Regno degli Eletti: Un Romanzo Harem Inverso

Il giardino ovest in primavera era il luogo preferito della Principessa Katrinetta per trascorrere il suo tempo libero. Tra le sue lezioni e le ore passate a corte, quei momenti preziosi erano rari. Alla vigilia del suo diciottesimo compleanno, era riuscita a trovare qualche momento per scappare. Era stato difficile, soprattutto perché sua madre e il resto dei membri del consiglio trovavano opportuno istruirla costantemente sulla cerimonia imminente. Non riusciva nemmeno a pensare al nome. Ogni volta che lo faceva, sentiva un fremito nello stomaco, come il battito di mille ali di farfalla. Non importava che i suoi cugini e le altre donne che avevano già attraversato simili procedimenti le assicurassero che quel fremito non proveniva dallo stomaco ma leggermente più in basso nell'addome. Dicevano che non era paura a farle agitare le viscere, ma desiderio, ma la Principessa Katrinetta conosceva bene la sua ansia quando si manifestava. Più si avvicinava il giorno, più desiderava poterlo saltare del tutto.

Seduta sulla sua panchina di marmo preferita, tra due cespugli perfettamente curati di un verde intenso, ammirava un arcobaleno di fiori. I tulipani erano sempre stati i suoi preferiti, in particolare quelli viola e rosa, anche se oggi era il ricco cremisi delle rose a catturare la sua attenzione. Il giardino fiorito era l'unico posto dove poteva essere sicura che sua madre, la Regina Rona (che portava il ridicolo titolo di Imperatrice di Tutte le Terre a Est delle Montagne Glaciali e Regina delle Province a Sud del Mare Compassionevole) non l'avrebbe mai cercata. Questo non significava che non avrebbe mandato qualcun altro a trovare la sua figlia ribelle tra gli insetti e le altre creature alate. Sapendo che avrebbe avuto un po' di tempo per ricomporsi, per nascondere il sorriso e la postura disinvolta che assumeva ogni volta che visitava quel luogo, prima di dover affrontare di nuovo i doveri e le aspettative, Kit si dirigeva sempre lì ogni volta che aveva un momento libero.

Oggi, osservava una bellissima farfalla azzurra svolazzare, le sue maestose ali sfioravano le punte dei petali dei fiori mentre si muoveva tra i tulipani. Immaginava come sarebbe stato avere le ali, essere libera dai fardelli del regno e del corteggiamento. Avrebbe danzato tra i fiori come faceva ora l'insetto, o sarebbe stata portata via da una tempesta di vento?

La sua risposta arrivò rapidamente quando una gazza piombò dal cielo, catturando la creatura colorata e ignara nel suo becco affilato e inghiottendola in un solo boccone. Kit osservò con orrore, portando una mano a coprirsi la bocca mentre il bellissimo insetto non c'era più. Se fosse stata al posto della farfalla, come stava immaginando, ora sarebbe stata a svolazzare nello stomaco di quella gazza. Supponeva che l'uccello dovesse provare una sensazione simile al feroce battito che sentiva nel proprio stomaco. Kit si sentiva come se avesse inghiottito mille creature fragili come l'insetto che aveva appena visto morire.

"Sei un'anima così gentile."

La voce dietro di lei era familiare. Non si voltò nemmeno a guardarlo. Anche se non avesse parlato, non ci sarebbe voluto molto per rendersi conto che era lì. Qualcosa nel suo profumo, una miscela di cuoio, una nota legnosa come il cedro e il suo odore personale, annunciava sempre la presenza di Eli e le portava immediatamente un sorriso rassicurante sul volto. Questa volta, non aveva notato il suo avvicinarsi. Forse era stato lo spettacolo della creatura indifesa davanti a lei a farle perdere il suo ingresso tra i cespugli dietro di lei. Ora prese un respiro profondo, sperando che lui non si accorgesse che stava riempiendo intenzionalmente i polmoni del suo profumo, mentre si sedeva accanto a lei, rivolto nella direzione opposta.

Aspettò che lei inclinasse la testa verso di lui prima di dire altro. Kit si inclinò nella sua direzione, non sapendo nemmeno cosa potesse dire. Aveva ragione—era un'anima gentile, tanto che sua madre spesso si chiedeva come potesse essere sua figlia. Ma le sue zie e gli altri membri del consiglio lo confermavano sempre—dopotutto, erano stati presenti alla sua Cerimonia di Nascita. E sarebbero stati presenti anche all'altra cerimonia, proprio dopodomani. Al pensiero, Kit sentì il sapore amaro della bile risalire in gola, chiedendosi come avrebbe potuto superarla. Non importava quanti membri della sua famiglia avessero già vissuto quell'esperienza; i pensieri del medico di corte, Mikali, che la toccava in modo così personale, le sue dita storte che la sondavano prima di entrare in lei, la facevano sentire stordita e nauseata.

Il comandante della sua guardia non si lasciava sfuggire nulla. I suoi occhi smeraldo si strinsero leggermente per la preoccupazione mentre studiava il suo volto. Anche se non l'avesse conosciuta fin da quando era una bambina, era perspicace, per non dire altro. Avrebbe detto che era suo dovere sapere tutto, notare ogni sfumatura, ma Kit aveva avuto altri comandanti e sapeva che il dono di Eli era speciale. Era solo uno dei tanti talenti con cui l'affascinante uomo seduto accanto a lei era stato benedetto. Si sentiva sempre più sicura, meno turbata ogni volta che lui era nei paraggi. Erano amici da quando lei poteva ricordare, e spesso lasciava che la sua mente vagasse su cosa sarebbe potuto essere se solo le leggi del regno non fossero state così complesse e completamente in opposizione a ciò che avrebbe deciso per sé stessa se le fosse stata data la scelta.

