Capitolo 01

Che diavolo era quell'odore?

Non era un cattivo odore, rifletté Taryn che si stava lentamente svegliando e aveva le palpebre troppo pesanti per sollevarle. Di sicuro non apparteneva al suo letto però. Il suo cervello annebbiato dal sonno riusciva a dirle tre cose. Primo, l'odore era in realtà il profumo di una persona - un profumo delizioso; pino fresco, pioggia di primavera e legno di cedro. Secondo, l'odore attraente apparteneva a un maschio. E terzo, quel maschio era un mutaforma lupo, proprio come lei. Taryn Warner non

portava strani ragazzi nella casa del branco, anche se avevano un profumo delizioso.

Forzando un occhio pesante ad aprirsi, sbirciò nello spazio accanto a lei e riuscì a confermare il suo sospetto che il misterioso maschio fosse già andato via. Girando la testa - che sembrava innaturalmente pesante - guardò il suo sveglia. O, almeno, lo avrebbe fatto se non fosse scomparsa. Insieme al suo comodino. E queste lenzuola di seta sotto di lei, improvvisamente realizzò, non erano le sue lenzuola.

Con un sussulto, si alzò. E imprecò. No, non era nella sua stanza. In realtà, non era nemmeno a casa sua. Esaminando i suoi dintorni con cautela, i suoi occhi si spalancarono non solo per il lusso intorno a lei, ma anche per la realizzazione che si trovava in quella che sembrava essere una dannata grotta. Una grotta?

Non era però una grotta dell'Età della Pietra. Assolutamente no. Le pareti di arenaria color crema chiaro erano tutte perfettamente lisce, tranne qualche nicchia occasionale che veniva usata come mini mensola. I pavimenti erano coperti da un morbido tappeto beige che sembrava invitante. C'era un armadio triplo in stile molto maschile e un grande set di cassetti; entrambi in quercia scura che si abbinava alla testiera del letto a piattaforma. Il letto stesso era sotto un arco liscio scavato nella grotta, rendendolo accogliente nonostante il letto fosse enorme. Ma non abbastanza accogliente da farle godere questo strano scenario.

Sebbene il suo lupo interiore fosse all'erta, non era nervosa o ansiosa. Taryn ridacchiò. Il suo stupido lupo non aveva nemmeno il buon senso di preoccuparsi di essere in un luogo strano - una grotta, per di più - di cui non aveva memoria di essere arrivata. Probabilmente era una buona cosa che fosse latente.

Quindi... era uscita con Shaya e in qualche modo era finita a casa di un ragazzo? Non suonava giusto. Per prima cosa, non ricordava di aver organizzato una serata fuori, né di essere effettivamente uscita. Inoltre, la sua posizione di guaritrice del branco significava che era costantemente reperibile e quindi non si ubriacava mai in modo ridicolo. Inoltre, era completamente vestita - abbigliamento casual che non avrebbe mai indossato per una serata fuori - e non c'era odore di sesso su di lei o sul letto.

Qual era l'ultima cosa che ricordava di aver fatto? Nonostante la nebbia nel cervello, riusciva a ricordare di essere andata all'internet café verso mezzogiorno. Sicuramente non ricordava di esserci arrivata. Ovviamente valeva la pena notare che soffriva della Sindrome NRS (Non Ricorda un Cavolo), ma questa volta era diverso. Era come se ci fosse un vuoto nella sua memoria.

Taryn inalò l'aria intorno a sé, filtrando i vari odori. Poteva percepire solo due individui oltre a sé stessa e al lupo dal profumo delizioso. Un altro maschio e una femmina, entrambi mutaforma lupo a lei sconosciuti. Almeno poteva essere sicura di non essere nelle mani di quel bastardo di alfa, Roscoe, che non si preoccupava minimamente del fatto che lei non volesse essere rivendicata da lui. A dire il vero, nemmeno suo padre se ne preoccupava; era troppo occupato a cercare di costruire un'alleanza con l'altro branco e, se ciò significava usare sua figlia per ottenerla, lo avrebbe fatto felicemente.

Avrebbe voluto poter dire che era solo perché suo padre era così disperato per un'alleanza. Ma no, suo padre aveva già molte alleanze con altri branchi. Semplicemente non aveva tempo per la sua unica figlia perché, essendo una latente, era un colpo al suo orgoglio, un'aberrazione nella sua linea di sangue. La odiava perché, essendo stato lui a concepirla, lei rappresentava la sua debolezza. Metteva in discussione la sua 'grandezza' per il resto del branco. O almeno così pensava. Di certo non si sarebbe preoccupato di mettere la sua foto su una confezione di latte se non fosse mai tornata a casa da dovunque si trovasse.

Notando un set di tende beige, scostò la coperta del letto e si alzò. Un capogiro la sopraffece momentaneamente e ondeggiò. Gesù, cosa le stava succedendo? Barcollando verso le tende con movimenti lenti e sgraziati, le aprì per rivelare una finestra a bovindo – una finestra che purtroppo era chiusa a chiave. Piuttosto che mattina, sembrava più tardo pomeriggio. Significava che non aveva passato la notte lì e che era stata lì solo per poche ore? O significava che aveva semplicemente fatto un sonno incredibile?

Le sopracciglia le si alzarono quasi fino alla linea dei capelli quando vide il panorama. La maggior parte dei branchi aveva una grande loggia di lusso circondata da numerose cabine. Alcuni avevano persino logge situate su scogliere. Ma questo posto non era su una scogliera, era la scogliera. Con i balconi arcuati e illuminati e le scale lisce che portavano a diversi livelli, era come quelle antiche abitazioni rupestri rispetto alla città di Bedrock.

