Capitolo 1 Obbedienza incondizionata

La luce chirurgica sopra di lei brillava di un bianco accecante.

"Abbiamo il sanguinamento sotto controllo!"

La voce tesa dell'infermiera riecheggiava mentre Zoey King finalmente si raddrizzava. La schiena era intrisa di sudore e la maschera protettiva le aveva lasciato segni rossi profondi sul viso. Anche le sue dita, che stringevano l'ematostato, tremavano leggermente.

Un assistente asciugò rapidamente il sudore dalla tempia di Zoey.

"Dr. King, questa epatectomia parziale è stata perfetta. La resezione del fegato è stata gestita in modo impeccabile!"

Zoey riuscì a fare un sorriso stanco, posò i suoi strumenti e si voltò per lasciare la sala operatoria.

Questa era la terza complessa chirurgia epatica di Zoey della giornata, per un totale di cinque ore. Con solo la sutura rimasta, Zoey poteva lasciarla al suo assistente. Era completamente esausta.

Zoey si trascinò pesantemente nello spogliatoio. Il suo telefono vibrava nell'armadietto. Vedendo "Ella" sullo schermo, il cuore le saltò un battito. Premette riluttante il pulsante di risposta.

La voce fredda di Ella Anderson giunse dall'altro capo.

"Zoey, torna a casa subito. Non farmelo ripetere."

Prima che Zoey potesse rispondere, la chiamata si interruppe bruscamente.

L'odore del disinfettante era pungente, ma la voce priva di emozioni di Ella fece accelerare il respiro di Zoey.

Sapeva che qualsiasi comando di Ella doveva essere obbedito incondizionatamente, come era stato per oltre un decennio.

Zoey strinse il telefono, fermandosi all'ingresso dell'ospedale. L'immagine del paziente che sanguinava copiosamente durante l'intervento cinque ore prima le balenò nella mente. Il suono dei freni interruppe i suoi pensieri: un'auto inviata da Ella era già arrivata. Chiaramente, Ella aveva qualcuno che la aspettava.

L'autista abbassò il finestrino e fece un cenno a Zoey. Questo silenzioso sollecito fece accelerare il passo di Zoey. Era abbastanza intelligente da intuire perché Ella avesse tanta fretta di vederla.

L'auto procedeva senza intoppi lungo la strada larga. I sedili in pelle non fecero nulla per alleviare la stanchezza di Zoey. Chiuse gli occhi, ma i ricordi affluirono: dal momento in cui era entrata nella famiglia Anderson da adolescente fino al matrimonio con l'erede, Andrew Anderson, tre anni prima, innumerevoli momenti di rifiuto avevano gettato ombre sulla sua vita, ma aveva ingoiato le sue lamentele in silenzio.

Gli occhi dell'autista nello specchietto retrovisore sembravano volerla avvertire della tempesta imminente, ma rimase in silenzio, accelerando verso la periferia con Zoey.

Zoey chiuse gli occhi, appoggiandosi per fare un pisolino.

Ma presto, il ronzio del telefono la svegliò. Aprì gli occhi per vedere "Alice Baker" sullo schermo.

"Pronto..."

"Zoey, congratulazioni!"

La voce allegra di Alice confuse Zoey.

"Alice, di cosa stai parlando?"

"Tuo marito torna oggi. Non dovrai più essere sola!"

La voce di Alice era piena di gioia. Ma Zoey non reagì molto, dicendo pigramente, "Andrew sta tornando? Che scherzo. Sta facendo scalpore dall'altra parte del mondo, probabilmente ha dimenticato da tempo casa..."

"Zoey! Questa è stata la notizia principale di tutto il giorno. Non lo sapevi?"

Alice alzò la voce e Zoey si sentì un po' infastidita.

"Ho fatto tre interventi oggi, e sono esausta. Non ho avuto il tempo di controllare le notizie."

"Lui... Andrew non te l'ha detto?"

