Prigione del Destino

La luce chirurgica sopra di lei splendeva di un bianco accecante.

«Abbiamo l'emorragia sotto controllo!»

La voce tesa dell'infermiera echeggiò mentre Zoey King si raddrizzava finalmente. Aveva la schiena madida di sudore e la mascherina protettiva le aveva lasciato profondi segni rossi sul viso. Persino le dita, che stringevano la pinza emostatica, le tremavano leggermente.

Un assistente si affrettò ad asciugarle il sudore dalla tempia.

«Dottoressa King, questa epatectomia parziale è stata impeccabile. La resezione del fegato è stata eseguita alla perfezione!»

Zoey abbozzò un sorriso stanco, posò gli strumenti e si voltò per lasciare la sala operatoria.

Era il terzo intervento complesso al fegato della giornata per Zoey, per un totale di cinque ore. Mancava solo la sutura, un compito che poteva tranquillamente lasciare al suo assistente. Era completamente sfinita.

Zoey entrò a fatica nello spogliatoio. Il telefono vibrò nell'armadietto. Vedendo "Ella" sullo schermo, il cuore le fece un balzo. Riluttante, premette il tasto di risposta.

La voce gelida di Ella Anderson la raggiunse attraverso il ricevitore.

«Zoey, torna a casa. Subito. Non farmelo ripetere.»

Prima che Zoey potesse rispondere, la chiamata terminò bruscamente.

L'odore di disinfettante era pungente, ma la voce impassibile di Ella le fece accelerare il respiro.

Sapeva che a qualsiasi ordine di Ella bisognava obbedire senza condizioni, come accadeva da più di un decennio.

Zoey strinse il telefono, ferma all'ingresso dell'ospedale. L'immagine del paziente che sanguinava copiosamente durante l'intervento di cinque ore prima le balenò nella mente. Il suono di una frenata interruppe i suoi pensieri: un'auto mandata da Ella era già arrivata. Chiaramente, Ella aveva mandato qualcuno ad aspettarla.

L'autista abbassò il finestrino e fece un cenno a Zoey. Quell'esortazione silenziosa la spinse ad affrettare il passo. Era abbastanza intelligente da intuire perché Ella avesse tanta fretta di vederla.

L'auto percorreva senza intoppi l'ampio viale. I sedili in pelle non alleviavano in alcun modo la sua stanchezza. Chiuse gli occhi, ma i ricordi la inondarono: da quando, adolescente, era entrata a far parte della famiglia Anderson fino al matrimonio con l'erede, Andrew Anderson, tre anni prima. Innumerevoli momenti di rifiuto avevano gettato ombre sulla sua vita, ma lei aveva ingoiato in silenzio ogni affronto.

Nello specchietto retrovisore, gli occhi dell'autista sembravano volerla avvertire della tempesta imminente, ma lui rimase in silenzio, sfrecciando con Zoey verso la periferia.

Zoey chiuse gli occhi, appoggiandosi allo schienale per riposare un po'.

Ma presto, la vibrazione del telefono la svegliò. Aprì gli occhi e vide "Alice Baker" sullo schermo.

«Pronto...»

«Zoey, congratulazioni!»

La voce allegra di Alice la confuse.

«Alice, di che stai parlando?»

«Tuo marito torna oggi. Non dovrai più stare da sola!»

La voce di Alice era piena di gioia. Zoey, però, non ebbe una gran reazione e rispose pigramente: «Andrew torna? Che scherzo. Se la sta spassando dall'altra parte del mondo, si sarà già dimenticato di casa...»

«Zoey! È la notizia del giorno. Non lo sapevi?»

Alice alzò la voce e Zoey si sentì un po' infastidita.

«Oggi ho fatto tre interventi, sono sfinita. Non ho avuto tempo di guardare le notizie.»

«Lui... Andrew non te l'ha detto?»

Alice rimase momentaneamente senza parole, cercando di consolare Zoey ma faticando a trovare le parole giuste. Dopo qualche secondo, disse: «Forse vuole farti una sorpresa...»

