Capitolo 2 2

Damon rimase immobile, colto completamente alla sprovvista.

La vista gli era sempre stata debole per via di una vecchia ferita, soprattutto al buio. Ora, con il veleno che gli annebbiava la mente, tutto gli pareva sfocato. Non riusciva a distinguere affatto il volto di Elena, ma sentì le sue labbra sfiorare le proprie. Erano incredibilmente morbide, con una punta di dolcezza che gli rimase addosso.

Senza pensarci, le sue labbra si mossero appena. Quella reazione minuscola bastò.

Elena scattò in piedi come fulminata e si tirò indietro goffamente, le guance in fiamme. «Tu… tu, bastardo!»

Si strofinò la bocca con forza col dorso della mano. Per un istante ebbe voglia di schiaffeggiarlo, poi ricordò che era ferito. Così, ancora furibonda, si voltò di scatto e se ne andò a grandi passi.

Che fortuna, davvero.

Aveva provato a salvare qualcuno e aveva finito per perdere il suo primo bacio con un totale schifoso.

Damon rimase a terra, guardando la sua figura indistinta sparire nella pioggia. Stringeva forte un piccolo oggetto nel pugno e mormorò: «Ti troverò.»

Fradicia dalla testa ai piedi, Elena scese a fatica lungo il pendio con il cesto delle medicine in mano. Arrivò al cancello della vecchia casa della famiglia Walsh, ma vide una figura infangata rialzarsi da vicino al muro. L’uomo le corse incontro, con un sorriso che gli tagliava la faccia da un orecchio all’altro. «Signorina! Finalmente l’ho trovata!»

Elena, spaventata, si spostò di lato mentre l’uomo infangato quasi le finiva addosso. Lui inciampò e poi sfoggiò un sorriso impacciato, mostrando i denti. «Mi scusi, signorina. Non volevo spaventarla.»

Elena lo scrutò con diffidenza. «Chi sei?»

Prima che lui potesse rispondere, dall’interno della casa risuonò la voce impaziente di una donna. «Elena, non sei più una Walsh. Il tuo nuovo cognome è Holmes. È qui per conto della famiglia Holmes a prenderti. Vai con lui.»

Elena alzò lo sguardo e vide due figure in cima ai gradini: Kayla, la vera erede della famiglia Walsh, e Rebecca, la madre adottiva di Elena.

Due mesi prima, il suo “fratello”, cresciuto tra agi e vizi, aveva avuto un incidente d’auto che gli aveva danneggiato i reni. Elena, la figlia trascurata, era stata la prima a sottoporsi agli esami per verificare la compatibilità. Ma ciò che emerse fu molto più scioccante: lei e il suo “fratello” non erano affatto parenti.

La notizia travolse tutti, Elena compresa.

Il padre adottivo, Jenson, non badò a spese né a sforzi per rintracciare la sua vera figlia. Dopo due mesi di ricerche, alla fine la trovò. La caccia di Jenson era finita ovunque sui giornali, dato che era l’uomo più ricco della città.

Ora che la vera erede era tornata, Elena — mai favorita e cresciuta in campagna dalla nonna — venne cacciata su due piedi.

Era rimasta ancora lì solo in questi ultimi giorni perché, con quel tempo umido, la gamba malandata della nonna si era riacutizzata, e Elena voleva raccogliere erbe e prepararle delle medicine. I Walsh, però, avevano dato per scontato che si stesse semplicemente rifiutando di andarsene.

Poi, ieri, aveva ricevuto una chiamata. Qualcuno le aveva detto di essere i suoi genitori biologici e che sarebbero venuti a prenderla oggi. Elena non ci aveva creduto davvero, ma, incredibilmente, eccoli lì.

L’uomo infangato fece un altro passo avanti, sempre con quel sorriso largo. «Signorina, io sono Jack. I suoi genitori mi hanno mandato a riportarla a casa.»

Prima che Elena riuscisse ad aprire bocca, Rebecca la interruppe di nuovo, con voce gelida. «In questa borsa ci sono cinquemila dollari per te. Ti basteranno per un po’. Ti abbiamo cresciuta per diciott’anni, quindi non venire a chiederne altri quando li avrai finiti.»

Le lanciò ai piedi uno zaino nero.

Per essere sicure che Elena se ne sarebbe davvero andata, Rebecca e Kayla avevano impacchettato le sue cose mentre lei era fuori a raccogliere erbe, pronte a spedirla via nel momento stesso in cui fosse rientrata. Rebecca non sapeva molto della vera famiglia di Elena, se non che provenivano da un villaggio povero del nord, erano disoccupati, avevano quattro figli maschi non sposati e un nonno anziano in casa. Era evidente che non se la passavano bene.

