Rinata come l’Amata Cocca dell’Alpha Supremo

(Punto di vista di Seraphina)

La mano di Grace era ferma mentre trascinava il coltello d’argento lungo la mia guancia.

«Stai ferma, Sera, cara sorella.» La sua voce era dolce, lo stesso tono suadente che usava quando da piccole mi intrecciava i capelli. «Se ti muovi mi fai tagliare storto.»

«No, no…» Scossi la testa, terrorizzata. «Aah!»

Strinse l’impugnatura e tracciò la lama dalla fronte fino alla mascella. Il succo di aconito filtrò nella ferita, come se qualcuno mi stesse versando acqua bollente direttamente nelle vene.

Urlai, divincolandomi all’indietro. La catena d’argento intorno al collo si tese di colpo—polsi, caviglie, gola, ogni punto di contatto che bruciava sulla pelle.

Sette giorni ormai.

«Perché…» rantolai, la bocca piena di sangue. «Grace, che cazzo ti ho mai fatto?»

Lei inclinò la testa, studiandomi come un lavoretto che non era venuto bene. Poi si udirono dei passi alle sue spalle e una mano le si posò sulla vita.

Damien.

Uscì dall’ombra indossando la giacca da baseball che gli avevo regalato, gli occhi verdi brillanti di divertimento—la stessa identica espressione che aveva quando mi salutava nel corridoio della scuola.

Mi si rivoltò lo stomaco.

«È ancora sveglia?» disse a Grace. Non a me. «Pensavo che a quest’ora sarebbe svenuta.»

«È più dura di quanto sembri.» Grace appoggiò il coltello d’argento sul vassoio e si voltò per rannicchiarsi tra le braccia di Damien, con un gesto così naturale che dovevano averlo fatto mille volte.

Li fissai. Il mio cervello era lento, come se l’aconito l’avesse marcito dall’interno.

«Damien…» La voce mi tremava. «Hai detto che piacevo anche a te… Hai detto che mi avresti portata via. Hai detto che Caelan Ashworth era un mostro, che sposarlo mi avrebbe uccisa—»

«Ah, quello.» Finalmente abbassò lo sguardo su di me. Mi guardò davvero. «Ho mentito, tesoro.»

Sorrise.

«Ashworth non fa così paura. Le voci sulla maledizione erano opera di qualcun altro—non c’entrava lui, in realtà. Ti abbiamo ingannata perché scappassi dal matrimonio perché… come posso dirlo.» Si strinse nelle spalle. «Non lo meriti.»

Grace riprese dove lui aveva lasciato, la voce all’improvviso stridula: «Caelan Ashworth—l’Alfa supremo dell’Ovest, l’uomo più forte in vita—perché la sua Compagna dovrebbe essere tu? E tu cosa saresti, poi? Solo una nessuno appena risvegliata!»

Si girò di scatto, rialzando il coltello d’argento. La punta era rivolta al mio ventre.

«Dev’esserci qualcosa che non va nel tuo corpo.» Ansava, gli occhi arrossati. «Qualcosa che l’ha agganciato. Ti aprirò e lo scoprirò.»

«Grace—» Damien le afferrò la mano. Non per proteggere me. Per calmarla.

«Piano.» Baciò la tempia di Grace, poi si voltò verso di me. «Tanto ormai non importa. Tre giorni fa il tuo prezioso Alfa è piombato da solo nel territorio dei Cross per salvarti.»

Mi si fermò il respiro.

«Proiettile d’argento. Dritto nel cuore.» Damien si picchiettò con un dito il petto sinistro. «Morto sul colpo. Mio padre ha detto che ti stava ancora chiamando per nome, proprio prima della fine.»

Fece una smorfia di finta compassione.

«Commovente, davvero. Voi due non vi siete nemmeno incontrati, vero?»

Il tempo parve arrestarsi.

Sentii il gocciolio di un tubo. Sentii Grace e Damien parlare, le voci che andavano e venivano. Sentii il mio sangue colare lungo le catene d’argento.

Ma non importava più niente.

