Capitolo 5

Una silhouette alta si stagliava contro la luce della porta.

L'uomo della notte scorsa era appoggiato allo stipite della porta, osservandola da chissà quanto tempo.

Si era cambiato in una veste di seta nera, il tessuto costoso che aderiva perfettamente al suo corpo. Il colletto aperto ampiamente, mostrando audacemente la sua clavicola scolpita e un accenno del suo petto solido.

I suoi capelli erano ancora bagnati, alcune ciocche aderenti alla fronte. Gocce d'acqua non erano ancora cadute dalle punte scure, accentuando la sua pelle fredda e pallida. Sembrava appena uscito dal bagno.

Con le braccia incrociate sul petto e una postura estremamente rilassata, il suo sguardo era fisso su di lei.

Quegli occhi, scuri e profondi come se non avessero fondo, erano pieni di scrutinio e di un interesse divertito per il dramma che si stava svolgendo. Questa era la compostezza assoluta di qualcuno in una posizione di potere.

Diana sedeva sul tappeto freddo, guardandolo con calma. I suoi occhi non tradivano alcuna emozione—nessuna paura, nessuna curiosità—solo una chiarezza eccessiva e glaciale.

L'uomo la stava esaminando dall'alto, mentre Diana ricambiava il suo sguardo dal basso.

Chiunque avesse parlato per primo avrebbe perso metà della battaglia psicologica.

Il tempo passava, minuto dopo minuto, finché le ginocchia di Diana cominciarono a intorpidirsi. Alla fine, le labbra sottili dell'uomo, strettamente serrate, mostrarono un movimento, l'angolo della sua bocca curvandosi in un sorriso privo di calore.

"Cognata, hai vegliato tutta la notte? Che devota."

Abbassò le braccia e si avvicinò a lei con passi lunghi e non affrettati. La veste di seta ondeggiava con il suo movimento, sfiorando i suoi muscoli della coscia ben definiti. Ogni passo era silenzioso ma emanava una presenza innegabile.

Diana non si mosse né parlò, lo guardava semplicemente.

Poteva aver visto tutto la notte scorsa? Questa realizzazione le fece stringere il cuore, solo per essere forzatamente calmata il secondo successivo. E se avesse visto? Il fatto che fosse lì, vivo e vegeto, indicava che aveva i suoi segreti.

E lui l'aveva chiamata "cognata"—poteva essere il fratello di Rupert? Non qualcuno inviato dai suoi fratelli per violarla?

L'uomo si fermò davanti a lei, guardando in basso. Il suo sguardo passò sul suo viso stanco, fermandosi infine sulla sua mano appoggiata sul ginocchio, dove era visibile un lieve segno di ago. I suoi occhi si oscurarono brevemente prima di tornare a quello scrutinio acuto e interessato.

"Permettimi di presentarmi. Sono Alaric Russell, il fratellastro di Rupert." L'uomo fece un gesto con il mento verso il letto vuoto, parlando lentamente con un'accurata enunciazione.

Alaric Russell. Il figlio illegittimo della famiglia Russell?

Diana elaborò mentalmente questo nome, senza rivelare nulla sul suo volto. Qualcuno che poteva entrare liberamente nella stanza di Rupert e agire così audacemente—la famiglia Russell doveva sapere di lui. La sua posizione probabilmente era significativa.

Usando la fredda sponda del letto per tirarsi su lentamente, Diana si alzò in piedi. I loro livelli oculari erano ora più o meno uguali, anche se lei sembrava ancora molto più piccola di fronte a lui nonostante non fosse bassa.

"E allora? Cosa vuoi dire?" Diana parlò finalmente, con voce ferma.

L'auto-proclamato Alaric fece improvvisamente un passo avanti, riducendo istantaneamente la distanza tra loro a un braccio. L'umidità post-bagno mescolata a un intenso odore maschile la avvolse.

"Perché fare tutto questo? Prendere il posto della tua sorella adottiva nel matrimonio con la famiglia Russell, dedicarti a un paziente in stato vegetativo—qual è il tuo scopo? Speri che muoia così da poter reclamare una grande eredità e diventare una rispettabile giovane vedova?"

Le sue parole erano come un coltello, che colpiva il suo punto più vulnerabile. Diana ascoltò semplicemente in silenzio, persino battendo le palpebre leggermente come se stesse seriamente considerando la fattibilità del suo suggerimento.

Dopo alcuni secondi, alzò lo sguardo, incontrando direttamente i suoi occhi profondi, l'angolo della sua bocca che si curvava in un sorriso privo di emozione. "Hai indovinato male."

Fece una pausa, poi continuò con un tono neutro, "Un marito vivo, anche se in stato vegetativo, serve da scudo migliore di uno morto."