Alice sapeva che le probabilità che Andrew facesse una sorpresa a Zoey erano minime, e la sua voce si abbassò. Nemmeno Zoey credeva che Andrew avrebbe tentato una cosa del genere. Ma se Andrew era davvero tornato, l'ordine di Ella di rientrare a Villa Anderson proprio quel giorno assumeva molto più senso.

Zoey stava per dire qualcosa quando notò gli occhi dell'autista nello specchietto retrovisore, che fingeva di non guardarla. Il riflesso rendeva il suo sguardo sfocato, ma lei percepì la sua silenziosa osservazione.

Zoey si mise subito in allerta, sentendo i polpastrelli gelidi. «Alice, sono un po' stanca. Ti richiamo più tardi.»

Senza attendere risposta, riattaccò in fretta e mise il telefono in borsa.

L'auto tornò silenziosa, rotta solo dal rumore dei pneumatici sull'asfalto.

Zoey osservava il paesaggio che scorreva fuori dal finestrino, collegando rapidamente i punti nella sua mente. La chiamata urgente di Ella, l'auto in attesa... Tutto quadrava. Espirò piano, con una punta di amara comprensione... Ella era ansiosa di riportarla a Villa Anderson. Sembrava che l'inevitabile fosse arrivato.

Zoey si appoggiò di nuovo allo schienale, apparentemente a riposo, ma il viso di Andrew le balenava ripetutamente nella mente: bello, gentile, indifferente...

Quando l'auto rallentò fino a fermarsi, era già davanti a Villa Anderson.

Zoey alzò lo sguardo verso l'edificio attraverso il vetro, fece un respiro profondo e scese lentamente dalla macchina.

Il rumore del cancello di ferro che si chiudeva echeggiò nel corridoio. Zoey attraversò il passaggio delimitato da paraventi, sentendo il tintinnio delle porcellane mentre Ella preparava il tè in salotto.

Quando aprì la porta, l'uniforme blu scuro di Veda le urtò la vista. Quella domestica, che aveva licenziato per averle rubato dei gioielli, ora se ne stava rispettosamente in piedi dietro a Ella.

«La signora Anderson è tornata.»

Veda si avvicinò con un sorriso beffardo, allungando la mano verso la borsa di Zoey.

Zoey la guardò con diffidenza, indietreggiando senza dire una parola.

Veda, sapendo di non essere la benvenuta, si ritirò al fianco di Ella.

Ella teneva in mano una tazza da tè. Gli occhiali dalla montatura dorata le erano scivolati sulla punta del naso e il suo sguardo era affilato come un bisturi.

«Spiegami perché hai licenziato Veda.»

Le dita di Zoey si strinsero, la tracolla di cuoio della borsa le si conficcò dolorosamente nel palmo della mano. Si aspettava che l'argomento fosse il ritorno di Andrew, invece la prima domanda di Ella riguardava Veda.

Veda si scostò i capelli con fare compiaciuto, rivelando gli orecchini di perla che indossava: il paio che mancava a Zoey.

Erano un regalo di Andrew per il suo primo compleanno dopo il matrimonio. Non di una marca di lusso, ma l'unico regalo che Andrew le avesse mai fatto, con le iniziali del suo nome incise all'interno.

«La signora Anderson mi ha accusata di averle rubato le sue cose.»

Il tono di Veda era volutamente strascicato, i suoi occhi carichi di provocazione.

Zoey la fissò freddamente, provando un profondo senso di ingiustizia. Sapeva che Veda aveva l'appoggio di Ella, ma affrontare il suo favoritismo così sfacciato era amaro.

Il ronzio dell'aria condizionata centralizzata divenne all'improvviso assordante. Zoey si avvicinò a Veda, con un'espressione gelida.

«Il mese scorso, le spese di casa sono triplicate. Hai fatto passare merce da poco per verdura d'importazione e hai persino forzato la mia cassaforte. Puoi negare di aver toccato le mie cose, incluso quel documento?»

