Capitolo 7

Mason posò il suo braccialetto sul tavolo, il suo sguardo che scrutava il volto a malapena controllato di Alvina.

"Diana ha ragione. La salute di Rupert è la priorità ora. Dato che si è sposata nella famiglia Russell, è una di noi. Nessuno deve darle fastidio."

Stava contemporaneamente supportandola, mettendo Alvina al suo posto e stabilendo regole per tutti i domestici presenti—l'anziano più autorevole aveva ufficialmente riconosciuto il suo status.

Il volto di Alvina cambiò drasticamente. Tuttavia, non osò contraddire Mason. Poteva solo abbassare la testa per l'umiliazione e riprendere le posate, colpendo il piatto con abbastanza forza da quasi romperlo.

Diana abbassò le palpebre, prese il bicchiere d'acqua e sorseggiò. L'acqua calda le scivolò comodamente in gola.

Aveva vinto la prima battaglia nella famiglia Russell. Anche se era solo l'inizio, almeno si era assicurata un punto d'appoggio.

Il pranzo si concluse in un pesante silenzio.

Diana aprì la porta della stanza di Rupert per trovare l'uomo che si faceva chiamare Alaric appoggiato alla testiera del letto, le sue dita ben definite che riposavano sulle cicatrici da ustione del volto di "Rupert".

Il "Rupert" a letto era in realtà un paziente vegetativo con il viso sfigurato che il vero Rupert aveva trovato per sostituirlo quando erano necessari esami o altre questioni.

Rupert guardò Diana mentre entrava, il suo tono piatto. "Ho sentito che hai fatto arrabbiare Alvina a tal punto da non farle finire il pranzo."

"Ha insistito nel cercare guai. Non potevo deluderla," rispose Diana, avvicinandosi per spostare la sua mano.

Controllò il monitor dei segni vitali accanto al letto, e solo quando confermò che tutte le letture erano normali lasciò uscire un leggero sospiro di sollievo.

Rupert emise un suono basso e profondo dalla gola, l'angolo della sua bocca che si curvava in un sorriso appena accennato.

Questa donna riusciva sempre a dire cose che non potevano essere contestate nel tono più casuale.

"Mason ti ha difesa," disse Rupert, alzandosi. La coperta scivolò con il suo movimento, rivelando parte del suo petto tonico.

"Non stava difendendo me—stava difendendo se stesso," rispose Diana, notando solo ora che Alaric non indossava nulla sulla parte superiore del corpo, anche se non ci fece caso.

"Ha bisogno di una nuora che possa tenerti stabile mentre tiene a bada le varie fazioni. Almeno fino a quando Rupert non si sarà completamente ripreso, o meglio, fino a quando non avrai più bisogno di me, la mia posizione è sicura."

Capiva perfettamente la relazione.

Mason non era un filantropo. Ogni decisione che prendeva era basata sugli interessi della famiglia Russell.

La sua protezione oggi era puramente perché lei era attualmente un bene ad alte prestazioni.

In questo mondo, le relazioni più solide non erano mai basate su emozioni effimere, ma su tangibili benefici reciproci.

Rupert abbassò deliberatamente la testa più vicino a Diana, estendendo la mano per portare le sue labbra a pochi millimetri dalle proprie, come se potesse baciarla da un momento all'altro.

Il cuore di Diana accelerò. L'aspetto dell'uomo era davvero eccezionale—la sua struttura ossea e i suoi tratti complessivi erano quasi perfetti.

Tuttavia, non la baciò né parlò ulteriormente, limitandosi a guardarla in silenzio.

Diana non fece alcun movimento, riuscendo solo a gettare uno sguardo verso "Rupert" sdraiato sul letto.

Dopo un po', Rupert finalmente rilasciò la grande mano dietro la testa di Diana, le diede uno sguardo enigmatico, e lasciò la camera da letto.

La stanza tornò al silenzio. Diana si sedette sul divano, aprì il suo telefono di lavoro e iniziò a elaborare le e-mail accumulate nella casella di posta "Mano di Dio".

Lo schermo era pieno di suppliche da parte di istituzioni mediche di alto livello e famiglie benestanti di tutto il mondo, ognuna offrendo taglie più oltraggiose della precedente.

Le scorse rapidamente, poi senza emozione le selezionò tutte, le contrassegnò come lette e le trascinò nel cestino.

