Capitolo 1

Prologo

Mi accarezzava dolcemente i capelli, le sue labbra sfioravano le mie in un bacio dolce. C'erano molti lati di lui, e questo lato tenero era ancora nuovo per me.

"Hai gridato di nuovo nel sonno," dissi, incapace di dimenticare quanto tormentato fosse apparso. Mi aspettavo che lo ignorasse, ma non lo fece.

"Ho dei demoni, Layla. Ombre brutte che si rifiutano di lasciarmi in pace."

"Parlamene."

"Non posso." Mi guardava con così tanta intensità. Come se non potesse vedere nient'altro che me.

"Perché no?"

"Perché potrebbero spaventarti. E se mi lasciassi sarei perso di sicuro. Posso affrontare qualsiasi cosa, fiore, ma non avere te con me non sarà mai una di quelle."

Quando me lo aveva detto, credevo stesse esagerando. Oh! Quanto mi sbagliavo!

Oggi

Ora non sono una che giudica. Ho abbandonato il liceo per inseguire il mio folle sogno di diventare una tatuatrice perché un ragazzo che ho incontrato in prigione a diciassette anni mi ha influenzato. In altre parole, eccello nelle cattive decisioni. Le cattive decisioni governano la mia vita e mi va bene così. Ma comunque...anche io ho i miei limiti, e mia madre sta rendendo estremamente difficile non giudicare. Devo aver fatto qualcosa di terribile nella mia vita passata perché altrimenti perché dovrei partecipare alla quarta festa di fidanzamento di mia madre nei miei ventiquattro anni su questa terra?

Questi sono quattro mariti diversi (escluso mio padre, non parliamo di lui).

La grande sala odorava leggermente di legno stagionato e agrumi, ovvero odore di gente ricca. Ma nulla poteva mascherare l'aria soffocante di finzione che aleggiava intorno alla festa. Mescolavo il mio martini distrattamente, il ghiaccio che tintinnava contro il bicchiere. Addy, la mia migliore amica e collega, era seduta accanto a me. Vibrava praticamente di eccitazione, le sue dita curate avvolte attorno a un flute di champagne.

"Tua madre ha decisamente fatto centro questa volta," disse per la terza volta, i suoi occhi che guizzavano per la stanza come quelli di un bambino in un negozio di dolci.

"Mi sento come se fossi intrappolata in una soap opera pessima," mormorai, prendendo l'oliva dal mio drink e scagliandola di lato.

Addy rise, "Layla! E se qualche ricco e indifeso inciampasse su quella?"

"Sopravviveranno," risposi seccamente, prendendo un lungo sorso del mio drink. Mia madre era al centro della stanza, scintillante come solo lei poteva essere. Capelli biondi lucenti e occhi azzurri come i miei. Era un mix di fascino e ambizione implacabile. La sua risata risuonava perché aveva vinto alla lotteria questa volta. Lucas Crest, o marito numero quattro, era il più in alto nella scala sociale che avesse mai raggiunto.

Di tanto in tanto, le sue amiche dell'alta società passavano davanti a me. Sorrisi finti e giudizi non così sottili mentre mi salutavano. La figlia sconsiderata, la delusione. Le loro domande educate erano solo frecciatine mascherate. Ma mi assicuravo sempre che le mie risposte chiarissero che non me ne fregava niente di ciò che pensavano.

"Sembri che stai facendo così bene per te stessa," disse una, le sue parole tutte zuccherose e false. Volevo vomitare.

"Sto prosperando," dissi piattamente, tornando da Addy prima che potesse insistere ulteriormente.

La presenza di Addy era l'unica cosa che mi teneva sana.

Avevo appena preso il mio quarto drink quando sentii un tocco sulla spalla.

Mi girai, aspettandomi completamente un'altra delle amiche di mia madre, ma invece, mi trovai di fronte a un uomo. No, non solo un uomo...un dio dannato.