Che. Cazzo?

Sotto di lei c'era erba. Erba. Ancora erba. Una foresta enorme. Da quello che poteva capire, si trovava in qualche tipo di sistema di grotte enormi nel bel mezzo del nulla. Aveva sentito parlare di grotte che erano state scavate e trasformate in case o persino hotel, ma non si sarebbe mai aspettata che potessero avere un aspetto così caldo e contemporaneo. Qualcosa le diceva che era ancora da qualche parte in California, ma aveva la sensazione che il viaggio in taxi per tornare a casa sarebbe stato costoso. Per fortuna il suo rapitore era ricco. Soprattutto perché non sembrava esserci alcun segno della sua borsa da nessuna parte. Se tutto questo era uno scherzo, non lo capiva affatto.

Lisciando la rovina della sua esistenza che non riusciva a decidere quale sfumatura di biondo volesse essere, si diresse verso la porta con gambe tremanti. Avrebbe potuto essere cauta se non fosse stata così irritata, stordita e confusa. Inoltre, pensava che se questi lupi avessero avuto intenzione di farle del male, lo avrebbero già fatto e sicuramente non l'avrebbero lasciata dormire su un letto così comodo in una stanza così lussuosa.

Tirò la maniglia della porta ma, con suo orrore e frustrazione, la porta era chiusa a chiave. Chiusa a chiave? "Ehi!" chiamò mentre bussava forte. Nessuna risposta. "Ciao!" Ancora niente.

Quindi, per riassumere, era in un posto strano con shifter strani e veniva confinata?

Beh, ora il suo lupo era incazzato. Essere rinchiusi era sufficiente per infuriare e agitare qualsiasi shifter. "Ehi! Questo è il tuo prigioniero che parla! Apri la dannata porta!"

Una risata precedette il girare di una chiave e poi la porta si aprì lentamente. Taryn si trovò faccia a faccia – beh, faccia a petto – con quello che poteva essere descritto solo come una montagna vivente e respirante. Un altro lupo. Alzò un sopracciglio al suo sorriso arrogante e diabolico, chiedendosi cosa potesse essere così divertente.

"Sei sveglia. Bene."

"E quale nano potresti essere?" No, non era un buon momento per fare battute, ma era una stronza sarcastica e quando era incazzata il sarcasmo prendeva vita propria.

Il suo sorriso si allargò. "L'Alfa vuole parlarti."

"E il tuo Alfa è...?"

Lui fece l'occhiolino. "Seguimi."

Rotolando gli occhi al suo passo arrogante, Taryn lo seguì attraverso un tunnel che li portava più in profondità nella montagna. Vedendo le occasionali diramazioni, si rese conto che era in realtà una rete di tunnel come una sorta di gigantesca colonia di formiche. Proprio come nella camera da letto, i muri color crema chiaro erano così lisci che sembravano morbidi. Il suo lupo stava impazzendo per gli strani e sconosciuti odori, volendo che Taryn esplorasse il posto. "Ti dispiace dirmi dove sono?"

"Tutto sarà rivelato a breve," disse lentamente.

"E come sono arrivata qui?" chiese irritata.

"L'Alfa ti spiegherà tutto."

Non poté trattenere un ringhio, ma sembrava divertirlo.

Presto arrivarono a una grande porta nera, che l'Uomo Montagna tenne aperta mentre lei passava. Ora erano in una cucina enorme open space sorprendentemente moderna e elegante con i suoi armadi in rovere, il piano di lavoro in marmo nero e gli elettrodomestici in platino. Al centro del grande spazio c'era un lungo tavolo da pranzo in rovere intorno al quale si aggirava un piccolo numero di shifter lupi maschi. Tutte le teste si girarono quando entrò e la folla si divise, dandole una vista di chi sedeva al tavolo. La sua mascella quasi toccò il pavimento.

Figlio di puttana. Trey Coleman.

Ora sapeva per certo che non era venuta qui volontariamente. Anche se fosse stata fuori a fare baldoria e si fosse ubriacata, nessuna quantità di alcol l'avrebbe distratta dal fatto che questo tizio era un pazzo. Era un po' come il serpente Black Mamba; ferocemente aggressivo, aveva una cattiva reputazione ed era rispettato, ammirato e temuto allo stesso tempo. Questo aveva molto a che fare con la voce che diceva che aveva sfidato e quasi ucciso un maschio Alfa maturo alla tenera età di quattordici anni. Un maschio Alfa maturo che era anche suo padre.

Se quello che Taryn aveva sentito era corretto, Trey era stato bandito piuttosto che guadagnarsi la posizione di maschio Alfa. L'atto aveva causato una divisione nel branco e quelli che non erano d'accordo con la decisione erano andati via con lui. Insieme avevano formato il proprio branco con Trey come maschio Alfa e avevano guadagnato il proprio territorio attraverso battaglie con altri branchi. Finora questo particolare Alfa era imbattuto... il che probabilmente era dovuto al fatto che il suo lupo tendeva a diventare ferale durante le battaglie. E lei era lì con lui. Non poteva fare a meno di avere la sensazione che l'universo stesse ridendo alle sue spalle.

Dato che era in compagnia di – o, più precisamente, confinata da – una persona che non era affatto mentalmente stabile, si potrebbe pensare che il suo lupo sarebbe almeno un po' nervoso. Taryn lo era sicuramente sotto la sua rabbia. Oh, affatto! Il suo lupo voleva strofinarsi contro di lui in modo allettante, riconoscendo il suo odore come quello della camera da letto. Tramp.