Alice rimase senza parole per un momento, cercando di confortare Zoey ma faticando a trovare le parole giuste. Dopo qualche secondo, disse: "Forse vuole farti una sorpresa..."

Alice sapeva che le possibilità che Andrew sorprendesse Zoey erano scarse, e la sua voce si abbassò. Anche Zoey non credeva che Andrew avrebbe cercato di sorprenderla. Ma se Andrew fosse davvero tornato, l'ordine di Ella di farla tornare oggi alla Villa Anderson avrebbe avuto più senso.

Zoey stava per dire qualcosa quando notò gli occhi dell'autista nello specchietto retrovisore, che fingevano di non guardarla. Il riflesso rendeva la sua espressione sfocata, ma lei poteva percepire la sua osservazione silenziosa.

Zoey divenne immediatamente all'erta, le punte delle dita fredde: "Alice, sono un po' stanca. Ti richiamo più tardi."

Senza aspettare una risposta, Zoey riattaccò in fretta e mise il telefono nella borsa.

L'auto tornò al silenzio, con solo il rumore delle gomme sulla strada.

Zoey osservava il paesaggio che passava fuori, collegando rapidamente i punti nella sua mente. La chiamata urgente di Ella, l'auto in attesa... Tutto aveva senso. Sospirò dolcemente, con un accenno di amara comprensione... Ella era ansiosa di riportarla alla Villa Anderson. Sembrava che l'inevitabile fosse arrivato.

Zoey si appoggiò di nuovo, apparentemente riposando, ma il volto di Andrew continuava a lampeggiare nella sua mente: bello, gentile, indifferente...

Quando l'auto rallentò fino a fermarsi, era già davanti alla Villa Anderson.

Zoey guardò l'edificio attraverso il vetro, prese un respiro profondo e scese lentamente dall'auto.

Il suono del cancello di ferro che si chiudeva echeggiò nel corridoio. Zoey camminava attraverso il corridoio foderato di schermi, sentendo il tintinnio della porcellana mentre Ella preparava il tè nel soggiorno.

Aprendo la porta, l'uniforme blu navy di Veda le ferì gli occhi. Questa domestica, che aveva licenziato per aver rubato gioielli, ora stava rispettosamente dietro Ella.

"La signora Anderson è tornata."

Veda si avvicinò con un sorriso beffardo, allungando la mano per prendere la borsa di Zoey.

Zoey guardò Veda con diffidenza, facendo un passo indietro senza dire una parola.

Veda, sapendo di non essere la benvenuta, si ritirò accanto a Ella.

Ella teneva una tazza di tè, i suoi occhiali con la montatura dorata scivolavano sulla punta del naso, il suo sguardo affilato come un bisturi.

"Spiegami perché hai licenziato Veda."

Le dita di Zoey si strinsero, la cinghia di pelle della borsa scavava dolorosamente nel palmo. Si aspettava che l'argomento fosse il ritorno di Andrew, ma la prima domanda di Ella riguardava Veda.

Veda si passò i capelli con aria tronfia, mostrando gli orecchini di perle che indossava—la coppia mancante di Zoey.

Erano un regalo di Andrew per il suo primo compleanno dopo il matrimonio. Non un marchio di lusso, ma l'unico regalo che Andrew le avesse mai fatto—inciso con le iniziali del suo nome all'interno.

"La signora Anderson mi ha accusato di aver rubato le sue cose."

Il tono di Veda era volutamente allungato, i suoi occhi pieni di provocazione.

Zoey fissò freddamente Veda, sentendo un profondo senso di ingiustizia. Sapeva che Veda aveva il sostegno di Ella, ma affrontare il favoritismo palese di Ella era amaro.

Il ronzio dell'aria condizionata centrale divenne improvvisamente stridente. Zoey si avvicinò a Veda, la sua espressione gelida.

"Il mese scorso, le spese domestiche sono triplicate. Hai riportato beni economici come verdure importate, hai persino forzato la mia cassaforte. Puoi negare di aver toccato le mie cose, incluso quel documento?"