Era alto, con capelli scuri pettinati all'indietro che sembravano troppo perfetti per essere casuali. La sua mascella affilata e il vestito su misura gridavano ricchezza, mentre il leggero sorriso sulle labbra sussurrava guai. E io avevo un debole per i guai. I suoi occhi, grigi e intensi, sembravano indugiare su di me un secondo di troppo. Riempivano la mia testa di pensieri così sporchi che mi sentivo come se dovessi andare a confessarmi. Poi i miei occhi caddero sulla sua mano tesa.

L'oliva.

"Hai perso qualcosa?" chiese, tenendola come se avesse appena scoperto un cimelio di famiglia.

Sbattii le palpebre, momentaneamente sorpresa da come qualcuno potesse suonare in quel modo. La sua voce era peccaminosa, e io avevo un debole per il peccato. Alzai un sopracciglio. "Posso aiutarti?"

"Deve essere importante," disse con calma, facendola rotolare tra le dita. "L'hai lanciata con tale... scopo."

Sbuffai. "E tu ti sei preso la briga di raccoglierla? Questo è incredibilmente strano o tragicamente patetico. Non ho ancora deciso quale."

Il sorriso si approfondì, impassibile. "Hai mai sentito parlare di etichetta? Non si va in giro a lanciare cose."

Volevo alzare gli occhi al cielo, perché erano sempre i sexy quelli che si rivelavano essere fottutamente strani?! Il gomito di Addy si infilò nel mio fianco. "Chi è questo?" sussurrò a voce alta.

"Buona domanda," dissi, rivolgendo di nuovo la mia attenzione a lui. "Chi sei? La polizia delle olive?"

L'angolo della sua bocca si contrasse, come se stesse decidendo se sorridere o mantenere l'atto. "Diciamo solo che sono qualcuno che non lascia passare inosservate le cose, o le persone."

L'aria tra noi sembrava carica, come la staticità prima di una tempesta. La sua arroganza mi irritava, ma dannazione se non era affascinante. Maledetta la mia debolezza per gli uomini attraenti!

"E pensare che i nobili avessero cose migliori da fare," ribattei, osservando il suo orologio, le sue scarpe e il modo in cui indossava la sua arroganza come una seconda pelle. Sicuramente veniva dai soldi. "Ma suppongo che tu sia tutto per le piccole vittorie."

Il suo sguardo non vacillò, e odiavo come mi facesse rabbrividire la pelle. "Non solo piccole vittorie. Quelle interessanti. Qual è il tuo nome?"

"Non sono affari tuoi," dissi seccamente, tornando al mio drink.

Ma lui non se ne andò. Invece, si avvicinò fino a essere proprio accanto al mio orecchio, la sua voce bassa e suadente. Dentro di me stavo urlando, e chiamatemi debole, ma a quel punto ero estremamente eccitata. Deglutii forte e cercai di sembrare indifferente.

"Hai una bella bocca, fiore."

"E tu hai un bel ego," ribattei. "Forse dovresti trovare qualcun altro per accarezzarlo."

La mascella di Addy si abbassò accanto a me, ma Adam non sussultò. Mi osservò semplicemente, il suo sorriso che si trasformava in qualcosa di più affilato, più calcolatore.

"Penso che resterò proprio qui," disse. "Sei più divertente della festa stessa."

Aprii la bocca per dire Dio sa cosa, ma Addy mi afferrò il braccio, la sua presa sorprendentemente forte per qualcuno così minuto. "Okay, è ora di andare!" disse, la sua voce alta e frenetica.

"Vuoi così tanto scopartelo!" sussurrò mentre praticamente mi trascinava via dal bar. Colsi un ultimo sguardo all'arrogante sconosciuto mentre ci osservava andarcene, il suo sorriso perfettamente intatto.

E maledizione, odiavo quanto volessi cancellarlo dalla sua stupida faccia meravigliosa... o magari baciarlo via.