Ella fece roteare il tè nella tazza, la sua voce era morbida ma carica di sottintesi. «E le prove dove sono?»

Veda tirò su col naso al momento giusto, estraendo un fazzoletto di seta dalla tasca per tamponarsi gli occhi. «Signora Ella Anderson, deve difendermi. Lavoro per la famiglia Anderson da quasi vent'anni. Tutti sanno quanto io sia leale.»

All'improvviso alzò la testa, un lampo di malizia le attraversò lo sguardo. «Ma c'è chi passa le notti fuori casa. Chissà cosa combina...»

La testa di Zoey prese a pulsare; la calma che di solito manteneva in sala operatoria era quasi andata in frantumi. Veda stava parlando di lei, fuori tutta la notte a salvare pazienti in condizioni critiche in ospedale!

Il cuore di Zoey sprofondò in un abisso di gelo. Parlò con sincerità: «Ella, mi hai messo Veda alle calcagna solo per controllare ogni mia mossa. Non ce n'è davvero bisogno.»

Il tavolino da caffè in mogano emise un tonfo sordo quando Ella vi posò con forza la tazza. «Come osi! Con Andrew fuori casa, ho disposto che qualcuno ti sorvegliasse per il tuo bene, per evitare che tu disonori la famiglia Anderson.»

Ella si alzò e si avvicinò a Zoey. «Domani Veda tornerà nel tuo appartamento per servirti. Riferiscimi subito se succede qualcosa.»

Sebbene lo sguardo di Ella fosse fisso su Zoey, le sue parole erano rivolte a Veda. «Sì, signora» rispose subito Veda, sfoggiando un sorriso adulatorio mentre si faceva avanti per sorreggere Ella.

La rabbia di Zoey si trasformò in forza nelle dita, che strinsero convulsamente la tracolla della borsa. Guardò Ella dritta negli occhi. «Ella, sono la moglie di Andrew e sono un medico. Le cosiddette notti fuori le passo a salvare vite in ospedale. Anche tu eri un medico, di certo puoi capirlo, no?»

Ella scoppiò in una risata gelida. «Zoey, non dimenticare che se non ti avessimo accolta dopo la morte dei tuoi genitori e non avessimo sostenuto i tuoi studi, come avresti la vita agiata che hai oggi?»

Ella posò una mano decisa sulla spalla di Zoey. «Inoltre, sposare Andrew è una benedizione per te. La famiglia Anderson non ha bisogno che tu lavori o guadagni. Finché sei la moglie di Andrew, dovresti startene a casa a imparare l'arte della composizione floreale, l'etichetta e a occuparti della casa, adempiendo ai tuoi doveri.»

In effetti, se la famiglia Anderson non l'avesse accolta, la vita di Zoey sarebbe potuta essere più dura. Ma se non fosse stato per quella mossa calcolata di allora, non avrebbe perso i suoi genitori e non sarebbe diventata un'orfana che viveva sotto il tetto altrui. Di fronte a quella "casa" in cui aveva vissuto per più di un decennio, Zoey non voleva restare un secondo di più, tanto meno adempiere a dei doveri.

Zoey si girò di scatto, i tacchi alti che stridevano sul pavimento di marmo. Mentre apriva la porta di legno intagliato, si scontrò con un petto solido.

Un leggero profumo di colonia al legno di cedro le riempì le narici, la fragranza familiare che Andrew usava sempre. Ma quel profumo familiare ora le sembrava un ago che le trafiggeva il cuore. Indietreggiò in fretta, le guance che le bruciavano all'istante, persino le orecchie le diventarono rosse: non gli era così vicina da tanto tempo, non sapeva cosa fare.

Zoey alzò lentamente la testa. Le spalle di Andrew erano dritte, la sua mascella affilata come sempre. E sopra, quegli occhi, gentili ma freddi nel suo ricordo, che ora la guardavano con l'ombra di un falso sorriso.

Andrew! Era davvero tornato