Capitolo 4

Alvina trascinò con forza Diana nella camera nuziale. Strappò le tende e condusse Diana in una stanza interna, indicando l'uomo che giaceva tranquillamente sul letto. "Hai fatto spendere una fortuna alla famiglia Russell! Se osi mostrare disgusto verso Rupert, ti farò trascinare fuori e dare in pasto ai cani selvatici!"

Diana si avvicinò al letto.

L'uomo che giaceva lì era Rupert Russell—suo marito che non aveva ancora incontrato.

Il suo aspetto era oltre le sue aspettative—il suo volto era orribilmente sfigurato, con la carne rivolta verso l'esterno e coperta di cicatrici da ustione, i lineamenti troppo sfocati per essere distinti. Il suo petto si alzava e abbassava appena.

In effetti, sembrava essere in punto di morte.

Diana sollevò la sua palpebra per controllare le pupille, che rispondevano molto lentamente alla luce. Da un punto di vista medico, questo era certamente un paziente in stato vegetativo profondo con segni vitali in declino.

Ma Diana aggrottò la fronte. Qualcosa non andava. Era troppo da manuale.

Tutti questi sintomi corrispondevano ai casi di studio più tipici—così standardizzati da sembrare... deliberatamente fabbricati.

Ritirò la mano, lo sguardo cadendo sui vari dispositivi medici e farmaci disposti sul comodino.

Diana prese uno dei flaconi, tolse il tappo e lo portò al naso per annusarlo delicatamente.

La sua espressione si oscurò istantaneamente.

Questo farmaco poteva reagire con specifici enzimi nel corpo umano per creare un potente inibitore neurale, replicando perfettamente gli indicatori di coma profondo o addirittura morte cerebrale in un breve periodo.

E quei cosiddetti fluidi nutrizionali sul comodino erano in realtà mandati di morte. Contenevano un altro componente—minimo nel dosaggio, ma una volta reagito con questo farmaco nel corpo, ciò che era morte finta sarebbe diventato reale entro due settimane.

Questo metodo di omicidio probabilmente sfuggirebbe anche a un esame forense.

"Cosa stai guardando?! Una contadinotta che pensa di sapere di medicina? Smettila di essere pigra! Ti avverto—se gli succede qualcosa, sarai la prima a pagare con la tua vita!" Vedendo Diana esaminare i farmaci, Alvina divenne immediatamente sospettosa, alzando la voce con tono caustico.

Diana rimise il flacone nella sua posizione originale. Ignorando le urla di Alvina, indicò semplicemente il monitor dei segni vitali accanto a loro, che lampeggiava con i dati.

"Quel tuo scatto d'ira ha appena provocato una risposta nel paziente."

Alvina si bloccò, guardando istintivamente l'attrezzatura. Non riusciva a capire le curve e i numeri, ma il modo sicuro di Diana le fece venire i brividi, temendo che Rupert potesse svegliarsi.

Diana spiegò con calma, "Nelle sue condizioni, qualsiasi luce forte, rumore o scatti emotivi come i tuoi potrebbero stimolarlo."

"Il sedativo che gli stai somministrando contiene benzodiazepine. Normalmente, sono calmanti, ma per un paziente speciale con ipertensione intracranica come lui, se il dosaggio non è calcolato con precisione, può stimolare il sistema nervoso centrale e avere l'effetto opposto."

"Che sciocchezze stai dicendo?" Alvina era confusa dalla serie di termini sconosciuti, ma si rifiutava di cedere. "Sto seguendo le istruzioni del medico per la sua medicazione!"

"Quale medico?" Diana fece un passo avanti, lo sguardo fisso su Alvina.

"Quale medico raccomanderebbe questo farmaco per un paziente con ipertensione intracranica, rischi di depressione respiratoria e forse altre storie mediche? Anche se sei disperata di farlo svegliare, non dovresti prendere tali rischi."

Il volto di Alvina diventò pallido come la morte.

Svegliarsi? Se Rupert si svegliasse ora, tutto quello che lei e Cruz avevano fatto sarebbe stato esposto!

Era venuta per stabilire la sua autorità, per intimidire la sua nuova nuora, ma le poche frasi di Diana l'avevano lasciata gelida dalla paura. Non riusciva a capire come Diana—una ragazza cresciuta in qualche posto sperduto—potesse sapere queste cose!

"Tu... tu povera sciocca, non sai nulla!" Alvina sputò l'insulto, ma la sua sicurezza era evaporata. Prese il flacone che Diana aveva esaminato. "Domani chiamerò personale medico professionale. In ogni caso, comportati bene e prenditi cura di lui!"

Temendo che Diana potesse scoprire altri problemi e sospettare di lei, lasciò cadere questa minaccia e se ne andò in fretta.

La spaziosa camera nuziale cadde di nuovo nel silenzio. La freddezza sul volto di Diana svanì, rivelando stanchezza.

