Luna Velata: Tra Due Alfa

Rhea

Tre giorni.

Era tutto il tempo che mi restava prima che il Principe Ereditario Tyrant di Ironfang affondasse i denti nel mio collo e mi reclamasse come sua compagna per tutta la vita.

Quel pensiero avrebbe dovuto colmarmi di gioia. Invece un gelo d’angoscia mi ristagnava nello stomaco, mentre sedevo al posto d’onore nella Grande Sala di Ironfang, circondata da nobili di cinque regni che continuavano a lanciarmi occhiate invidiose, come se avessi vinto un premio straordinario.

Il suo odore stasera è sbagliato, ringhiò la mia lupa. Troppo denso. Troppo possessivo.

Le dissi di tacere e mi concentrai a mantenere un sorriso gradevole mentre la mano di Tyrant si posava sulla mia vita, con le dita che premevano appena un po’ troppo.

«Stasera sei radiosa, mia cara» mormorò contro il mio orecchio. «Come se la Dea della Luna in persona fosse discesa per concedere grazia a noi mortali.»

Il complimento era impeccabile. I nobili sospirarono, compiaciuti. Ma l’odore di Tyrant era cambiato: il cedro e il cuoio a cui mi ero abituata ora erano attraversati da qualcosa di più tagliente. Qualcosa che faceva ringhiare la mia lupa: un Alfa a caccia.

«Grazie» riuscii a dire. «Sei troppo gentile.»

Il suo sorriso si allargò e, per un solo istante, nei suoi occhi color ambra balenò il gelo. Poi sparì, sostituito da un affetto caldo.

Bugiardo, ringhiò la mia lupa. Predatore.

«All’unione delle nostre casate!» La voce del Granduca squarciò la sala mentre sollevava il calice. «Rappresenta non soltanto un matrimonio, ma l’alba di una nuova era!»

Scoppiò un applauso. Tyrant si alzò, trascinandomi su con sé; la presa sulla mia mano era delicata, ma assolutamente inesorabile.

«Ospiti d’onore» cominciò, con una voce che si proiettava senza sforzo, «permettetemi di presentarvi la donna che ha catturato non solo il mio cuore, ma la mia stessa anima.»

Mi si strinse lo stomaco. Questo non era previsto dal programma. Tyrant avrebbe dovuto fare un brindisi breve, niente di più. Ma ora si stava voltando verso di me, gli occhi che iniziavano a brillare, e l’odore che gli rotolava addosso si intensificava—fumo di cedro, denso e nauseante.

«Lady Rhea non è soltanto bellissima, sebbene i suoi occhi viola potrebbero far piangere i poeti.» Sollevò in alto le nostre mani intrecciate, esibendomi come una preda. «È tutto ciò che la Dea della Luna ha disegnato come complemento perfetto alla forza di un Alfa.»

Altri applausi. Sentivo su di noi centinaia di sguardi, ma l’inquietudine della mia lupa era diventata un allarme vero.

Quando ci sedemmo, la mano di Tyrant si strinse sulla mia vita. Provai a scostarmi appena. Le sue dita mi si conficcarono immediatamente nella carne, trovando punti di pressione che mi strapparono un sussulto.

Si chinò verso di me, le labbra che sfioravano il mio orecchio. «Non tirarti indietro da me un’altra volta» soffiò. «Non qui. Non mai.»

Si ritrasse, mi posò un bacio alla tempia che fece sospirare i nobili in osservazione. Ma il suo odore era cambiato di nuovo—legno bruciato, acre e aggressivo.

Sta recitando, capii. Ogni tocco, ogni parola: è tutto uno spettacolo.

La cena proseguì in una nebbia. La mano di Tyrant rimase sulla mia spalla, il pollice che disegnava cerchi ritmici facendomi tendere i muscoli. Il suo odore continuava a mutare—cedro, poi fumo, poi qualcosa di più oscuro, che sapeva di possesso e di violenza a stento contenuta.

Alla settima portata, la mia lupa si scagliava contro il mio cranio, disperata di trasformarsi, di combattere.

Poi il Duca Shadowpeak si alzò, visibilmente ubriaco. «Un brindisi alla coppia felice! Ma prima—un bacio! Vogliamo vedere l’amore che unirà i nostri regni!»

No.

Il richiamo venne raccolto subito. Pugni picchiavano sui tavoli, piedi battevano, creando un tamburo che faceva tremare il palazzo. «Bacio! Bacio! Bacio!»

Tyrant si voltò verso di me, gli occhi luminosi, il sorriso predatorio. «Gli diamo quello che vogliono, amore mio?» La sua mano mi prese la mascella, sollevandomi il viso; il suo odore mi travolse—crudo, aggressivo, mio.

Se lo lasci baciarti qui, non scapperai più, esplose la mia lupa. Ti possederà. Corpo e anima.

Mi ritrassi, appoggiando la mano sul suo petto. «Tyrant, preferirei conservare il nostro primo bacio per la cerimonia stessa. Sotto la diretta testimonianza della Dea della Luna, come vuole la tradizione.»

La sala piombò nel silenzio.

Il volto di Tyrant si svuotò. Nei suoi occhi divampò una furia omicida. La mano si serrò sulla mia mascella, gli artigli che mi pungevano la pelle—quattro punte di dolore. Il suo odore esplose in un incendio di collera.

Poi la sua espressione si distese in calore. Mi lasciò la mascella, mi prese la mano e mi baciò le nocche. «La mia amata Rhea mi ricorda perché la Dea l’ha scelta come mia compagna. La sua devozione alla tradizione, il suo rispetto per la sacra cerimonia—sono queste le qualità che faranno di lei una regina degna di leggenda.»

