Capitolo 3

Dentro l'auto, la droga iniziò a fare effetto.

Un'ondata di calore si propagò dal profondo del corpo di Diana mentre la sua coscienza si offuscava gradualmente. Sentiva un fuoco innominabile crescere dentro di lei, bruciando lentamente ogni arto e vaso sanguigno. Si sentiva sempre più calda; il calore la lasciava arsa, tutto il suo corpo in fiamme.

Qualcosa non andava.

Gli occhi di Diana si spalancarono. Come prodigio della medicina, conosceva intimamente ogni sottile cambiamento nel suo corpo. Chiaramente, questa "nuova droga" di cui Wade aveva parlato non era così semplice come aveva affermato!

Cosa stavano cercando di fare? Farla umiliare la notte del suo matrimonio, offendendo completamente la famiglia Russell?

Le ondate di calore diventavano sempre più intense, minacciando di divorare la sua razionalità. Si costrinse a portare avanti la cerimonia nuziale—una farsa senza uno sposo presente.

Gli sguardi degli invitati erano pieni di simpatia, pietà e schadenfreude non dissimulata.

"Quindi questa è la sposa sostituta? È carina, che peccato che sarà sposata con un vegetale."

"Ho sentito che Rupert Russell è agli ultimi respiri. La famiglia York deve essere disperata per i soldi per spingere la loro figlia in questo inferno."

"Che figlia? Ho sentito che è stata trovata in qualche luogo sperduto—la non desiderata. Altrimenti, perché le avrebbero dato questa 'opportunità'?"

L'attuale capo della famiglia Russell, lo zio di Rupert, Cruz Russell, mantenne un'espressione seria per tutto il tempo, apparentemente indifferente al matrimonio.

Dopo la cerimonia del tè, Diana usò le sue ultime forze per aprire la porta della camera nuziale. La sbatté chiudendola, bloccando tutto ciò che c'era fuori.

La stanza era buia, pesanti tende bloccavano la luce della sera.

La droga liberò completamente i suoi effetti. La visione di Diana si offuscò completamente, tutto davanti a lei diventava immagini doppie. Il suo corpo bruciava, sciogliendosi come cera. Operando solo d'istinto, si appoggiò al muro e avanzò barcollando.

Attraverso la sua visione annebbiata, riuscì a distinguere una sagoma alta e imponente. Un uomo stava accanto al letto, irradiando un'intensa freddezza.

Era un'allucinazione? Quel gelo era una tentazione mortale per lei ora—e il suo unico antidoto.

Le ondate di calore dentro di lei diventavano più forti, la sua razionalità quasi consumata. Non riusciva più a sostenersi. Il suo corpo si fece molle, la sua mano scivolò dal muro. Usando le sue ultime forze, si lanciò verso la figura sfocata.

Con un tonfo, Diana si schiantò in un abbraccio solido e freddo. La figura alta dell'uomo non si mosse, ma l'aura gelida che lo circondava—come la cima di una montagna innevata—la avvolse istantaneamente.

Diana, come un pesce morente che trova l'acqua, non poté fare a meno di emettere un sospiro soddisfatto. Il suo intero corpo si premette contro di lui, le sue braccia avvolgendosi involontariamente intorno al suo collo.

"Sei la sposa della famiglia York?" La voce dell'uomo era roca, portando con sé un freddo che penetrava fino alle ossa.

La sua presenza gelida era l'unica salvezza di Diana in quel momento. A malapena sentì cosa disse—la sua mente annebbiata fissata su un solo pensiero: aggrapparsi a questo ghiaccio.

Si premette più vicino, le sue mani salendo irrequiete sul suo abito fresco, le dita cercando di sbottonare la sua camicia, disperata di assorbire più della sua presenza rinfrescante.

Le sue piccole mani raggiunsero il colletto mentre Diana si avvicinava ancora di più, assorbendo avidamente il freddo che poteva spegnere il fuoco dentro di lei.

Inclinò la testa verso l'alto, istintivamente premendo le sue labbra brucianti contro le sue.

Il corpo dell'uomo si irrigidì improvvisamente. Le afferrò i polsi con tale forza che quasi le spezzò le ossa. In un momento vertiginoso, si sentì sollevata da terra, portata via da una forza irresistibile.

