Capitolo 9

Kit era seduta sullo sgabello basso davanti allo specchio nella sua camera mentre le sue dame lavoravano sui suoi capelli. Già vestita con l'abito bianco semplice che avrebbe indossato per la Cerimonia del Proemio tra meno di un'ora, cercava di non guardare il proprio riflesso o di abbassare lo sguardo su ciò che indossava, poiché le ricordava dove sarebbe andata dopo, e avrebbe preferito andare ovunque altro.

Le sue dame l'avevano rassicurata che non c'era nulla da temere e pensavano persino che l'idea del consiglio di far eseguire la cerimonia a una delle sue guardie piuttosto che al debole medico fosse una buona idea. "Probabilmente sarà più capace," aveva detto Isla con la sua voce timida.

"Sarà probabilmente più soddisfacente," aveva scherzato Avinia, e entrambe le sue cugine avevano riso, anche se Kit no. Aveva ricordato loro che si trattava di una procedura medica, non di un piacere, e loro l'avevano rassicurata che ne erano consapevoli; stavano solo scherzando.

Ma per Kit non c'era nulla di divertente in tutto ciò, e mentre le spazzolavano i capelli e iniziavano a raccoglierli in alto sulla testa, così che non fossero d'intralcio una volta arrivata al tavolo cerimoniale, cercava di pensare ad altro. La sua mente tornava ai festeggiamenti della sera precedente. La cena, con diversi dignitari delle province e alcuni di altri regni, seguita da musica e balli, era stata incantevole, e alcune volte la mente di Kit era stata distolta dalla cerimonia imminente. C'erano stati alcuni giovani che avevano attirato la sua attenzione, quelli che pensava di voler invitare nelle sue stanze durante la sua Esplorazione, ma i pensieri del Proemio continuavano a insinuarsi nei suoi pensieri a ogni passo, e sapeva che avrebbe potuto godersi di più i festeggiamenti se non fossero stati oscurati dalla cerimonia che stava per affrontare. Nonostante le rassicurazioni delle sue dame e di altri che non c'era nulla da temere, il pensiero era ancora lì.

Mentre Isla infilava l'ultima forcina nei suoi capelli e loro due sistemavano una piccola tiara tra le ciocche raccolte sulla sommità della sua testa, Kit rifletteva su cosa esattamente la facesse sentire così. Di cosa aveva paura esattamente? Era l'atto in sé? Avere un'altra persona dentro il suo corpo? O era la paura del dolore? Sapeva di essere un po' sensibile quando si trattava di sopportare il disagio. Era qualcosa su cui stava lavorando da quando si era presa una scheggia un giorno nel bosco diversi anni fa, ed Eli aveva riso di lei per essere così delicata. Quindi forse non era nessuna di quelle cose. Mentre si alzava e lisciava il lungo abito bianco fluente, cercava di ricordare a se stessa che stava dando il permesso a quest'uomo di eseguire l'atto che l'avrebbe portata verso la sua Esplorazione, e che questa era l'unica volta in cui non avrebbe avuto il controllo completo sul proprio corpo. D'ora in poi, avrebbe scelto chi, quando, dove, come e per quanto tempo.

"Sembri radiosa, cara cugina," disse Isla mentre le tre ammiravano il lavoro delle dame allo specchio.

"Grazie a entrambe," rispose Kit forzando un sorriso. Le sue mani tremavano un po', e le incrociò davanti a sé.

"Non preoccuparti. Sarà tutto finito presto, e poi sarai libera dall'ansia." Avinia le sorrise, e Kit annuì, alzando la mano per accarezzare la guancia chiara della cugina più alta. Queste due tenevano così tanto a lei. Era fortunata ad avere delle assistenti così meravigliose.

Ci fu un leggero bussare alla porta dell'anticamera, e Avinia andò ad aprirla. Kit continuò a fissarsi allo specchio e a respirare profondamente. Sperava che fosse Eli venuto a scortarla alla cerimonia, dato che non l'aveva visto molto al ballo. Era di servizio, ovviamente. Aveva passato solo un ballo con lui e pochi momenti rubati prima che dovesse correre via. Sarebbe stato bello sentire di nuovo le sue parole rassicuranti, ora che si stava dirigendo verso la cerimonia. I suoi consigli le facevano sempre bene, anche se la sera prima, pensava che fosse più la sua vicinanza che qualsiasi cosa avesse detto a calmarla—temporaneamente. Invece del suo familiare tenore, la voce maschile che echeggiò nella stanza le era estranea.

"Siamo qui per accompagnare la principessa alla sua Cerimonia del Proemio."

Kit sospirò delusa ma mise su una faccia coraggiosa, raddrizzando le spalle e alzando la testa.

"Sì, certo," disse Avinia. "Un momento."

Era giunto il momento allora. Kit si guardò un'ultima volta, cercando di aumentare la sua fiducia. Poteva farcela. L'avrebbe fatto. Era la sua scelta, dopotutto, reclamare un compagno e un giorno diventare Regina del Regno, e la legge diceva chiaramente che ciò non poteva accadere se non avesse portato a termine la sua Scelta. E questo era il primo passo.

Isla infilò il braccio sotto quello di Kit e camminò al suo fianco fino alla porta dove furono accolte da due membri della Guardia Reale della Regina. Kit era confusa. "Perché non sono le mie guardie a scortarmi?"