L’uomo venuto a prendere Elena non si era nemmeno presentato in macchina. Era arrivato facendo un passaggio su un trattore dal villaggio. Rebecca lo squadrò senza nemmeno provare a nascondere il suo disprezzo. Se Elena pensava davvero che avrebbe mai vissuto di nuovo una vita comoda come quella trascorsa con la famiglia Walsh, stava solo sognando.

Elena aggrottò appena la fronte e si chinò per afferrare lo zaino, ma Jack la precedette. Lo prese lui, e fissò Rebecca con gli occhi in fiamme d’ira. «Credevamo che avreste trattato Elena con un minimo di rispetto. Come puoi pensare di sbarazzarti di lei con appena cinquemila dollari?»

Rebecca rispose con uno sguardo gelido. «Se non l’avessimo accolta noi, diciotto anni fa sarebbe morta assiderata o di fame là fuori. E puoi dire alla famiglia Holmes che non vogliamo niente per aver cresciuto loro figlia. Vogliamo solo che d’ora in poi ci lascino in pace.»

Aveva il terrore che gli Holmes cercassero di attaccarsi di nuovo a loro, così tracciò un confine netto, lì e in quel momento.

Jack tremava dalla furia, indicandola con un dito. «Tu… tu sei incredibile! Il signor e la signora Holmes hanno perfino scritto una lettera di ringraziamento e—»

«Risparmiamelo.» Rebecca lo interruppe, la voce intrisa di disprezzo. «Non mi serve. Se sparite entrambi dalla mia vista, quello sì che sarà un ringraziamento più che sufficiente.»

Elena parlò, con un tono calmo ma distante. «Me ne andrò dopo aver preparato le medicine per la nonna.»

Rebecca sbuffò appena. «Non perdere tempo. Tua nonna dorme già.»

Kayla si intromise, il mento alto e gli occhi pieni di rancore. «Elena, se sai cosa ti conviene, sparisci e basta. Nella famiglia Walsh non c’è posto per te.»

Per tutti quegli anni Kayla aveva incolpato Elena di averle rubato la vita, costringendola a patire in un villaggio sperduto. Lasciarla andare senza pretendere un risarcimento per quei diciotto anni perduti, ai suoi occhi, era già fin troppo generoso.

Sotto la pioggia, il volto di Elena era quasi di un pallore spettrale. Le labbra le si piegarono in un sorriso leggero, beffardo, e i suoi occhi scuri si inchiodarono su Kayla. Per quanto indossasse abiti costosi, a Elena Kayla sembrava ancora disperatamente fuori posto.

Sotto quello sguardo, Kayla sentì un brivido correrle lungo la schiena, ma si costrinse a ridacchiare con sufficienza. «Che cosa guardi? Io sono la vera erede dei Walsh. Tu non sei niente.»

Elena schiuse le labbra, ma Rebecca intervenne prima che potesse parlare. «Elena, quante volte devo dirtelo? Vattene.»

Elena non si mise a discutere. Si voltò verso la casa un’ultima volta, posò il suo cesto di bambù vicino alla porta e si girò, con le spalle che le si afflosciarono appena.

Le parole di sua nonna le riecheggiarono in mente. «Lena, che tu sia una Walsh o no, per me sarai sempre la mia ragazza preziosa.»

Rebecca e Kayla guardarono Elena uscire finalmente e si scambiarono uno sguardo di sollievo e soddisfazione. Temevano che usasse l’affetto della nonna come scusa per restare.

Jack fulminò le due donne sui gradini; la voce gli tremava per la rabbia. «Ve ne pentirete. Aspettate e vedrete.»

Rebecca scoppiò a ridere, scuotendo la testa come se non credesse alle proprie orecchie. «Ho già fatto anche troppo per lei. Di che cosa dovrei pentirmi?»

Jack avrebbe voluto dire altro, ma Elena lo chiamò piano: «Jack, andiamo.»

Lui ingoiò le parole e la seguì, con la furia che gli bruciava nel petto. I Walsh non avevano la minima idea di che cosa avessero appena buttato via. Il signor e la signora Holmes avevano preparato dieci parure di gioielli dal valore inestimabile, dieci residenze di lusso nella capitale e un miliardo in contanti come regalo di ringraziamento. Un giorno avrebbero capito quanto avevano sbagliato.