Capitolo 4 4

«Va bene, Rosie», disse Julian con dolcezza. «Facciamo entrare Elena così può cambiarsi e mettersi qualcosa di pulito. Poi parleremo con calma.»

Rosie si asciugò in fretta le lacrime e annuì, con il cuore che le doleva. «Sì, certo. Non riesco a credere di essermene dimenticata. Elena, vieni, entriamo.»

I Walsh non dovevano essere la famiglia più ricca di Lakeview Town? Il loro stile di vita non avrebbe dovuto essere così misero. Come avevano potuto ridurre la sua preziosa figlia in quello stato? Rosie non poté fare a meno di chiedersi se i Walsh fossero davvero ricchi come tutti dicevano, o se avessero mai tenuto davvero a sua figlia.

Elena camminava tra Julian e Rosie mentre la conducevano attraverso gli enormi cancelli della villa. La tenuta si estendeva in ogni direzione: una fontana che diffondeva una musica lieve, un giardino traboccante di fiori esotici, una piscina scintillante e perfino un eliporto. Era quasi troppo da assimilare.

I domestici erano schierati in due file ordinate ai lati dell’ingresso principale. Quando Elena entrò, si inchinarono tutti profondamente. «Bentornata a casa, signorina Holmes.»

Julian posò una mano calda sulla spalla di Elena. «Questa è casa tua adesso, Elena.»

Rosie sorrise tra le lacrime. «Sì, Elena. Siamo a casa.»

All’interno, un lungo corridoio si stendeva davanti a loro, con stanze che si aprivano su entrambi i lati. C’era un salotto accogliente, uno studio con alte scaffalature e una sala da pranzo che sembrava uscita da una rivista. Il posto era bellissimo, e ogni angolo aveva uno stile tutto suo.

Nel soggiorno, un anziano dai capelli argento sedeva perfettamente eretto sul divano, con un bastone in mano. Non si mosse, si limitò a osservare Elena con uno sguardo acuto e immobile. Aveva la fronte corrugata dal momento stesso in cui lei era entrata.

Quella, dunque, era la sua vera nipote, quella che avevano riportato a casa dopo tutti quegli anni? Perché aveva un aspetto così trasandato?

Elena lo notò subito, e l’istinto le disse che quel vecchio non era affatto felice di vederla.

Julian e Rosie la accompagnarono verso di lui, entrambi raggianti d’entusiasmo. «Papà, Elena è tornata.»

Il cipiglio del signor Holmes si fece ancora più profondo. Non si alzò, si limitò a fissare Elena. «È così che dovrebbe presentarsi la figlia della famiglia Holmes? La gente riderà di noi. Portatela subito di sopra e fatela sistemare immediatamente.»

L’atmosfera felice nella stanza svanì in un istante.

Julian esitò, poi cercò di smorzare la tensione. «Papà, Elena ha preso la pioggia mentre veniva qui. Ecco perché è ridotta così.»

Il vecchio voltò il viso dall’altra parte, sprezzante. «Non ho visto nessun altro fradicio come lei.»

Proprio in quel momento, dalla porta arrivò la voce di Jack. «Signore, lei non sa com’era là fuori. A Lakeview Town pioveva a dirotto, e le strade erano un disastro.»

Tutti si voltarono a guardare. Jack era lì, coperto di fango dalla testa ai piedi, con i denti che brillavano in un sorriso. Se non fosse stato per la corporatura e per la voce, sarebbe stato impossibile riconoscerlo.

Rosie tossì dietro una mano. «Papà, guarda Jack. È messo persino peggio di Elena.»

Elena lanciò un’occhiata a suo nonno, che appariva insieme imbarazzato e irritato. Parlò con calma. «Se fosse andato là fuori lei, signore, sarebbe ridotto anche peggio di Jack.»

Nella stanza calò il silenzio.

Il signor Holmes la fissò. «Che cosa hai detto?»

«Sto solo dicendo la verità.»

Lui si irrigidì. «Lo sapevo. Cresciuta in una famigliola senza la minima educazione.»

La voce di Elena rimase fredda. «Se io non ho educazione, allora lei sta solo usando il suo status per opprimermi.»

Lui aprì bocca per rispondere, ma Julian si mise subito davanti a Elena, protettivo. Guardò suo padre con stanchezza e frustrazione. «Papà, Elena è appena arrivata a casa. Non puoi darle un po’ di tregua?»