Si girò, e la prima cosa che fece fu controllare il bagno. Sbloccò la porta e la spinse. Era completamente vuoto, con solo macchie d'acqua sul pavimento.

L'uomo alto era sparito da tempo.

Le finestre erano ben chiuse, e lei aveva chiuso la porta dall'esterno. Come poteva un uomo adulto semplicemente svanire nel nulla?

Lo sguardo di Diana si fece cupo. La famiglia Russell sembrava ancora più intrigante di quanto avesse pensato.

Non ci pensò oltre. Vicino alla porta, in un angolo, c'era la sua valigia. La aprì e tirò fuori un cubo metallico argento-bianco, grande quanto il palmo di una mano.

Premette un piccolo pulsante sul lato, e il cubo metallico si espanse, estendendo diversi bracci meccanici flessibili e una sonda sottile come un capello con una luce blu morbida sulla punta. Uno schermo virtuale si proiettò sulla parete.

Questo faceva parte del robot medico che aveva sviluppato: un analizzatore medico in miniatura, il suo bene più prezioso.

Molti componenti del robot medico erano ancora instabili, ma questa parte in miniatura aveva già superato innumerevoli verifiche e prove.

Diana, senza espressione, si arrotolò la manica, esponendo il suo braccio chiaro. La sonda le perforò delicatamente la vena, estraendo una goccia di sangue. L'analizzatore medico iniziò a funzionare e, pochi secondi dopo, visualizzò i risultati.

[Rilevato: Potente afrodisiaco con paralizzante neurale che induce sintomi di attacco cardiaco. Tempo ottimale di disintossicazione rimanente: 1 ora.]

Lo sguardo di Diana divenne gelido. Wade aveva davvero fatto di tutto come complice di Leila, senza badare a spese.

Diana prese una piccola scatola di pillole metallica da un compartimento nascosto nella sua valigia, contenente diverse fiale trasparenti sigillate.

Ne prese una, poi estrasse una piccola bottiglia di liquido scuro inodore da un altro compartimento nascosto e aggiunse due gocce nella fiala.

La miscela diventò di un colore ambra chiaro. Iniettò la soluzione nel suo corpo, e il calore residuo e le palpitazioni diminuirono a un ritmo percettibilmente rapido.

Dopo aver completato ciò, Diana rivolse la sua attenzione al marito in stato vegetativo sul letto. Si avvicinò al lato del letto e, usando lo stesso metodo, estrasse un campione di sangue dal braccio dell'uomo dove era inserito un catetere IV.

I dati si aggiornarono di nuovo, e questa volta i risultati fecero sollevare un sopracciglio a Diana.

[Rilevato: Inibitore neurale composto. Emocromo, elettroliti, indicatori del liquido cerebrospinale anormali, gravemente incoerenti con i segni clinici. Tossina sconosciuta rilevata, analisi... analisi fallita.]

Come era stato Rupert avvelenato con qualcosa di così strano? L'analizzatore in miniatura era collegato al database AI più intelligente e completo, capace di analizzare la maggior parte delle tossine sconosciute e delle varianti di tossine nel mondo, eppure aveva fallito?

Combinato con i farmaci e i fluidi nutrizionali mal utilizzati nel suo sistema, sembrava che più di una fazione volesse vederlo morto.

Diana guardò la bottiglia di medicina scura nella sua mano. Era un'eredità del suo mentore, capace di neutralizzare la maggior parte delle tossine neurali nel mondo—una vera carta vincente per salvare la vita.

Esitò solo brevemente prima di spingere lentamente la medicina rimanente attraverso la linea IV nel corpo di Rupert. Nella situazione attuale, aveva bisogno di un alleato potente per ribaltare il gioco che stavano giocando sia la famiglia York che la famiglia Russell.

Il nemico del mio nemico può essere un partner temporaneo. Aiutarlo significava aiutare se stessa.

Avendo fatto tutto ciò, gli effetti collaterali del farmaco, la stanchezza fisica e lo stress mentale emersero tutti insieme. Diana non riuscì più a resistere. Il suo corpo crollò, appoggiandosi alla fredda sponda del letto mentre cadeva in un sonno profondo.

...

Diana fu svegliata dalla sottile sensazione di essere osservata. Quello sguardo, sebbene privo di emozioni, portava una pressione così aggressiva che i suoi occhi si spalancarono.

Il suo primo sguardo fu verso il letto. L'uomo coperto di ustioni giaceva ancora tranquillamente, senza cambiamenti nelle letture del monitor. Era come se tutto ciò che aveva fatto la notte precedente fosse stato soltanto un sogno.

Diana aggrottò le sopracciglia, pronta a sollevarsi e controllare di nuovo. La sensazione di essere scrutata divenne più forte e chiara.

Lentamente, girò la testa.