Capitolo 3 (Il punto di vista di Seraphina)

Capitolo 3

(Punto di vista di Seraphina)

Grace era trattenuta al cancello d’ingresso da due guerrieri dal volto di pietra.

Indossava un vestito bianco e i capelli—mi veniva quasi da ridere—se li era tinti d’oro durante la notte. L’odore chimico di una tinta scadente arrivava fino al secondo piano, pungente e acre.

Appena mi vide uscire, scoppiò in lacrime.

«Sera!» La voce le tremava, le mani che cercavano di raggiungermi oltre le braccia dei guerrieri. «Grazie al cielo stai bene! Non ho chiuso occhio tutta la notte, ero così preoccupata—dì a questi bruti di lasciarmi andare!»

Mi fermai in cima ai gradini. Non mi avvicinai.

«Posso aiutarti?»

La sua mano si immobilizzò a mezz’aria.

Le lacrime le restavano appese alle ciglia, ma vidi le pupille contrarsi—rapide, calcolatrici, a misurare la mia reazione.

La osservai con calma, come si guarda una pessima recita.

Non poteva continuare a piangere: non ero corsa giù ad abbracciarla come prima, non avevo nemmeno aggrottato la fronte, non avevo mostrato la minima intenzione di starle al gioco.

La sua espressione cambiò.

Gli angoli della bocca le si incurvarono lentamente. Le scie delle lacrime erano ancora bagnate, ma un sorriso le stava già insinuandosi negli occhi. Quel sorriso dolce e spinoso che avevo visto mille volte nella mia vita precedente.

«Allora lo dico e basta.» Si tamponò gli occhi con il dorso della mano, aggraziata come sempre. «Mi dispiace, sorellina—Damien e io stiamo insieme.»

Si fermò un istante, in attesa della mia reazione.

«Voleva venire a dirtelo lui di persona, ma aveva paura che ti arrabbiassi. Dopotutto ti piaceva da così tanto tempo. Nessuno dei due voleva ferirti.»

Inclinò la testa, i capelli dorati che le scivolarono sulla spalla.

«D’altra parte, ora che vivi qui... probabilmente non hai tempo per spezzarti il cuore, vero?» Lo sguardo le corse lungo le mura della villa, e il tono d’un tratto si fece leggero, quasi svagato. «Ho sentito che l’Alpha degli Ashworth ha un caratteraccio. Impazzisce durante la luna piena. Tutta sola qui... fai attenzione.»

La sua cattiveria era così palese che faceva quasi ridere.

Voleva che crollassi. Che urlassi. Idealmente che la supplicassi con gli occhi arrossati: “Perché mi hai abbandonata?”

Non riuscii a trattenermi. Risi.

Una risata calma, sincera.

«Congratulazioni» dissi. «Spero che siate felici.»

Gli occhi di Grace si spalancarono—non per il dolore. Per la confusione. Lo shock vuoto di un copione andato fuori binario.

Inclinai la testa verso di lei. «Pensavi che avrei versato anche solo una lacrima per Damien?»

Io sapevo già cosa fossero.

Sapevo quanto Grace fosse stata felice quando mi aveva sfregiato il viso. Sapevo che era sempre stata gelosa di me. E sapevo che lei e Damien stavano insieme da sempre.

Stavo solo aspettando. Aspettando il momento giusto per farli a pezzi entrambi.

Grace aprì la bocca per dire qualcos’altro.

Passi sulle scale.

Alzammo entrambi lo sguardo.

Caelan era lì, controluce, visibile solo la sua sagoma divina.

Grace cambiò espressione all’istante: la postura passò da “sorella devota” a “visita innocua” con una rapidità che non potei fare a meno di ammirare. Chinò leggermente il capo, offrendo il lato del collo: il gesto di sottomissione riservato a un lupo di alto rango.

Lui non la guardò nemmeno.

«Seraphina.» Pronunciò il mio nome. «Vieni a fare colazione.»

Il cuore mi saltò in gola.

«Arrivo», dissi, e mi avviai su per le scale, con passi leggeri.

Ember sghignazzava dentro di me. «Sento Grace che digrigna i denti! Crunch crunch crunch—»

Trattenni una risata.

In cima alle scale lui era fermo proprio sul pianerottolo. Appena lo raggiunsi—

«Alpha Ashworth!»

Urlò Grace.

«Se fossi in te, le controllerei prima il collo per vedere se ha i segni dei baci di altri uomini!»