Ella girava la tazza di tè, la sua voce era dolce ma pesante di significato. "Dov'è la prova?"

Veda annusò al momento giusto, tirando fuori un fazzoletto di seta dalla tasca per tamponarsi gli occhi. "Signora Ella Anderson, devi difendermi. Sono con la famiglia Anderson da quasi vent'anni. Tutti sanno quanto sono leale."

Improvvisamente alzò la testa, un lampo di malizia negli occhi. "Ma alcune persone stanno fuori tutta la notte. Chissà cosa fanno..."

La testa di Zoey pulsava, la calma che di solito manteneva in sala operatoria quasi infranta. Veda stava parlando di lei, fuori tutta la notte a salvare pazienti in condizioni critiche in ospedale!

Il cuore di Zoey sprofondò in un abisso freddo. Parlò sinceramente, "Ella, hai fatto servire Veda vicino a me solo per monitorare ogni mio movimento. Non ce n'è davvero bisogno."

Il tavolino in mogano emise un tonfo sordo quando Ella posò con forza la tazza da tè. "Come osi! Con Andrew non a casa, ho disposto che qualcuno si prenda cura di te per il tuo bene, per evitare che tu disonori la famiglia Anderson."

Ella si alzò e si avvicinò a Zoey. "Veda tornerà nel tuo appartamento domani per servirti. Riferisci a me immediatamente se succede qualcosa."

Sebbene lo sguardo di Ella fosse fisso su Zoey, le sue parole erano rivolte a Veda. "Sì, signora," Veda mise subito un sorriso servile e si avvicinò per sostenere Ella.

Le emozioni di Zoey si trasformarono in forza nelle sue dita, mentre stringeva saldamente la tracolla della borsa. Guardò direttamente Ella. "Ella, sono la moglie di Andrew e un medico. Le cosiddette notti fuori sono trascorse salvando vite in ospedale. Anche tu eri una volta un medico; sicuramente capisci questo?"

Ella fece una risata fredda. "Zoey, non dimenticare, se non fosse stato per noi che ti abbiamo accolto dopo la morte dei tuoi genitori e sostenuto la tua istruzione, come avresti avuto la vita confortevole che hai oggi?"

Ella posò una mano affilata sulla spalla di Zoey. "Inoltre, sposare Andrew è la tua benedizione. La famiglia Anderson non ha bisogno che tu lavori o guadagni denaro. Finché sei la moglie di Andrew, dovresti stare a casa a imparare l'arte floreale, l'etichetta e prenderti cura della casa, adempiendo ai tuoi doveri."

Infatti, senza che la famiglia Anderson l'avesse accolta, Zoey avrebbe potuto avere una vita più difficile. Ma se non fosse stato per quella mossa calcolata all'epoca, non avrebbe perso i suoi genitori e non sarebbe diventata un'orfana che vive sotto il tetto di qualcun altro. Di fronte a questa "casa" in cui aveva vissuto per oltre un decennio, Zoey non voleva restare un secondo di più, figuriamoci adempiere ai doveri.

Zoey si girò bruscamente, i suoi tacchi alti stridendo contro il pavimento di marmo. Mentre apriva la porta di legno intagliato, si scontrò con un petto solido.

Il leggero profumo di colonia al cedro riempì il suo naso, il profumo familiare che Andrew usava sempre. Ma questa fragranza familiare ora le sembrava come aghi che le trafiggevano il cuore. Fece un passo indietro in fretta, le guance che si arrossavano istantaneamente, persino le orecchie diventavano rosse—non era stata così vicina a lui da tanto tempo, era smarrita.

Zoey alzò lentamente la testa. Le spalle di Andrew erano dritte, la sua mascella affilata come sempre. Sopra di essa c'erano quegli occhi, gentili ma freddi nei suoi ricordi, ora che la guardavano con un accenno di sorriso finto.

Andrew! Era davvero tornato.