Anche la voce di Rosie tremava quando intervenne. «Papà, se vuoi dare la colpa a qualcuno, prenditela con me e Julian. Non sfogarti su Elena. È stata perduta per diciott’anni, ed è colpa nostra.»

Rosie strinse Elena a sé; aveva gli occhi arrossati dalle lacrime. Diciott’anni. La sua bambina, così preziosa, era rimasta là fuori per diciott’anni. Ogni volta che ci pensava, le si stringeva il cuore, con un dolore acuto e implacabile.

Il vecchio sbuffò piano e si alzò dal divano. «Basta così. Non voglio aggiungere altro, ma che sia chiaro. Keira è ancora mia nipote ed è un membro della famiglia Holmes. Mi aspetto che le due ragazze vadano d’accordo. Io torno in camera mia.»

Scosse la testa e, appoggiandosi al bastone, uscì dal salotto. Elena non poté fare a meno di aggrottare la fronte.

Keira?

Rosie colse la sua confusione e disse con dolcezza: «Keira è… la bambina che io e tuo padre abbiamo cresciuto. È una lunga storia. Va’ a farti una doccia e cambiati. Ti spiegherò tutto quando hai finito.»

Elena annuì. «Va bene.»

Julian e Rosie le avevano preparato una stanza al secondo piano. Era esposta al sole e sembrava uscita da una fiaba. Era più grande dell’intera villa della famiglia Walsh: c’erano la camera da letto, una zona salotto, una cabina armadio, un angolo per i gioielli, una postazione trucco, un bagno e perfino un balcone con vista. Era quasi troppo da assimilare.

Poco dopo, le cameriere portarono dentro una sfilza di rastrelliere, una dopo l’altra, cariche di vestiti.

Rosie rimase al suo fianco, aiutandola a scegliere. «Elena, guarda. Sono tutte le collezioni più nuove dei marchi più popolari della Capitale. C’è qualcosa che ti piace?»

Era estate, quindi la maggior parte dei capi era leggera e svolazzante. Gli occhi di Elena passarono in rassegna le file interminabili di abiti. Allungò una mano verso un cartellino e la sua espressione mutò in qualcosa di indecifrabile.

Rosie se ne accorse e domandò piano: «Elena, non ti piacciono? Se non ti vanno, faccio portare subito altre opzioni.»

«Mi piacciono», rispose Elena con un sorriso piccolo e complesso.

Rosie non ne fu del tutto convinta e parlò in fretta: «Va bene, allora per adesso scegline uno qualsiasi. Tra un po’ farò arrivare altri vestiti.»

«No, davvero. Mi piacciono.» Elena tese la mano e prese un semplice abito bianco. «Va bene questo.»

Circa venti minuti più tardi, Julian la aspettava al piano di sotto, incapace di stare fermo. Quando Elena uscì finalmente, pulita e cambiata, lui quasi scoppiò a piangere.

Le somigliava così tanto.

Con quell’abito bianco, Elena era splendida, come un cristallo puro: limpida, brillante, impossibile da ignorare. Aveva lo stesso tipo di bellezza che sua madre possedeva da giovane, ma in lei c’era anche qualcosa di diverso. Rosie aveva un calore gentile e aggraziato che metteva le persone a proprio agio. Elena, invece, emanava una forza fredda e silenziosa, come una spada nel fodero, l’affilatura nascosta appena sotto la superficie.

«Elena, tesoro mio», riuscì a dire Julian a fatica, con le lacrime che gli scendevano senza freno sul viso. «Com’è possibile che io e tua madre ti abbiamo lasciata scivolare via?»

Elena sentì un dolore strano stringerle il cuore. «Come avete scoperto che ero davvero vostra figlia?»

Julian si asciugò la faccia e lanciò un’occhiata a Rosie, lasciandosi sfuggire un sospiro pesante. «In tutta la città non si parlava d’altro: la famiglia Walsh stava cercando la loro vera figlia. Io e tua madre ci siamo resi conto che la signora Walsh aveva partorito nello stesso ospedale, esattamente lo stesso giorno di tua madre. Sembrava una coincidenza troppo grossa, così abbiamo iniziato a indagare in silenzio. Non ci aspettavamo… che alla fine venisse fuori un errore. I bambini di tutte e tre le famiglie erano stati scambiati alla nascita.»

La fronte di Elena si corrugò. «Tre famiglie?»