La Vera Ereditiera Colpisce Ancora

Grosse gocce di pioggia schizzavano sulla pelle di Elena Walsh, un po’ pungenti ma fresche e piacevoli. Alzò gli occhi al cielo, ormai gravido di nuvole temporalesche e striato di lampi, poi chinò il capo e continuò a spiegare ai suoi spettatori. «Questa è radice di bardana: aiuta a disperdere il calore, rinfrescare il sangue e nutrire il corpo. Di solito la raccogliamo in autunno. Adesso è soltanto luglio, quindi non è ancora pronta.»

Puntò la videocamera su un fiore rosso-violaceo che sbocciava tra l’erba alta. Il video era nitido, la sua voce leggera e vivace. In alto, in un angolo, il conteggio degli spettatori aveva già superato le duecentomila unità.

I commenti scorrevano senza sosta.

[Adoro tantissimo la Capo Elena. Sono persino andato nella sua città per farmi curare e mi ha davvero guarito la tendinite.]

[Anch’io! La sua fitoterapia è incredibile. Mi sono sentito meglio dopo poche dosi.]

[Lì da te piove, Elena? Sembra venga giù il mondo. Presto, mettiti al riparo.]

Elena fu d’accordo. La pioggia adesso cadeva più fitta e lei aveva già raccolto tutte le erbe che le servivano. Si incamminò verso l’ombra compatta di un albero poco distante, dicendo: «Qui sta venendo giù davvero forte. Per oggi basta così. Farò un’altra diretta un altr—»

Non fece in tempo a finire: il piede le si impigliò in qualcosa e lei rovinò a terra.

L’erba le riempì bocca e naso. Sputò e borbottò una maledizione, aggrottando la fronte mentre si rimetteva a sedere. La caduta aveva già interrotto la diretta. Posò il telefono di lato, riprese fiato e si voltò per vedere che cosa l’avesse fatta inciampare.

Si aspettava un ramo o una radice. Invece, trovò un uomo.

Giaceva nell’erba folta, vestito con un completo nero. Con il cielo così scuro e la pioggia battente, quasi si confondeva con tutto il resto.

Elena lo fissò, sorpresa per un istante. I lineamenti dell’uomo erano notevoli, scolpiti e belli, come usciti da una rivista. Ma aveva gli occhi serrati, le sopracciglia contratte dal dolore; il viso era d’un pallore spettrale e le labbra di un viola scuro, malsano.

Elena corrugò la fronte. Era avvelenato.

Lassù in montagna, di solito significava un morso di serpente.

Si spostò più vicino e sollevò il tessuto della gamba dei pantaloni. Come immaginava, una brutta ferita gonfia, nero-violacea, segnava la caviglia sinistra.

Era in serio pericolo.

«Be’, a quanto pare sei stato fortunato a imbatterti in me quassù», borbottò Elena, sfilandosi il cesto di bambù e tirando fuori un piccolo kit medico da mezzo alle erbe. Portava sempre con sé medicine e siero antiveleno, per ogni evenienza.

Afferrò un bisturi e incise la ferita per far defluire il sangue. Le mani si muovevano rapide, non proprio delicate. L’uomo gemette, e il dolore lo scosse fino a svegliarlo.

Elena non alzò neppure lo sguardo. «Stai fermo, se vuoi vivere.»

Damon aveva la sensazione che la gamba sinistra non gli appartenesse più. Non riusciva a muoverla affatto. La vista era appannata, la mente annebbiata, ma sentiva qualcuno che lavorava sulla ferita: faceva male, sì, però poteva sopportarlo.

Dopo una quindicina di minuti, Elena gli aveva fasciato la caviglia e gli aveva fatto un’iniezione di antiveleno. Il pericolo immediato era scampato.

«Ho trattato il morso. Chiama la tua famiglia», disse, con tono sbrigativo. Non si prese la briga di chiedergli che cosa ci facesse da solo nel bosco. Non era un suo problema.

La fronte di Damon Clifford era lucida di sudore freddo, ma la pioggia l’aveva zuppato a tal punto che ormai era impossibile distinguere il sudore dall’acqua che gli colava addosso.

Provò a mettere a fuoco chi gli stava davanti, ma qualunque cosa facesse rimaneva tutto confuso.