Andrew la scansò come se fosse qualcosa di sporco, lisciandosi le pieghe della giacca del completo. Il suo tono era indifferente, come se stesse discutendo del tempo. "Qual è la fretta? Cosa sta succedendo qui?"

Zoey guardò Andrew, notando che era più magro rispetto alle foto sui giornali. Era il cibo straniero che non gli andava a genio, o era troppo occupato per prendersi cura della sua salute?

"Andrew! Mi sei mancato così tanto!" La voce di Ella si ammorbidì all'istante, perdendo la durezza precedente. Si avvicinò rapidamente, spingendo da parte Zoey, e afferrò il braccio di Andrew, scrutandolo.

Veda colse l'attimo, la sua voce gocciolante di falso risentimento. "Signor Andrew Anderson, sei tornato! La signora Zoey Anderson mi ha accusata di aver rubato i suoi gioielli e mi ha licenziata!"

Lo sguardo di Andrew si spostò sugli orecchini di perle sui lobi di Veda. Riconobbe il nome inciso all'interno, un regalo di compleanno che aveva scelto casualmente per Zoey. Ma li guardò appena prima di rivolgersi a Zoey, il tono freddo. "È solo una piccola cosa. Se a Veda piacciono, lasciale gli orecchini."

La testa di Zoey si alzò di scatto, fissandolo incredula. Gli orecchini potevano essere una sciocchezza per Andrew, ma per Zoey erano l'unico regalo che lui le avesse mai fatto! "Andrew, me li hai dati tu..."

La sua voce tremava leggermente, cercando di suscitare almeno un briciolo della sua preoccupazione. "Solo un orecchino."

Andrew la interruppe, l'impazienza evidente. "Zoey, sei mia moglie. Se non puoi mostrare nemmeno questa generosità, la gente riderà di te."

Le lacrime riempirono gli occhi di Zoey. Fece istintivamente un passo indietro, urtando involontariamente lo scaffale antico dietro di lei. Un vaso di porcellana cadde a terra, frantumandosi in pezzi.

"Quel vaso era l'oggetto più prezioso del signor Anderson!" esclamò Veda.

Andrew la interruppe. "Questo non ti riguarda. Vai via."

Si diresse direttamente verso il divano e si sedette. Veda, percependo l'umore, pulì rapidamente i pezzi di porcellana rotta e si ritirò.

Vedendo Andrew sedersi, anche Ella tornò al divano, offrendogli con entusiasmo del tè appena preparato. "Andrew, resterai questa volta per sempre?"

Andrew prese la tazza, le dita sfiorando il bordo caldo, il suo sguardo cadde di nuovo su Zoey. "Ho intenzione di stabilirmi qui."

Zoey si bloccò, dubitando delle proprie orecchie. "Cosa hai detto?"

Ricordò le parole di Alice su "successo sia nella carriera che nell'amore." Non aveva letto le notizie travolgenti, ma le voci nel loro circolo erano molte. Andrew stava prosperando dall'altra parte del mondo, non mancandogli mai la compagnia femminile. E poco dopo che Andrew se ne era andato, la sua donna favorita, Emily Johnson, lo aveva seguito all'estero. Come poteva sopportare di tornare ora?

Ella posò la tazza, parlando apparentemente a Zoey ma anche ad Andrew. "Il mio Andrew è capace. La sua società di investimenti non solo si è espansa all'estero, ma è anche entrata nel mercato domestico. Il mio unico desiderio ora è che sposi una moglie veramente adatta e allarghi la famiglia..."

Zoey finalmente capì. Guardando le due persone davanti a lei, sentì un freddo profondo e penetrante. Il suo bisturi poteva riparare un fegato lacerato, ma non poteva aggiustare questo matrimonio, già pieno di buchi. Poteva compiere miracoli sul tavolo operatorio, ma in questa prigione chiamata famiglia Anderson, non aveva nemmeno il diritto di parlare per sé stessa.