Sentendo queste parole, le pupille di Rupert si contrassero leggermente. Lei aveva esposto i suoi calcoli così chiaramente davanti a lui, fredda, razionale, con un approccio utilitaristico che gelava fino alle ossa.

Aveva assunto l'identità di Alaric specificamente per testare se lei fosse una persona di Malcolm. Ma ora era chiaro che sicuramente non lo era.

"La famiglia York mi ha venduta qui, e molti nella famiglia Russell sperano che Rupert e io moriamo presto," Diana distolse lo sguardo dal suo viso.

"Finché mio marito respira, io rimango sua moglie. Anche la famiglia York, che vuole vedermi umiliata, deve pensarci due volte prima di agire contro di me. Ma se lui muore, cosa pensi che mi accadrà?"

Concluse di parlare e tornò a guardarlo in faccia, quegli occhi chiari finalmente mostravano un accenno di scherno. "Lo tengo in vita per proteggere me stessa. È una ragione sufficiente?"

L'aria sembrava congelarsi. Rupert la fissò per trenta secondi pieni. Per la prima volta, si rese conto che gli occhi di una donna potevano essere così chiari mentre le sue parole erano così pragmatiche.

"Ben detto." Il sorriso di Rupert si approfondì. "L'autoconservazione—sembra una ragione impeccabile."

Diana incontrò il suo sguardo. "E tu? Un figlio illegittimo che, invece di dormire, si intrufola nella camera nuziale del suo 'fratello' nel cuore della notte, così preoccupato per la sua vita o morte. Cosa cerchi?"

Un figlio illegittimo non dovrebbe forse sperare nella morte prematura dell'erede legittimo? Anche se non desiderasse la sua morte, non dovrebbe guardare dalle ombre? Perché dovrebbe apparire così audacemente ancora e ancora?

Lo sguardo di Rupert si oscurò. Questa donna era più acuta di quanto avesse previsto. Guardando il suo viso impassibile, improvvisamente trovò la cosa piuttosto divertente.

Aveva finto di essere in uno stato vegetativo per tendere una trappola. Eppure, invece di catturare la sua preda, era stato morso duramente da quello che sembrava essere un "esca" innocua.

"Visto che sei così intelligente, perché non provi a indovinare?" Rupert ridacchiò dolcemente, ribaltando la domanda su di lei.

Diana tirò l'angolo della bocca. Indovinare? Perché dovrebbe indovinare? Quanto potrebbe essere minaccioso un figlio illegittimo per la sua situazione attuale?

"Non mi interessa," disse Diana in tono piatto, mostrando un accenno di impazienza. "Allora, Alaric, sei amico o nemico?"

L'ombra alta di Rupert avvolse completamente Diana mentre la sua voce profonda si abbassava, quasi sfiorandole l'orecchio. "Se sono amico o nemico dipende interamente dalla tua scelta."

L'atmosfera minacciosa era travolgente. "La famiglia York ha inviato un impostore. Se questa faccenda arriva a Nonno, cosa pensi che accadrà?"

Diana non batté ciglio, la sua mente correva veloce. Fin dall'inizio, aveva menzionato che lei era una sposa sostitutiva per sua sorella. A parte la famiglia York e se stessa, nessun altro poteva saperlo.

A meno che... non avesse connessioni con i suoi fratelli della famiglia York, o stessero già lavorando insieme.

Diana improvvisamente sorrise anche lei. Invece di ritirarsi, si avvicinò, sfidando la sua presenza imponente. Erano abbastanza vicini da farle sentire il calore residuo del suo bagno.

Alzò la mano, il suo dito atterrò sul colletto aperto della sua vestaglia, tracciando la sua clavicola definita con pressione deliberata. "Qual è il tuo rapporto con quei fratelli York incompetenti? Cosa ti hanno offerto? Esporre la sostituzione li farebbe cadere anche loro. Non pensare che sarò l'unica a soffrire—prima di morire, mi assicurerò che mi accompagnino nella tomba."

Il corpo di Rupert si congelò per un secondo. Guardò giù la sua mano che si muoveva maliziosamente sul suo petto e le afferrò fermamente il polso.

La sua voce divenne fredda. "Mettermi nella stessa categoria di quegli esemplari della famiglia York è un insulto per me."

Anche se la sua presa sul polso era dolorosa, Diana non aggrottò nemmeno le sopracciglia. Alzò semplicemente il viso, guardandolo tranquillamente. "Davvero?" ribatté. "Allora cosa vuoi esattamente?"

"È semplice." Rupert la rilasciò e fece un passo indietro, riaprendo quella pericolosa distanza tra loro. "Diventa la mia amante."