare un uomo in stato vegetativo? Lasciamo che Diana prenda il posto di Leila per prima, poi potrebbero reclamare tutto più tardi!

Dash digrignò i denti, prese la penna e modificò rapidamente l'accordo del dono, trasferendo tutti i diritti del prezzo della sposa a Diana. "Bene! Prendi tutto! Non pentirti, Diana!"

Diana assicurò le sue copie sia dell'accordo di separazione familiare che dell'accordo del prezzo della sposa, le sue labbra curvandosi in un sorriso beffardo.

Proprio in quel momento, la voce rispettosa del maggiordomo si fece sentire dal piano di sotto. "Signore, Signora, è arrivato il corteo della dote della famiglia Russell!"

Nel soggiorno, il capo maggiordomo della famiglia Russell guidava un gruppo che portava lussuose scatole con grande imponenza.

Srotolò una lista con impressi dettagli in oro e annunciò ad alta voce: "Contanti: trentotto milioni, ottocentottantottomila. Dieci proprietà lungo il fiume in posizioni di pregio. Venti locali commerciali nel centro città—atti di proprietà inclusi. Una collana di diamanti rosa 'Cuore Eterno'. Due casse di gioielli di alta moda. Dieci casse di ornamenti d'oro..."

Bodhi e Bella ascoltavano con gli occhi spalancati, respirando pesantemente, i loro volti segnati da una palese avidità.

Sotto il loro sguardo, Diana scese le scale passo dopo passo. Prese la lista direttamente dalle mani del maggiordomo e gli consegnò una carta di credito nera. "Per favore, converti tutti questi oggetti in contanti, inclusi i soldi già presenti, e deposita tutto su questa carta."

Il maggiordomo della famiglia Russell esitò per un momento, ma accettò rispettosamente. "Sì, Signora Russell."

Bodhi sospirò profondamente. Bella, vedendo le casse di gioielli e oro che stavano per essere portate via, strillò immediatamente, "Fermatevi! Cosa state facendo? Non muovete quelle cose!"

Diana gettò freddamente l'accordo della dote davanti a loro. "È tutto scritto nero su bianco. Leggetelo attentamente."

I volti dei tre fratelli si fecero pallidi. Non avrebbero mai immaginato che la famiglia Russell sarebbe stata così generosa, e ora erano malati di rimpianto.

Leila si liberò dal sostegno del fratello maggiore e, stringendosi il cuore, si avvicinò deliberatamente a Diana con le lacrime agli occhi, apparendo sempre più pietosa.

Si avvicinò a Diana e sussurrò in modo che solo loro due potessero sentire, "Diana, sii obbediente! Dopo che Rupert Russell sarà morto, farò in modo che mamma e papà ti riportino a casa. Troveremo un buon marito per te allora!"

"Davvero? Allora è meglio che proteggi quel cuore tuo. Non morire troppo presto. La strada per l'aldilà sarebbe così solitaria senza un compagno."

Leila si fece coraggio e fece per inginocchiarsi, ma Idris la afferrò rapidamente e la tirò protettivamente tra le sue braccia.

Fece finta di essere innocente, "Diana, stai tranquilla, tutto nella famiglia York è tuo. Non competerei mai con te per niente."

Vedendo che Diana non si commuoveva, continuò a piangere pietosamente, "Mamma e papà ti hanno cresciuta per tanti anni, e ora l'azienda è in difficoltà. Questi soldi dovrebbero rimanere in famiglia! Se fossi io a sposarmi, sicuramente..."

Diana fissò quel volto pieno di ipocrisia e improvvisamente sentì che anche dire una parola in più sarebbe stato uno spreco di vita. Così si limitò a tirare l'angolo della bocca e interruppe, il tono uniforme. "Allora sposalo tu."

Leila smise di piangere bruscamente. Sentendo gli sguardi avidi e incerti dei suoi genitori e fratelli su di lei, temendo che potessero davvero spingerla avanti, alzò gli occhi al cielo e "svenne" drammaticamente.

Bella sibilò a Diana sottovoce, "Ingrata! Senza la famiglia York, non saresti nemmeno qualificata per essere una sposa sostituta per la famiglia Russell!"

"Cosa hai detto? Parla più forte, non ti sento."

"Tu—!" Bella tremava di rabbia. "Mi pento davvero di averti messo al mondo!"

Diana scrollò le spalle indifferente. "L'accordo di separazione è firmato. La mia vita e la mia morte non hanno più nulla a che fare con voi York."

Si voltò, senza più guardare i loro volti contorti, e salì sull'auto nuziale inviata dalla famiglia Russell, lasciandoli in una nuvola di polvere.