Tutti gli sguardi nella sala scattarono sul mio collo.

D’istinto mi portai una mano al lato della gola, con il battito che impazziva.

Dannazione. Non potevo vedere il mio collo.

Nella mia vita passata mi piaceva Damien, e lui non si era mai sottratto alla mia vicinanza: baci sulla fronte, un braccio sulle spalle, le labbra che a volte mi sfioravano l’orecchio. Avevo creduto che fossero le piccole dolcezze dell’amore.

Adesso quei ricordi mi davano la nausea.

Ma di certo… non mi aveva davvero lasciato dei segni, no?

«Non farti prendere dal panico.» La voce di Ember era ferma. «Non c’è niente. La tua pelle è pulita. Quello scarto non ti ha mai toccato il collo.»

Mi rilassai di un soffio, ma tenni la mano dov’era.

Poi mi resi conto che… lui non stava guardando affatto il mio collo.

Caelan era accanto a me, lo sguardo mi scivolò addosso senza soffermarsi e si posò su Grace, sotto.

«Chi è?» chiese.

Non alzò la voce, eppure l’intera sala piombò nel silenzio.

Poi aggrottò la fronte—appena, come se avesse percepito un odore sgradevole.

«I suoi capelli. Puzzano.»

Per poco non scoppiai a ridere.

Il volto di Grace sbiancò per un istante, ma si riprese in fretta—sempre così in fretta. Chinò il capo, offrì il collo, tornò a quella voce morbida e innocua.

«Alpha Ashworth, sono Grace Wren, la sorella di Seraphina. Io—»

Caelan fece un gesto con la mano, annoiato. «Portatela fuori. I lupi che entrano nel territorio Ashworth senza permesso non sono i benvenuti. Tuo padre non ti ha insegnato le buone maniere?»

Quindi si era intrufolata.

Due guerrieri afferrarono Grace nello stesso istante. Lei si divincolò furiosamente, la maschera gentile che finalmente andava in frantumi, e mi strillò contro:

«Sera! Non aiuti tua sorella? Te ne pentirai! Lui ti farà a pezzi—»

Il cancello di ferro si richiuse con un tonfo.

Presi un respiro profondo, mi voltai e mi misi al passo con lui. Non riuscii a trattenermi:

«Ehm… non lasciare che ti rovini l’umore. Lei… lei non sta bene con la testa!»

Avrebbe potuto ridere — appena un soffio di suono — ma non disse nulla.

A colazione si sedette all’estremità opposta del tavolo.

Caffè, documenti, la stessa camicia nera della sera prima. Non nominò Grace, non nominò i segni dei baci, non nominò niente di ciò che era appena successo.

Come se quella donna non fosse mai esistita.

Io mangiai a testa bassa. Avevo poco appetito, ma mi costrinsi a mandare giù tutto.

Dopo l’ultimo morso di pane tostato, chiuse la cartellina.

«Vieni con me.»

Lo studio.

Lui si sedette dietro la scrivania. Io rimasi in piedi davanti.

Pensavo che mi avrebbe chiesto di Damien. Il cervello mi stava già cercando in fretta le parole — come spiegare che tra noi non c’era niente, come spazzare via le insinuazioni di Grace.

«La luna piena è dopodomani» disse. «Farò in modo che Kieran ti porti alla casa sicura.»

Rimasi di sasso.

«…Cosa?»

«La casa sicura è sulle montagne a nord, quaranta chilometri dalla residenza principale. Resti lì tre giorni. Quando la luna piena sarà passata, farò in modo che ti riportino qui.»

«Perché?»

Mi guardò, ma non rispose subito.

«Perché mi mandi via?» La voce mi si tese. «È per quello che ha detto Grace? Per Damien? Non c’è niente tra noi—»

«Non c’entra nulla quel ragazzo.»

«E allora perché?» Feci un passo avanti. «Non ti fidi di me? O sono soltanto d’intralcio?»

«Con la luna piena perdo ogni controllo» disse.

«La versione di me che esiste in quelle notti non riconosce nessuno. Fenris — il mio lupo — prende completamente il sopravvento, e durante la luna piena non ha ragione. Mandarti alla casa sicura serve a proteggerti.»

Mi rimase la bocca aperta. Tutte le parole che avevo preparato mi si incastrarono in gola.

Quindi era quello.

