Capitolo 1: Vita normale, pace fragile

Aeliana si legò i capelli, fissando le ciocche sciolte con un nastro sbiadito che aveva indossato per anni. Il sole filtrava attraverso la piccola finestra sopra il lavandino, gettando un bagliore dorato sulla modesta cucina della casa della sua famiglia. Particelle di polvere fluttuavano pigre nell'aria, illuminate dalla luce del mattino. Fuori, le cicale ronzavano, un ronzio familiare che era diventato parte del ritmo della vita a Willow Glen.

Era un altro giorno come tanti altri, eppure Aeliana non riusciva a scrollarsi di dosso l'inquietudine che le si attaccava, un peso invisibile che le premeva sul petto. Riempì il lavandino d'acqua, il flusso caldo le lavava le mani, la sensazione la radicava in una routine che diventava sempre più meccanica con il passare dei giorni. La vita qui rimaneva lenta, intatta dal caos che affliggeva il mondo esterno. Ma le notizie delle invasioni aliene—città conquistate, paesi che cadevano uno dopo l'altro—avevano reso l'atmosfera fragile. L'illusione di pace poteva infrangersi con il prossimo respiro.

Aeliana guardò fuori dalla finestra. I campi si estendevano fino a dove l'occhio poteva arrivare, dorati e verdi sotto il sole estivo. Dipingevano un quadro di serenità, come se nulla fosse cambiato. In questo angolo tranquillo del mondo, lontano dalla devastazione che aveva già consumato tante vite, sembrava quasi dimenticato. Quasi.

Suo fratello minore, Evan, le passò accanto di corsa con un'astronave giocattolo stretta in mano, facendo rumori di esplosioni mentre rievocava battaglie con nemici alieni invisibili. Aveva solo otto anni, troppo giovane per comprendere pienamente la gravità di ciò che stava accadendo intorno a loro. Viveva in un mondo di immaginazione dove poteva combattere gli invasori e vincere. Per un momento, Aeliana desiderò poterlo raggiungere in quella fantasia.

"Rallenta, Evan," lo chiamò, anche se la sua voce mancava del calore abituale. La gioia nel suo cuore si era affievolita con il passare dei giorni, con ogni nuova voce di un'altra città scomparsa.

Sua madre, Lydia, entrò in cucina con un braccio carico di biancheria, il viso tirato e stanco. Era stata sveglia prima dell'alba, come spesso accadeva, lavorando con un'efficienza silenziosa che Aeliana aveva imparato a riconoscere come un segno di preoccupazione più profonda. Lydia una volta canticchiava mentre lavorava, una melodia soffusa che riempiva la casa di calore. Ora, l'unico suono era il rumore dei piatti e il cigolio del legno vecchio.

“Puoi prendere il latte prima di andare al negozio?” chiese Lydia, con voce piatta. Posò la biancheria sul tavolo e iniziò a piegarla con precisione metodica.

Aeliana annuì, asciugandosi le mani. “Sì, lo prenderò mentre vado.” I suoi occhi si spostarono sull'orologio. Aveva ancora un'ora prima del suo turno al Denny’s General Store, dove lavorava da tre anni. Era un lavoro piccolo e poco impressionante, ma a Willow Glen non c'era molto altro da fare.

Mentre si avvicinava al frigorifero, il suo sguardo si spostò alla finestra posteriore dove suo padre, Marcus, stava riparando la recinzione. Era diventato più ossessivo riguardo alle riparazioni ultimamente, sistemando cose che non avevano bisogno di essere sistemate, come se così facendo potesse in qualche modo tenere insieme il mondo. La recinzione era perfettamente a posto ieri, ma eccolo lì, a martellare come se fosse l'unica cosa che stava tra la loro famiglia e gli orrori che accadevano fuori città.

Aeliana sapeva perché lo faceva. Marcus non era il tipo che esprimeva le sue paure con le parole, ma le sue azioni erano più forti di qualsiasi cosa potesse dire. Era sempre stato la presenza stabile nella loro famiglia, l'uomo che li teneva uniti. Ma ultimamente, anche lui era cambiato. C'erano momenti in cui Aeliana lo sorprendeva a fissare il vuoto, la mascella serrata, gli occhi lontani come se fosse da qualche altra parte—da qualche parte più oscura.

Prese il latte e lo posò sul bancone, guardando verso sua sorella minore, Tara, che sedeva al tavolo con uno sguardo svogliato sul telefono. Tara aveva quindici anni, abbastanza grande da capire che le cose stavano cambiando ma ancora aggrappata alla speranza che fosse solo un altro capitolo della storia che non avrebbe influenzato le loro vite. Aeliana sapeva meglio. Le forze aliene potrebbero non aver raggiunto Willow Glen ancora, ma era solo questione di tempo.

