Capitolo 2

Non ero ubriaca. Non esattamente. Ma la stanza iniziava a inclinarsi, e i miei arti sembravano un po' troppo sciolti per essere comodi. Ok, forse ero un po' ubriaca. Addy, naturalmente, stava prosperando, le guance arrossate dall'eccitazione mentre flirtava spudoratamente con uno sconosciuto sexy vicino alla torre di champagne. Si era avvicinata a lui dopo avermi detto che era passato troppo tempo dall'ultima volta che si era divertita un po'. Mi avvicinai a lei, già iniziando a vedere le cose in modo sfocato. E non aiutava il fatto che potessi sentire un certo paio di occhi su di me per tutta la notte.

"Addy," dissi, tirandole il braccio. "Per me è finita la serata."

"Cosa? No!" ansimò, stringendo il bicchiere come se fosse un'ancora di salvezza. "Layla, è appena mezzanotte. Vivi un po'!"

"Addy," ripetei, più lentamente stavolta. "Non sento più la mia dannata faccia."

"Stai bene," mi respinse con un gesto della mano, la sua attenzione già tornata su Mr. Mandibola. E pochi secondi dopo, stavano succhiandosi la lingua a vicenda. Tirai di nuovo il suo braccio, e tutto quello che disse fu: "Bevi un po' d'acqua e starai bene."

Alzai gli occhi al cielo, sapendo benissimo che "bene" era fuori discussione. Ero sei martini oltre il funzionale, e l'ultima cosa di cui avevo bisogno era fare una figura ancora più ridicola. Già successo, già fatto. Inoltre, avevo già ricevuto abbastanza occhiatacce dagli amici di mia madre per durare una vita.

Mormorando qualcosa sul tradimento, mi feci strada tra la folla, puntando verso mia madre e il suo fidanzato Luke, che stavano vicino alla grande scalinata. Mia madre mi vide per prima, il suo sorriso si congelò nel momento in cui notò il mio stato.

"Layla," disse bruscamente, la sua voce abbastanza bassa da mantenere le apparenze ma ancora carica di giudizio. "Quanto hai bevuto?"

"Non abbastanza da rendere questa festa piacevole," risposi, ignorando il suo sguardo di disapprovazione. "Rilassati, mamma. Sto tornando a casa."

"Non puoi semplicemente andartene," sibilò. "Hai idea di chi c'è qui stasera? Questo è importante per me e Luke."

"Eppure, in qualche modo, non mi interessa," interruppi, troppo brilla e troppo stanca per fregarmene. "Buonanotte."

Mi girai per andarmene, ma la voce di Luke mi fermò. "Aspetta un secondo. Hai già incontrato Adam?"

Mi bloccai. Adam. Me ne ero completamente dimenticata. Il figlio misterioso di Luke, il ragazzo d'oro che era stato stranamente assente dalle presentazioni di famiglia finora.

"È tardi," dissi, forzando un tono disinvolto. "Lo incontrerò un'altra volta."

Ma Luke stava già scrutando la stanza. "Adam!"

Chiusi gli occhi, sperando che il pavimento mi inghiottisse. Non c'era via di fuga ora. Non conoscevo questo ragazzo, ma probabilmente era uno di quei ricchi orgogliosi abituati a sfoggiare i soldi di papà.

Ne avevo incontrati tanti.

Passarono diversi secondi, poi lo sentii prima di vederlo. Il lieve scricchiolio delle scarpe lucide sul pavimento di marmo. La sua presenza sembrava risucchiare l'aria dalla stanza, e prima ancora di girarmi, sapevo.

L'odore mi colpì per primo, qualcosa di legnoso e pulito, con un tocco di spezie. Mi avvolse, riportandomi al bar e a quella stupida oliva. Poi venne la sensazione, una consapevolezza quasi elettrica che mi diceva che era vicino. Troppo dannatamente vicino.

Aprii gli occhi e mi girai, il mio polso inciampando mentre mi trovavo faccia a faccia con lui. Lo sconosciuto arrogante che era sesso incarnato.

"Devi scherzare," mormorai.

Eccolo lì, alto e insopportabile, con il suo sorriso sicuro ben in evidenza. "Ci incontriamo di nuovo," disse, il suo tono liscio e beffardo.

"Vi conoscete?" chiese Luke, guardando tra noi con un accenno di confusione.

"Non proprio," disse Adam, i suoi occhi fissi su di me. "Ma ci siamo incrociati."

Volevo ribattere qualcosa, ma la mia mente era annebbiata, e la sua presenza peggiorava le cose. Era passato troppo tempo dall'ultima volta che avevo fatto del buon sesso, è sicuramente per questo che mi bagnavo solo guardandolo. Il suo sguardo mi scrutava, indugiando un secondo di troppo, e sentii il calore salire sul mio collo. Mia madre mi disse di presentarmi e sospirai.

"Sono Layla." dissi rigidamente, rifiutandomi di fargli vedere quanto fossi colpita dalla sua presenza.

"Così ho sentito," rispose, il suo sorriso che si approfondiva.

Luke, ignaro della tensione, diede una pacca sulla spalla di Adam. "Bene, ora hai incontrato Layla. È unica nel suo genere."

Gli occhi di Adam non lasciarono i miei. "Oh, me ne sono accorto."