Proprio in quel momento, il suo telefono personale vibrò sul tavolo. Era un messaggio da un numero sconosciuto: [Ana.]

L'espressione di Diana divenne fredda.

Ana era un soprannome usato solo dai compagni di scuola più vicini dopo che era stata riportata nella famiglia York anni fa.

Non rispose. Pochi secondi dopo, il numero chiamò direttamente.

Diana prese il telefono e si diresse verso il balcone, rispose e contemporaneamente attivò la registrazione.

"Pronto."

Dall'altro capo, un uomo abbassò deliberatamente la voce, cercando di creare un tono gentile, appassionato e magnetico. "Diana... sei tu? Sono Marcus Wells."

Marcus era il suo senior al college, presidente del consiglio studentesco, di umili origini ma straordinariamente bello—la cotta segreta di molte studentesse.

Quando era stata riportata nella famiglia York da Rosewood, Diana, coperta di insicurezze, era stata una di quelle ragazze.

Aveva persino fatto qualcosa di così sciocco come raccogliere tutto il suo coraggio per consegnargli una lettera d'amore.

Il risultato era prevedibile: la lettera era stata letta ad alta voce dai suoi amici, causando risate diffuse.

Lui era intervenuto e aveva disinnescato la situazione in modo educato ma distaccato.

Aveva detto che ammirava il suo talento, ma che non erano compatibili.

Guardando indietro ora, non si trattava di compatibilità—era semplicemente che non era favorita dalla famiglia York, quindi non c'era alcun vantaggio da ottenere da lei.

Dopotutto, in seguito aveva usato tutti i suoi soldi della borsa di studio per creare gesti romantici nel tentativo di conquistare Leila.

Leila si era persino vantata con lei che con solo una piccola indennità, Marcus l'aveva seguita con entusiasmo per tre anni.

Quanto era stato terribile il suo giudizio nella sua giovinezza ingenua.

"Cosa vuoi?" La voce di Diana era fredda come se stesse parlando con uno sconosciuto che cercava di venderle qualcosa.

Marcus rimase chiaramente sorpreso, probabilmente non si aspettava questa reazione.

Si riprese rapidamente, riempiendo il tono di presunta preoccupazione.

"Diana, ho sentito che hai sposato quel morente Rupert della famiglia Russell. Ti chiamo per dirti di non avere paura—sono ancora qui per te. La famiglia York è particolarmente preoccupata per te, temono che tu possa essere maltrattata nella casa dei Russell."

"Davvero?" Diana ridacchiò leggermente, appoggiandosi alla fredda ringhiera del balcone della camera da letto, osservando il paesaggio lontano. "La famiglia York è preoccupata per me, o teme di aver venduto la loro mucca da soldi senza poter mungere altro denaro?"

"Diana, come puoi pensare una cosa del genere?" Il tono di Marcus trasmetteva quanto fosse ferito dalle sue parole.

"So che ti senti offesa, ma per favore non arrenderti. Ascoltami—sopporta ancora un po' nella famiglia Russell. Una volta... una volta che Rupert morirà, potrai andartene, e io verrò a prenderti. Diana, ti sposerò. Ti tratterò bene. In realtà, ho sempre..."

"Marcus Wells," lo interruppe freddamente Diana, "quanto ti ha pagato la famiglia York per recitare questo copione ipocrita e disgustoso davanti a me?"

L'altro capo della linea rimase in silenzio.

Il sorriso di Diana si fece più freddo. "Torna dai tuoi padroni e dì loro di trovare qualcuno con migliori capacità recitative la prossima volta. E tu—abbandona le tue illusioni. Non sei nemmeno degno di lucidare le scarpe di Rupert."

Con ciò, riattaccò, bloccò il numero e cancellò il contatto—tutto in un unico movimento fluido.

Un'ondata di nausea le salì dallo stomaco. Non si aspettava che la famiglia York si agitasse così rapidamente, né che fossero così stupidi da mandare un idiota come Marcus a farle il lavaggio del cervello.

Pensavano davvero che fosse ancora quella ragazzina che potevano manipolare a piacimento?

Guardò lo schermo del telefono mentre appariva un altro nuovo messaggio.

Questa volta era da Dash.

[Diana, sono Dash. Incontriamoci. Ci sono alcune cose di cui vorrei discutere con te. Il solito posto, Starlight Cafe. Ti aspetto.]