«Pensi davvero che verranno qui?» chiese Tara, la sua voce rompendo il pesante silenzio che aveva riempito la cucina.

Aeliana incontrò il suo sguardo, forzando un sorriso che non sentiva. «Siamo troppo piccoli. Sono concentrati sulle grandi città, Tara. Staremo bene.»

Avrebbe voluto crederci.

Tara distolse lo sguardo, la fronte corrugata. «È solo... continuano a dire che altre città stanno cadendo. Non capisco cosa vogliano gli alieni. Perché stanno facendo questo?»

Aeliana non aveva una risposta. Nessuno di loro ce l'aveva. Le uniche informazioni che arrivavano dal mondo esterno erano piene di voci—storie di brutali conquiste, intere popolazioni che scomparivano e strane tecnologie aliene che nessuno riusciva a spiegare. Le trasmissioni erano diventate irregolari, e ciascuna portava più paura che risposte.

«Non lo so,» disse infine Aeliana, con una voce più bassa. «Ma ce la faremo. Lo facciamo sempre.»

Le parole sembravano vuote, ma non voleva aggiungere ansia a sua sorella. Se non altro, Aeliana doveva mantenere la facciata di normalità il più a lungo possibile—per loro, se non per sé stessa. Non c'era molto a cui aggrapparsi in questi giorni, ma almeno poteva dare loro quello.

Dopo una colazione veloce, Aeliana uscì di casa, l'aria calda del mattino accarezzandole la pelle. La strada che portava al negozio era un percorso familiare, uno che aveva percorso centinaia di volte. Willow Glen era il tipo di posto dove tutti conoscevano tutti, dove gli estranei erano rari e i volti nuovi ancora più rari. Era un posto dove la gente o rimaneva per sempre o se ne andava appena poteva. Aeliana aveva sempre sognato di partire, di vedere il mondo oltre i campi e le foreste che circondavano la loro città. Ma ora, partire non sembrava un'opzione. Non c'era nessun posto sicuro dove andare.

L'invasione aveva cambiato tutto, anche se la loro città rimaneva intatta. Ogni passo che faceva verso il negozio di Denny, ogni saluto amichevole che dava ai vicini che incontrava, sembrava surreale. Il mondo era cambiato, ma qui, la gente continuava a tagliare l'erba e i bambini continuavano a giocare per strada. Era come se tutti fingessero che, ignorando il pericolo, questo li avrebbe risparmiati. Ma Aeliana poteva sentirlo—la paura strisciante in ogni sguardo, il modo in cui le conversazioni si interrompevano in silenzi imbarazzanti ogni volta che qualcuno menzionava gli alieni.

Raggiunse il negozio, un piccolo edificio modesto con vernice scrostata e un vecchio cartello di legno. Dentro, Denny, l'anziano proprietario del negozio, stava rifornendo gli scaffali. Le fece un cenno mentre lei si metteva dietro il bancone per iniziare il suo turno.

«Buongiorno, Aeliana,» disse, la sua voce ruvida come sempre.

«Buongiorno, Denny,» rispose lei, forzando un sorriso. Era lo stesso scambio che avevano avuto ogni giorno da quando aveva iniziato a lavorare lì.

Le ore passavano lentamente, i minuti si allungavano mentre Aeliana riforniva gli scaffali, ordinava l'inventario e aiutava i pochi clienti occasionali. Ma anche nella quiete, non riusciva a scrollarsi di dosso l'inquietudine che aveva messo radici nel suo petto. Di tanto in tanto, alcuni abitanti del paese entravano, scambiandosi sussurri sulle notizie che avevano sentito dal mondo esterno.

«Dicono che altre città sono cadute,» mormorò una donna alla sua compagna mentre sfogliavano le corsie. «Gli alieni stanno spazzando il continente ora.»

Aeliana faceva finta di non ascoltare, ma le parole si depositavano pesantemente nella sua mente. Si chiedeva quanto tempo ci sarebbe voluto prima che quei sussurri diventassero la loro realtà.

Quando il suo turno finì, l'aria fuori sembrava diversa. La brezza che quella mattina era stata calda e gentile era diventata più fresca, più tagliente. Aeliana camminava verso casa, la mente affollata dalle voci che aveva sentito, l'incertezza che la opprimeva.

Il cielo sopra era ancora limpido, ma per quanto tempo? Da qualche parte là fuori, le città stavano bruciando e le navi aliene si libravano come oscuri presagi. Poteva quasi sentirne il peso nell'aria—la fragile pace di Willow Glen pronta a sgretolarsi.

Per ora, la vita continuava. Ma nel profondo, Aeliana conosceva la verità.

La pace non dura mai per sempre.