Il mio compagno predestinato. L’uomo che avevo abbandonato con le mie stesse mani.

Era morto cercando di salvarmi.

E io non sapevo nemmeno di che colore fossero i suoi occhi.

Grace si avvicinò, premendo la lama d’argento sul mio petto, proprio sopra il cuore.

«Muori adesso, sorellina. Io vinco sempre!»

Ember lanciò un ultimo ululato furioso dalle profondità della mia mente.

Dea della Luna—

Se mi senti, ti prego, dammi un’altra possibilità.

Fammi tornare indietro. Fammi ucciderli. Fammi cambiare tutto!

Il coltello d’argento affondò.

La voglia a mezzaluna dietro il mio orecchio si accese, più rovente delle bruciature dell’argento, un dolore così accecante che vidi una luce bianca—

Capitolo 1

«Sera! Sera, svegliati!»

Qualcuno mi stava scuotendo.

Aprii gli occhi di scatto. Il corpo intero si irrigidì mentre ansimavo in cerca d’aria. Le dita mi artigliarono il petto—niente coltello. Niente sangue. Niente catene d’argento.

Pelle intatta. Pulita e calda.

«Oh mio Dio, mi hai spaventata!» Grace era in ginocchio accanto al mio letto, le lacrime che le rigavano il viso, entrambe le mani strette intorno ai miei polsi. «Stavi facendo un incubo, sei fradicia di sudore—»

La mia camera. Il mio letto. La luce del mattino dalla finestra.

«Ascoltami,» sussurrò Grace, gli occhi lucidi. «Gli Ashworth sono già qui. Papà ha appena accettato il matrimonio. Ma io rinuncerò a Damien per te—lascerò che ti porti via. Sera, tua sorella vuole solo che tu sia felice.»

Piangeva. Piangeva in modo così grazioso, così sincero.

La stessa faccia che sette giorni prima—no, pochi minuti prima—mi aveva tenuto un coltello d’argento sul cuore.

Mi divincolai, liberando le mani. «Non toccarmi!»

Lei indietreggiò, fissandomi con un’espressione ferita. «Sera, che ti prende? Aspetta! Dove stai andando? Damien ti sta aspettando!»

Non mi voltai indietro. Corsi dritta fuori dalla stanza.

Ad aspettarmi? Ad aspettare di spedirmi all’inferno? Peccato: stavolta sarei stata io a spedire loro laggiù.

«Trovalo!» La voce di Ember esplose dal profondo del mio petto. «Trova il nostro Compagno! Subito!»

Corsi fino allo studio di mio padre e mi fermai con la mano sulla maniglia.

Tremavo—di paura.

Nella mia vita precedente, la fiducia cieca mi era costata tutto. Che cosa mi faceva credere che scegliere lui sarebbe stato diverso?

E se salvarmi fosse stato solo istinto da Compagno? E se—

Il ringhio di Ember mi tranciò i pensieri:

«Idiota! È morto per noi una volta! Ha il potere di aiutarci! Che cosa stai aspettando? Restare qui è forse meglio che andare da lui?»

Serrando la mascella, spinsi la porta.

Mio padre e un uomo in giacca e cravatta si voltarono a guardarmi.

«Sera?» Mio padre aggrottò la fronte. «Perché sei qui sotto in quello stato? Grace ha detto che tu—»

«Accetto il matrimonio» dissi.

Gli occhi di mio padre si spalancarono.

L’uomo in giacca e cravatta inarcò un sopracciglio, lo sguardo che mi scivolava addosso—camicia da notte, piedi nudi, capelli aggrovigliati sulle spalle. Ma nella sua espressione non c’era scherno. Solo un lieve cenno del capo.

«Signorina Seraphina Wren, piacere. Sono Kieran, Beta del Branco Ashworth. Sono qui per accompagnarla.» Fece una pausa. «Se è pronta, possiamo partire subito.»

«Non è pronta!» Grace irruppe nella stanza, con una voce tanto stridula da tagliare il vetro. «Papà, non puoi lasciarla andare! È una condanna a morte!»