«Nessun segnale…» riuscì a sputare fuori, ansimando.

Elena aggrottò la fronte guardandolo. Perfetto, ci mancava solo questa.

«Dov’è il tuo telefono?»

«In tasca.»

Lei si chinò a cercarlo, le sue manine che si muovevano in fretta sul petto largo di Damon. Prima che potesse spingersi oltre, Damon le afferrò il polso; la presa era debole e ancora più debole la voce. «Dentro… a destra.»

Elena gli lanciò un’occhiata. Sembrava sul punto di svenire di nuovo da un momento all’altro. Eppure infilò la mano nella tasca interna della giacca e ne tirò fuori il telefono.

Damon teneva gli occhi chiusi e sussurrò appena: «Primo contatto.»

Elena aprì la rubrica, senza perdere tempo a vedere chi fosse, e premette per chiamare. Il telefono squillò una volta soltanto prima che qualcuno rispondesse, in preda al panico e senza fiato.

«Signore! Dove si trova? In montagna sta diluviando. Sta bene?»

Damon non rispose. Dopo un attimo, Elena parlò al suo posto. «È ferito. Dovete venire a prenderlo, in fretta.»

Dall’altro capo sembrò che fosse finito il mondo. «Cosa? È ferito? Signorina, la prego, come sta? Dov’è adesso?»

«Gli ho medicato la ferita. È…» Elena si guardò intorno, seguendo con lo sguardo i colli, poi individuò poco lontano un gruppo di biancospini. «C’è un boschetto di biancospino a ovest del punto a metà della salita della montagna. Accanto c’è un sentierino. Venite a prenderlo lì.»

Non era molto, ma da queste parti tutti conoscevano quel boschetto di biancospino selvatico.

Riattaccò proprio mentre l’ultimo filo di batteria moriva. Elena gli fece scivolare il telefono di nuovo in tasca. «Ti senti meglio? Vuoi che ti aiuti ad arrivare fin là?»

Damon annuì. «Sì.»

Da quando era apparsa quella ragazza, aveva cominciato a pensare che forse sarebbe riuscito davvero a uscirne vivo.

Quella sensazione di morte che gli strisciava addosso aveva finalmente iniziato a svanire.

Elena si chinò per tirarlo su, sorpresa da quanto pesasse. Le piaceva pensare di essere piuttosto forte, ma lui non era certo un peso piuma.

Per la prima volta in vita sua, Damon si ritrovò ad appoggiarsi a una ragazza per reggersi. Era minuta, morbida eppure, in qualche modo, abbastanza salda da tenerlo in piedi.

Non riuscì a trattenersi. «Come ti chiami?»

Se lei non si fosse presentata quella notte, probabilmente non sarebbe arrivato vivo al mattino.

Elena era sfinita e non aveva voglia. «Non ti serve saperlo.»

Dal secondo in cui l’aveva visto, Elena aveva capito che non era uno con cui valesse la pena immischiarsi.

Le persone complicate portavano problemi complicati, e lei ne aveva già abbastanza dei suoi.

Damon insistette, dicendole più di quanto avesse mai detto a qualunque ragazza prima. «Mi hai salvato la vita. Posso darti qualunque cosa tu voglia.»

Lei non esitò. «Il compenso medico è ottocentoottantotto. Va bene la maggior parte delle app per i pagamenti, ma niente debiti.»

Damon la fissò, sbalordito. Era l’uomo più ricco della Capitale, e quella ragazza di villaggio si comportava come se potesse non essere in grado di pagare?

«Ti pago appena torno…»

«Lascia perdere. Ho da fare. Aspetta qui la tua gente. Io me ne vado.»

Detto questo, Elena trascinò Damon fino al bordo del sentiero e lo lasciò nell’erba. Si rimise il cesto delle medicine sulle spalle e si voltò per andarsene.

Damon era troppo debole per seguirla, ma quando lei cominciò ad allontanarsi usò le ultime forze per afferrare l’orlo della sua maglia. Elena non se lo aspettava e perse l’equilibrio, cadendogli addosso.

E, in qualche modo, in modo assurdo, i loro nasi si urtarono, le labbra si schiacciarono l’una sull’altra, con lei sopra di lui.