"Kit, sei turbata," disse lui, la dolcezza della sua voce non corrispondeva all'impermeabilità della sua uniforme reale. Non indossava la cotta di maglia che spesso accompagnava il resto dell'abbigliamento ufficiale—pantaloni grigi con una striscia viola lungo il lato, una tunica grigia abbinata e un giubbotto, stivali pesanti, e la sua spada sempre nel fodero a portata di mano—ma sembrava comunque altrettanto ufficiale. La toppa sulla sua spalla proclamava che aveva la responsabilità ultima di mantenere la principessa al sicuro, e lei non riusciva a pensare a un altro uomo più capace di farlo. Né riusciva a distogliere lo sguardo dalle sue labbra mentre parlava. Non si era rasato di recente, e la leggera barba castana che gli adornava il mento e il labbro superiore lo rendeva ancora più attraente del solito. Un diverso tipo di fremito iniziò dentro di lei, più in linea con ciò che i suoi familiari proclamavano avrebbe dovuto sentire in previsione della cerimonia imminente. Poteva certamente distinguere tra i due.

Kit si spostò i lunghi capelli castano scuro sulla spalla. Li aveva lasciati sciolti oggi, nonostante l'insistenza di sua madre che fossero sempre raccolti; avrebbe dovuto rimediare a breve, prima di dirigersi nella sala del trono per incontrare la matriarca. I suoi pensieri si fermarono per un momento mentre fissava gli occhi di Eli, cercando di trovare le parole giuste per esprimere le sue preoccupazioni senza sembrare una bambina. Tutti sapevano che nel Regno di Yewforia tutte le nobildonne dovevano passare attraverso la Cerimonia del Proemio prima di iniziare i loro tre anni di Esplorazione. Ammettere ad alta voce che aveva paura l'avrebbe fatta sembrare sciocca, o, secondo il giudizio di sua madre, debole. Anche se Eli la conosceva meglio di chiunque altro, non c'era motivo di mettere in mostra i suoi difetti.

Era evidente, mentre la osservava, che riusciva a vederle attraverso. "Kit, posso solo immaginare come ti senti. Devi essere ansiosa pensando a ciò che ti aspetta. Ma prima della cerimonia, hai ancora il tuo ballo domani sera. Sarà un evento splendido. Tutti i tuoi amici e la tua famiglia saranno lì a festeggiare con te. Sicuramente, puoi trovare un modo per concentrarti su quello, vero?"

Kit lottava per trovare le parole giuste per esprimersi, ma riuscì solo a fare un cenno con la testa. La sottile tiara di perle che indossava si spostò leggermente, e lei allungò una mano tremante per mantenerla in posizione. Finalmente, riuscì a mormorare, "Posso. Penso." Lisciò la gonna del suo abito rosa fluente e si risistemò.

Il suo sorriso era rassicurante e la faceva sentire confortata anche con un piede nel fuoco. La sua vita era stata abbastanza tranquilla fino a quel momento, nonostante la natura opprimente di sua madre. Non aveva mai affrontato una vera difficoltà di alcun tipo—ancora. Nei momenti in cui si era angosciata per qualcosa di così poco importante che ora non riusciva nemmeno a ricordare cosa potesse aver causato il suo turbamento, Eli era stato lì per lei, per confortarla e guidarla. A parte un periodo di tre anni nella vicina provincia di Eastbury, seguito rapidamente da altri due anni trascorsi nella lontana Ironton, Eliason Goedwig aveva servito la corte in qualche modo, arrivando alla sua posizione attuale quando Kit aveva compiuto quindici anni e le era stato permesso di scegliere il proprio comandante. Non aveva esitato a promuoverlo. Dopotutto, era già salito al grado di capitano nell'esercito della regina e aveva trascorso tutto quel tempo lontano dal Castello di Wrenbrook servendo il regno. Sua madre non si era opposta alla scelta, cosa che all'epoca era stata una sorpresa, ma c'erano costanti promemoria che la Regina Rona avrebbe potuto sempre richiamarlo al suo servizio se lo avesse desiderato.

In effetti, Kit era sorpresa che Eli fosse ancora seduto accanto a lei e che la Regina Rona, con tutto il suo potere e la sua saggezza, non avesse ritenuto opportuno mandarlo in qualche terra lontana a combattere un nemico sconosciuto.

Era ovvio, dalle regole e dai procedimenti della Scelta, che Eli non rappresentava una vera minaccia per Sua Maestà, tuttavia, e a volte Kit pensava che fosse permesso restare solo per tormentarla, perché sua madre sapeva che lui era sempre appena fuori dalla sua portata.

"Puoi trovare un modo per concentrarti sul ballo," la rassicurò Eli, riportando Kit al presente. Il suo sorriso era più sicuro di quanto lei sarebbe stata in grado di mostrare, anche se ci avesse provato. "Sono certo che puoi. Non preoccuparti del Proemio. Sarà solo un momento, e poi sarà tutto finito, e sarai libera di goderti la tua Esplorazione come meglio credi."