Mio padre guardò me, poi guardò Grace, con quell’espressione familiare, incerta e arrendevole. Era sempre così: vinceva chi urlava più forte.

Mi voltai verso Grace.

«Una condanna a morte?» Sostenni il suo sguardo. «Come fai a saperlo? L’hai incontrato? L’hai sposato?»

Grace impallidì. «Io… l’ho sentito dire dalla gente! Lui—»

«Sei me?» la interruppi. «Sai che cosa mi succederà?»

Aprì la bocca. Non uscì nulla.

Feci un passo avanti e abbassai la voce, così che solo noi potessimo sentirci.

«O hai paura che, una volta sposato lui, io scopra che mi hai mentito? Paura che torni a presentarti il conto?»

Le pupille di Grace si contrassero.

Feci un passo indietro e mi rivolsi a Kieran. «Datemi dieci minuti per cambiarmi.»

La residenza principale degli Ashworth era in centro città. Quattro ore d’auto.

Non dissi una parola per tutto il viaggio. Le unghie mi affondavano nei palmi mentre mi ripetevo, ancora e ancora, che era reale.

«Ember» chiamai la mia lupa in silenzio. «Anche tu hai ricordi di prima, vero?»

La sentii irrequieta. «Certo. Mi ricordo ancora quel bastardo biondo che diceva—le tre donne sospettate di essere sue Compagne prima di noi. Una morta, una impazzita, una scomparsa.»

«Ma ha anche detto che era opera di qualcun altro» ribattei. «Io ero quasi morta, allora. Non aveva motivo di mentire.»

Ember lasciò uscire un lungo sospiro. «…E questa dovrebbe essere una buona notizia?»

Giusto.

Se davvero qualcuno stava eliminando ogni donna che si avvicinava a Caelan Ashworth—

Allora io ero la numero quattro.

L’auto si fermò davanti a un cancello di ferro. La casa era enorme, una fortezza.

Quando scesi, le gambe mi sembrarono di gomma.

Nell’atrio, due domestiche Omega stavano lavando il pavimento. Mentre passavo, i loro bisbigli mi si conficcarono nelle orecchie.

«Un’altra? Quante sono, ormai?»

«La quarta. Questa ragazza sembra a malapena maggiorenne. Dev’essere disperata per i soldi.»

Mi tremavano le mani.

Sapevo che quelle morti non erano colpa sua. Nella mia vita precedente, Grace l’aveva detto lei stessa—le voci parlavano di qualcun altro.

Eppure mi tremavano le mani lo stesso.

«Smettila di fare la codarda.» Ember ringhiò. «È nostro. Muoviti!»

Il Beta Kieran mi guidò lungo un corridoio e si fermò davanti a una porta di legno scuro. Due colpi, poi la spinse.

Lo studio era ampio e in penombra. Le tende erano tirate solo a metà.

Poi il suo odore mi investì.

Pino. Ferro freddo. L’aria pesante, soffocante, che precede un temporale.

Ember lanciò un ululato esultante dentro il mio petto.

Lui era in piedi vicino alla finestra, di spalle.

Alto, con spalle larghe. Una camicia nera disegnava le linee dei muscoli della schiena, stringendosi su una vita stretta. Una mano in tasca, la testa leggermente inclinata, come se stesse ascoltando qualcosa.

Ci sentì e si voltò.

La luce gli colava addosso da dietro, dorandone i contorni. Non riuscivo a distinguere il volto—solo gli occhi. Grigio-azzurri, come un lago ghiacciato.

All’improvviso mi venne da piangere.

«Sai che cosa significa essere qui?» La sua voce era bassa. Profonda.

Sollevai il mento contro il peso della sua presenza e sostenni il suo sguardo.

«Significa che sarò la tua Luna.»

Significa che avrò la mia vendetta. Cambierò tutto.

E le persone che ci hanno distrutti—non una sola riuscirà a sfuggirmi.

Silenzio.

Poi parlò, con un tono perfettamente piatto, ma Ember dentro di me si immobilizzò di colpo—

«Allora dovresti sapere che ogni donna che si è avvicinata a me ha fatto una brutta fine.»