"Maestà, sono stati tutti sequestrati," rispose il soldato alto dalla pelle ebano.

"Certo," disse, lasciando andare il braccio di Isla. Se non doveva avere idea dell'identità del guardiano scelto a caso per eseguire il Proemio, nessuna delle sue guardie poteva mostrare il volto fino a cerimonia conclusa. Kit annuì, e i soldati iniziarono a dirigersi verso la cappella dove la cerimonia veniva tradizionalmente svolta, una location strana secondo Kit, ma poi l'intera cerimonia era diversa da qualsiasi cosa avrebbe scelto se fosse stata consultata.

Isla e Avinia avrebbero partecipato come membri della corte. Sarebbero state in fondo, dietro la regina, i membri del Consiglio Reale e le altre nobildonne. Gli unici uomini presenti nella stanza sarebbero stati il medico e il suo sostituto. Suo padre aveva avuto l'opzione di partecipare ma aveva scelto di no, e Kit non poteva biasimarlo.

Svoltato l'angolo, Kit fu sorpresa di vedere il suo volto familiare sorriderle da fuori le porte della cappella. Remont Killdun era un uomo alto con capelli scuri e occhi azzurri brillanti, che Kit aveva ereditato. La sua natura gentile non corrispondeva affatto alla disposizione della regina, e Kit supponeva che fosse proprio per questo che era stato scelto, perché non rappresentava una minaccia per il regno di Rona. Indossava pantaloni eleganti di un viola profondo e una tunica quasi dello stesso colore. Anche a distanza, Kit poteva dire che era fatta della seta più pregiata, il che significava che sua madre gli aveva detto cosa indossare. La coppia parlava raramente ormai, ma in occasioni in cui altri potevano giudicarla in base a suo marito, Rona si imponeva come necessario.

Le guardie si fermarono davanti alle porte ornate di vetro colorato che raffiguravano due delle dee più potenti del regno, la dea del sole e la dea dell'acqua. Kit si era sempre chiesta perché i cittadini del loro regno non credessero in alcun dio ma accettassero così prontamente l'idea che molte dee avessero creato il mondo intero, anche se molti regni avevano re come sovrani. Non aveva mai messo in discussione quegli insegnamenti in presenza di sua madre, tuttavia, non da quando aveva quattro anni, e la sua governante le aveva dato un forte schiaffo sul polso per averlo fatto.

"Katrinetta, sei incantevole come sempre." La voce di Remont vibrava leggermente come se fosse preoccupato per lei. Le prese le mani.

"Grazie, padre," rispose Kit, chinando leggermente la testa, anche se come principessa superava di gran lunga il duca davanti a lei. "Pensavo avessi scelto di non venire."

"Non rimarrò, cara," disse, con gli occhi che si increspavano agli angoli. "Volevo solo vederti e dirti quanto ti amo. Sono sempre stato molto orgoglioso di te, cara, e voglio che tu sappia quanto sono felice di averti come figlia."

Le dolci parole di suo padre portarono una lacrima agli occhi di Kit. Era sempre stata vicina a suo padre, nonostante l'insistenza di sua madre che lui servisse a poco ora che aveva un'erede, e quando si chinò per baciarlo sulla guancia e le sue braccia la circondarono, Kit si sentì mille volte più calma di quanto non fosse stata nei giorni precedenti, eccetto, forse, in quei momenti rubati con Eli la sera prima. Appena si allontanò, l'ansia tornò, ma almeno era stata assente per un momento. "Grazie. Ti voglio bene, papà," disse Kit, tenendo ancora le sue mani.

"Ti voglio bene, mia Principessa. Ora, vai a compiere il tuo destino." Le sollevò la mano alle labbra e la baciò prima di sorriderle piacevolmente e voltarsi per andare. Kit era certa di aver visto una lacrima nei suoi occhi e si chiese se stesse pensando alla bambina che si sedeva sulle sue ginocchia e ascoltava storie non molti anni fa. Non riusciva a immaginare quanto dovesse essere difficile per lui vederla affrontare questa cerimonia, anche se era solo l'inizio. Ma poi, come uomo, aveva ben poco da dire su ciò che accadeva nel regno e certamente non poteva fare nulla per fermare il Proemio.

E nemmeno Kit poteva.

Con un respiro profondo, seguì i soldati nella cappella. L'intera corte era riunita lì. Tuttavia, gli occhi di Kit si fissarono sul tavolo al centro del palco, e non riuscì più a vedere nient'altro. Eccolo lì—il letto su cui si sarebbe sdraiata mentre il Proemio veniva completato. Sembrava molto simile ai letti medici usati nell'infermeria, tranne per il fatto che era drappeggiato di bianco, e alla base di esso, un'abbondanza di lunghe lenzuola pendeva dal fondo sostenute da travi che salivano e scendevano sopra il centro e la fine del tavolo. Una volta che sua madre avesse detto qualche parola, si sarebbe sdraiata e scivolata fino alla fine del tavolo, dove ci sarebbe stata un'apertura appena abbastanza larga per il medico, o in questo caso, il suo sostituto, per entrare sotto le lenzuola e completare la procedura. Supponendo che fosse adeguatamente preparato, dovrebbe richiedere solo un momento, eppure, mentre Kit stava indietro e osservava la scena, si sentiva come se si muovesse al rallentatore.