Diana fu portata in uno spazio ancora più freddo.

Acqua gelida le si riversò sulla testa, costringendola a tornare parzialmente cosciente. La sua razionalità ritornò completamente tra il dolore lancinante nel petto e il freddo che la avvolgeva.

Diana si appoggiò goffamente contro la parete fredda, asciugandosi l'acqua dal viso e lottando per aprire gli occhi. La sua vista passò gradualmente da sfocata a nitida.

Davanti a lei c'era un volto così bello da essere quasi aggressivo. Un naso alto e affilato, labbra sottili e serrate, lineamenti come un capolavoro scolpito dagli dei. Ma quegli occhi senza fondo ribollivano di freddezza e scrutinio che non riusciva a comprendere.

Quella figura e quella presenza dominante erano inconfondibilmente la "montagna di ghiaccio" di prima. Non era un'allucinazione.

Ma chi era quest'uomo? Suo marito nuovo, Rupert Russell, avrebbe dovuto essere a letto—un paziente in stato vegetativo che non poteva muoversi. Eppure quest'uomo non solo era davanti a lei, ma l'aveva gettata in una vasca da bagno.

Il piano della famiglia York si cristallizzò nella sua mente. Idris, Dash—avevano calcolato bene. Questo farmaco non solo imitava i sintomi di un'insufficienza cardiaca, ma era progettato per farla comportare in modo vergognoso la notte del matrimonio, facendo arrabbiare completamente la famiglia Russell e lasciandola senza via d'uscita.

In questo modo, potevano legittimamente rivendicare tutta la dote, e lei—avendo firmato l'accordo di separazione familiare—sarebbe morta senza risorse.

Un piano davvero astuto.

"La notte del tuo matrimonio, sei così disperata da cercare un altro uomo? Come onori così il tuo marito morente?" La voce profonda dell'uomo echeggiò nel bagno spazioso, tinta di divertimento e scherno non celato.

La mente di Diana finalmente si schiarì completamente. Lungi dal mostrare imbarazzo per essere stata colta sul fatto, curvò le labbra in un sorriso ammaliante.

"E tu chi saresti?" Diana alzò la mano, estendendo un dito sottile per toccare leggermente il suo petto ben definito. "In questa enorme camera nuziale, oltre a me, la sposa, non dovrebbe esserci solo un marito 'quasi andato' in stato vegetativo?"

Diana sollevò la mano bagnata e afferrò la sua cravatta, tirandola verso il basso. Inclinò la testa, avvicinandosi al suo orecchio, il suo respiro caldo carezzandogli il lobo, la sua voce morbida come un sussurro d'amante.

"O forse... sei una 'sorpresa' organizzata dai miei cari fratelli, temendo che non morissi abbastanza in fretta? Bene, prenderò tutto ciò che viene."

Con ciò, Diana premette le labbra direttamente contro le sue.

Mentre le loro labbra si incontravano, ignorò le emozioni pericolose che turbinavano nei suoi occhi. Poco prima che potesse reagire, si appoggiò con l'altro gomito al bordo della vasca e si capovolse elegantemente fuori. Il movimento fu fluido, senza un attimo di esitazione.

Diana si trovò fuori dalla vasca, guardando l'uomo che aveva appena ingannato, con un sorriso vittorioso sul viso.

Gira, chiudi, chiudi a chiave—un clic netto separò i loro due mondi.

Lasciò che l'uomo nel bagno riflettesse sul prezzo dell'essere un intruso.

Si voltò e lasciò la camera nuziale. Sebbene l'acqua fredda avesse soppresso la maggior parte degli effetti del farmaco, i residui ancora scorrevano nel suo corpo.

Diana voleva trovare il maggiordomo e recuperare la sua valigia—il piccolo robot medico all'interno poteva rivelarsi utile. Solo eliminando completamente il farmaco dal suo sistema poteva essere veramente al sicuro.

Tuttavia, appena uscì, si imbatté nella matrigna di Rupert Russell—sua suocera—Alvina Russell, i cui vestiti erano leggermente in disordine.

Vedendo Diana, si accigliò con disappunto. "Che mancanza di considerazione! Dove pensi di andare? Dovresti prenderti cura di Rupert a quest'ora."