Mi sorrise, perfetto e sinceramente convincente. «Hai assolutamente ragione, mia cara. Il nostro primo bacio dovrebbe essere testimoniato dalla Dea in persona.»

La sala esplose in un applauso. «Un vero gentiluomo!» gridò qualcuno.

Ma sotto il tavolo, la mano di Tyrant mi trovò la coscia e strinse—abbastanza forte da lasciare lividi, abbastanza forte da mandare un messaggio: La pagherai.

La mia lupa tacque, in attesa, preparandosi.

La cena finì. Tyrant si chinò verso di me. «Quando sarà finita, mi accompagnerai al Giardino della Luna. Dobbiamo discutere del tuo comportamento di stasera.» La sua presa si strinse finché le ossa mi scricchiolarono una contro l’altra. «È chiaro, Rhea?»

Lo capii con la lucidità della preda che riconosce l’intento di uccidere di un predatore.

«Sì, Tyrant.»

«Brava ragazza.»

Il Giardino della Luna era una trappola—marmo bianco e luce lunare, mura alte senza vie di fuga. Tyrant mi condusse al padiglione centrale, la sua stretta livida. Nel momento stesso in cui fummo soli, mi lasciò andare così all’improvviso che inciampai.

Quando alzai lo sguardo, il principe affascinante era sparito. Al suo posto c’era qualcosa di freddo e furibondo, con gli occhi in fiamme e un odore aggressivo abbastanza da far ringhiare la mia lupa.

«Mi hai fatto sembrare uno stupido,» disse, con una voce bassa e pericolosa. «Come se non fossi nemmeno capace di controllare la mia compagna.»

«Volevo solo seguire la tradizione—»

«Tradizione?» Rise, amaro. «Hai sfidato la mia autorità in pubblico. Sei stata troppo audace fin dall’inizio—imparare a combattere, parlare di politica, dire la tua. Pensavi davvero di essere una specie di partner alla pari?»

Fece un passo verso di me. Io indietreggiai.

«Ogni maschio in quella sala ti fissava stasera. Ho visto come guardavano ciò che è mio.» Scattò avanti, mi afferrò il polso e mi tirò contro di sé. Con l’altra mano mi strinse i capelli in un pugno. «Tu mi appartieni. Solo io posso guardare. Solo io posso toccare.»

«Lasciami!» Cercai di divincolarmi, ma la sua forza era schiacciante.

«Ho finito di fingere.» Mi afferrò il collo, le dita che affondavano nel punto del marchio. «Credi che questi ultimi sei mesi fossero reali? Ti stavo addestrando. Ti stavo domando.» I suoi canini si allungarono. «Ti marcherò stanotte. Adesso. Una volta che il legame sarà completo, la tua lupa si sottometterà alla mia per sempre.»

Il terrore mi invase. «No—»

Mi tirò la testa di lato, esponendomi la gola. Sentii il suo respiro, caldo e famelico, sentii i canini premere sulla pelle e poi—

Dolore. Dolore accecante, quando i suoi denti lacerarono la carne.

Urlai, lottando, ma lui era più forte e mi inchiodava. Il vestito mi si strappò. Ma la marchiatura richiedeva trenta secondi per completarsi—avevo ancora tempo—

La mia lupa esplose oltre il mio controllo con una forza senza precedenti.

GIÙ. DA NOI.

Il comando dell’Alfa che mi teneva bloccata si frantumò. La potenza mi inondò le membra—la mia potenza, mia di diritto, di sangue e di furia.

Gli piantai il ginocchio all’inguine con tutto quello che avevo.

Il suo urlo fu meraviglioso. Mi lasciò, piegandosi in due. Non pensai—mi mossi e basta. Gli artigli mi si allungarono e glieli piantai in faccia, sentendo la carne aprirsi, sentendo l’osso. Tre solchi profondi si aprirono dalla tempia alla mascella, con il sangue che zampillava.

«Come osi!» ringhiai, a metà trasformazione, i canini scoperti, pura rabbia animale.

Tyrant barcollò indietro, una mano premuta sulla faccia sanguinante, fissandomi sconvolto. Il sangue gli colava tra le dita, scuro e lucente al chiaro di luna. «Tu... tu mi hai attaccato?»

Lo shock si deformò in rabbia pura. I suoi occhi arsero più intensi, la bestia che saliva in superficie del tutto. «Puttana! Te ne pentirai!»

Io stavo già correndo, il vestito strappato che mi si aggrovigliava alle gambe, la spalla che sanguinava per il morso incompleto. Dietro di me, il ruggito di Tyrant scosse le colonne di marmo—non più umano, pura furia di lupo.

«GUARDIE!» La sua voce schioccò come un tuono nel giardino. «SIGILLATE IL PALAZZO! NON ESCE NESSUNO!»

Sentii stivali martellare, grida rimbalzare sui muri di pietra. Il cuore mi martellava mentre scattavo attraverso un arco, nei corridoi in ombra oltre.

«TROVATELA!» La voce di Tyrant mi inseguì, grezza di rabbia e di qualcos’altro—ossessione. «Voglio ogni cancello chiuso, ogni uscita presidiata! Lei non lascia questo palazzo! MI AVETE CAPITO? È MIA!»

Mi raggiunse il suono del mutamento—lo schiocco umido delle ossa che si rimodellavano, il ringhio di un lupo grande il doppio di qualunque Alfa normale. Si stava trasformando. Mi stava dando la caccia.

«Ti trascinerò indietro per la gola, se devo, Rhea!» Le sue parole si dissolsero in un ululato che mi gelò il sangue. «Non puoi scappare da me! Non scapperai MAI da me!»