La frecciata era sottile, ma colpì, e strinsi i pugni per non rispondere. Mia madre, percependo il disagio, intervenne con una risata forzata. "Beh, non è meraviglioso? Ora, Layla, non scappare ancora—"

"In realtà, stavo proprio andando via," dissi in fretta, la mia voce più tagliente di quanto avessi inteso.

Adam inclinò la testa, chiaramente divertito. "Hai fretta?"

"Sono solo stanca," risposi, mantenendo il suo sguardo.

"Anche io stavo per andarmene," disse, con un tono casuale, come se fosse una coincidenza.

Il volto di Luke si illuminò, evidentemente soddisfatto. "Perfetto! Puoi dare un passaggio a Layla."

"No," sbottai, troppo veloce, troppo forte. "Non sarà necessario."

Adam inclinò la testa, il suo sorriso appena accennato. "Perché no? Sembra pratico."

"Sono perfettamente in grado di tornare a casa da sola," dissi, incrociando le braccia anche se questo mi fece barcollare leggermente. Maledetti martini.

"Dove abiti?" chiese, e io esitai, non volendo fornire quell'informazione.

"Abita in Chelsea Street, in centro," intervenne mia madre, perché ovviamente doveva farlo.

Le sopracciglia di Adam si sollevarono, la sua espressione una di finta sorpresa. "Chelsea Street? È sulla mia strada."

"Bugiardo," mormorai sottovoce, perché cosa ci farebbe un tipo come lui in quella parte della città? Ma Luke non sembrava sentire.

"Vedi? È deciso," disse, chiaramente convinto.

"Non è deciso," ribattei, la mia irritazione crescente. "Grazie, ma me la caverò."

Adam non sembrava convinto. Anzi, sembrava divertito. "Ti accompagno io," disse, il suo tono che non lasciava spazio a repliche.

Aprii la bocca per protestare, ma la mia mente era annebbiata, e ero troppo ubriaca per discutere. Lo sguardo tagliente di mia madre mi inchiodò al posto, così mormorai un rigido "Va bene," prima di voltarmi verso lei e Luke. "Buonanotte."

Ma non c'era modo che lo lasciassi guidare fino a casa mia.

"Devo andare in bagno prima," dissi, cercando di sembrare disinvolta.

"Ti accompagno io," disse immediatamente Adam.

Mi voltai verso di lui, incredula. "Mi accompagni?"

"Ti accompagno," ripeté, e non riuscivo a decidere se fosse serio o stesse solo cercando di prendermi in giro. In ogni caso, non ero divertita.

"Penso di poter gestire un viaggio al bagno da sola."

"Riesci a malapena a stare dritta," ribatté, il suo tono esasperatamente ragionevole.

Prima che potessi discutere, mi prese per il braccio, non forte, ma abbastanza fermo da non poterlo respingere senza causare una scena. Lo guardai male, ma lui iniziò a camminare, guidandomi tra la folla come se fosse la cosa più naturale del mondo.

Il breve tragitto sembrava infinito, la tensione crescendo ad ogni passo. La sua mano sul mio braccio era calda, stabile, e troppo familiare per i miei gusti.

Quando arrivammo alla porta, si fermò, finalmente lasciandomi andare, ma il suo sguardo rimase fisso su di me. C'era qualcosa di indecifrabile nei suoi occhi, qualcosa che mi fece contorcere lo stomaco.

"Eccoci," disse, appoggiandosi leggermente al muro, continuando a guardarmi come se fossi un enigma da risolvere.

"Grazie per l'accompagnamento," dissi, la mia voce colma di sarcasmo.

Lui non si mosse. "Prego."

Aggrottai le sopracciglia, il suo sguardo fisso mi faceva sentire a disagio. "Perché diavolo continui a guardarmi così?" Dovevo saperlo.

"Mi chiedevo solo se rendi sempre le cose così difficili," rispose, il suo tono intriso di divertimento.

"Non sono io a rendere le cose difficili," sbottai, incrociando le braccia.

Lui sorrise allora, lento e deliberato, il tipo di sorriso che mi faceva venire voglia di schiaffeggiarlo...o forse di sedermici sopra. Ero spacciata! "Ne sei sicura?"

Odiavo come il mio battito accelerasse. "Positiva."

I suoi occhi rimasero sui miei per un momento più lungo, poi si fece indietro, dandomi giusto lo spazio sufficiente per infilarmi nel bagno. "Sarò qui," disse, la sua voce abbastanza bassa che mi seguì all'interno come una provocazione.

Una volta chiusa la porta dietro di me, mi appoggiai contro di essa, lasciando uscire un respiro tremante. La mia pelle era in fiamme, il mio cuore batteva in modo che non aveva nulla a che fare con l'alcol.

"Rimettiti in sesto," mormorai, estraendo il telefono dalla borsetta. Se pensava di portarmi a casa, si sbagliava di grosso.

Aprii l'app di rideshare, armeggiando leggermente, e ordinai un Uber. Cinque minuti. Era tutto ciò di cui avevo bisogno.

Ma mentre guardavo il mio riflesso nello specchio, il rossore sulle guance e il modo in cui il mio respiro era appena troppo veloce, non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione che cinque minuti potessero non essere sufficienti per superare qualunque cosa Adam Crest mi stesse tirando dentro.