Quelle donne — quella morta, quella impazzita, quella scomparsa — non era tutta colpa di forze esterne. La furia della luna piena, di per sé, era una prova. Un lupo qualunque non poteva sopravvivere a un Alpha fuori controllo.

«Io non me ne vado» dissi.

«Non è oggetto di discussione.»

«Io lo so che non mi farai del male.»

Qualcosa gli cambiò negli occhi. Non rabbia — stanchezza. Come se avesse sentito quelle stesse parole troppe volte.

«L’ultima donna che ha detto così» disse «si è ritrovata con tre costole rotte per colpa mia, in una notte di luna piena.»

Le dita mi si chiusero, involontariamente.

Eppure dissi lo stesso: «Io non me ne vado.»

Avevo bisogno che si fidasse di me.

Avevo bisogno che mi vedesse come qualcuno capace di stargli accanto, non come una cosa fragile da nascondere.

Solo allora mi avrebbe aiutata. Solo restando al suo fianco avrei potuto ottenere il potere per vendicarmi di Grace e Damien.

«La presenza della Mate calma naturalmente la frenesia della luna piena» dissi, cercando di mantenere la voce il più ferma possibile. «È risaputo. Io sono la tua Mate. È mio dovere.»

«Dovere?»

Si alzò di scatto e mi venne incontro fino a fermarsi a un soffio da me.

Mi costrinsi a non indietreggiare, sollevando il mento per incrociare il suo sguardo.

Occhi grigio-azzurri mi schiacciavano dall’alto, così vicini che riuscivo a distinguere l’anello di blu ghiaccio sul bordo dell’iride.

«Il dovere non è un bambino che si carica tutto sulle spalle.» Ogni parola cadde pesante. «Se insisti a restare, farò chiudere la tua stanza dall’esterno. La notte di luna piena non vai da nessuna parte.»

«Non sono una bambina!» ribattei, secca.

«Hai appena compiuto diciotto anni. Sei ancora una matricola al college.» Fu inflessibile quanto prima, indicando la porta. «Torna in camera tua, o ti faccio rimandare a casa Wren seduta stante.»

Quell’ultima frase non era un consiglio. Era un ordine.

Un ordine da Alpha.

Ember guaì dentro il mio petto; le gambe mi si fecero molli, l’istinto la tirava verso la sottomissione.

Sapevo che insistere avrebbe significato trasformarla in una lotta. Strinsi i denti, mi voltai e uscii.

Appena la porta si chiuse alle mie spalle, le ginocchia mi cedettero. Afferrai il muro per non cadere.

«Bastardo,» imprecò Ember.

Per il resto della giornata non andai da nessuna parte. Rimasi seduta in camera mia, a fissare fuori dalla finestra, guardando il sole scendere a poco a poco.

Al crepuscolo, la luna sorse. Non era ancora del tutto piena, ma ci mancava poco: solo una sottile falce assente sul bordo.

La notte si infittì.

Tutta la casa era innaturalmente silenziosa. Niente passi, niente voci. Persino gli insetti sembravano attutiti, come se qualcosa schiacciasse ogni suono.

Clang.

Il rumore arrivò dal terzo piano.

Catene.

Clang. Clang. Clang.

Ritmico, pesante, metallo contro metallo. Come un animale grande che andasse avanti e indietro in uno spazio ristretto, trascinandosi dietro le catene a ogni passo.

Si era incatenato da solo.

Rimasi a letto, a fissare il soffitto, ad ascoltare.

Un clang. Un altro. Un altro.

Ember si raggomitolò in fondo alla mia mente, orecchie tese, la coda stretta attorno al corpo.

Il rumore delle catene continuò a lungo. A volte rapido, a volte lento, a volte si interrompeva per qualche secondo—poi ricominciava, più pesante, più urgente.

Mi girai su un fianco e mi tirai la coperta sopra la testa.

Inutile. Il suono attraversava due piani, una coperta e le mani che premevo sulle orecchie.

La luna salì sempre più in alto.

Le catene, all’improvviso, tacquero.

Tre secondi di silenzio.

Poi esplose un ruggito—basso, strozzato, strappato dal punto più profondo del petto. Il cuscino mi tremò.

L’intero edificio vibrò.

Ember balzò in piedi, girando su se stessa in preda al panico dentro la mia mente.

«Il suo lupo ha perso il controllo!» La sua voce era acuta, tagliente. «Fenris ci sta cercando!»