Capitolo 2: Sussurri di maledetto

Il primo vero accenno di panico arrivò a Willow Glen come un soffio d'aria fredda in una giornata altrimenti calda—subdolo ma inconfondibile. La notizia era giunta nella notte. I rapporti delle grandi città cadute sotto gli invasori alieni si erano diffusi in tutto il paese entro la mattina. Le voci si diffondevano rapidamente in un posto come questo. Ciò che era iniziato come mormorii tra vicini si era rapidamente trasformato in vere e proprie voci, mentre la paura, una volta mantenuta a distanza, ora stringeva la città come un pugno che si stringe.

Aeliana si svegliò al suono di suo padre, Marcus, che camminava avanti e indietro sulle assi del pavimento del loro piccolo soggiorno. Il sole non era ancora sorto, ma poteva sentire il basso mormorio delle voci mentre Marcus e sua madre, Lydia, parlavano a bassa voce. Erano settimane che non sentivano nulla di significativo sull'invasione. Ogni giorno sembrava una tregua da ciò che incombeva oltre le colline, oltre le loro piccole vite, ed era facile fingere che potessero rimanere intatti.

Ma non più.

Quando Aeliana scese le scale, ancora strofinandosi il sonno dagli occhi, trovò i suoi genitori seduti al tavolo. Marcus aveva la testa tra le mani, i gomiti appoggiati sulla superficie di legno consumato, mentre Lydia stava accanto a lui, il viso pallido e tirato.

"Cosa sta succedendo?" chiese Aeliana, anche se sospettava già la risposta.

Marcus alzò lo sguardo, i suoi occhi pesanti di una stanchezza che andava oltre la mancanza di sonno. La sua figura un tempo forte sembrava piegarsi sotto il peso di un fardello invisibile, e le rughe sul suo viso si erano approfondite solo negli ultimi giorni.

"Hanno preso un'altra città," disse piano. "Una delle grandi." La sua voce aveva la qualità tesa di un uomo che trattiene un fiume di emozioni.

Lydia aggiunse con un tono più morbido, "Dicono che gli alieni si stanno muovendo più velocemente ora, diffondendosi attraverso il continente. Non siamo sicuri di quanto tempo ci rimanga prima che..." Si interruppe, ma la fine non detta della sua frase rimase nell'aria.

Prima che arrivino a noi.

Aeliana sentì un brivido lungo la schiena. Sapeva sempre che era una possibilità, ma fino ad ora, sembrava distante—qualcosa che accadeva ad altre persone in altri luoghi. Non qui. Non a loro.

"Quanto tempo?" chiese, la sua voce poco più di un sussurro.

"Nessuno lo sa," rispose Marcus, il tono ruvido ma incrinato in alcuni punti. "Potrebbe essere questione di giorni. Potrebbe essere questione di settimane. Potrebbe essere domani." Sospirò pesantemente, strofinandosi il viso con mani ruvide e callose. "Ma sta arrivando."

Lo stomaco di Aeliana si contrasse. Guardò verso la porta sul retro, dove i campi si estendevano nella luce soffusa dell'alba, come se nulla fosse cambiato. Ma tutto era cambiato. Era solo questione di tempo prima che l'invasione che aveva devastato le città trovasse la sua strada verso Willow Glen. E poi?

"Cosa faremo?" chiese, sedendosi di fronte a suo padre, le mani strette davanti a sé come se potesse spremere fuori la paura.

Marcus non rispose immediatamente. Fissò il tavolo, la fronte corrugata in pensiero, prima di parlare finalmente. "Restiamo. Aspettiamo. Ci prepariamo al meglio delle nostre possibilità."

"Aspettiamo?" La voce di Aeliana era più acuta di quanto volesse. "Staremo semplicemente seduti qui mentre loro... loro vengono per noi?"

Lydia le rivolse uno sguardo di comprensione silenziosa ma annuì. "Tuo padre pensa che sia la nostra migliore possibilità. Scappare... non avremmo dove andare."

Aeliana aprì la bocca per discutere, ma Marcus la interruppe con uno sguardo che le disse che non era in discussione.

"Non possiamo sfuggirli, Aeliana. Le città hanno tutte cercato di combattere, e guarda dove le ha portate. Non possiamo affrontarli. Non noi. Non questa città. Se ce ne andiamo, saremo allo scoperto, vulnerabili." La sua voce divenne più dura, più risoluta. "No, restiamo. Ci fortifichiamo. Aspettiamo."

Le sue parole mandarono un'ondata di terrore su di lei. Voleva urlare, chiedere che partissero, fuggire in qualche parte remota del mondo dove gli alieni non li avrebbero trovati. Ma la verità era che non esisteva un posto del genere. L'invasione era ovunque, attraversava i continenti come un'onda di marea, e non c'era scampo.

Fuori, la città era già in fermento per la tensione. Aeliana poteva sentire i suoni flebili di voci alzate mentre i vicini si riunivano per discutere la notizia. Il panico stava insinuandosi, la facciata di calma si stava incrinando.

Tara scese le scale subito dopo, strofinandosi gli occhi, ancora ignara delle notizie. Evan la seguiva da vicino, stringendo il suo immancabile giocattolo a forma di astronave. Sembravano troppo giovani per quello che stava accadendo—troppo innocenti per essere gettati in un mondo dove gli alieni erano reali, dove la vita come la conoscevano poteva essere annientata in qualsiasi momento.

Tara si sedette accanto ad Aeliana, percependo la tensione ma incerta della sua origine. "Che succede?"

Aeliana esitò prima di rispondere. "Un'altra città è stata presa," disse, tenendo la voce bassa per non spaventare Evan, che era già occupato a far schiantare la sua astronave contro un mucchio di cereali sul tavolo. "Papà pensa... che dobbiamo rimanere e prepararci."

Il viso di Tara impallidì, e guardò verso Marcus, cercando qualche forma di rassicurazione, ma non ne ricevette. "E se venissero qui?" chiese, la voce tremante.

"Saremo pronti," disse Marcus, anche se Aeliana non era sicura se stesse cercando di convincere Tara o se stesso.

Più tardi quella mattina, Aeliana camminò con Tara attraverso la città, prendendo un percorso più lungo verso il negozio generale. Voleva controllare Denny, vedere se aveva sentito qualcosa di nuovo, ma più di tutto, aveva bisogno di uscire di casa, lontano dal peso opprimente delle paure di suo padre.

Le strade erano insolitamente tranquille per una mattina estiva. Normalmente, la strada principale di Willow Glen sarebbe stata animata dalla vita di una piccola città—persone che si salutavano mentre andavano al mercato, bambini che giocavano fuori, il suono leggero delle risate portato dal vento. Ma oggi, c'era solo silenzio, intervallato da occasionali conversazioni sussurrate tra vicini.

Passando davanti alla fattoria degli Spencer, Aeliana udì una discussione accesa. Il signor Spencer stava al cancello, con il viso rosso e gesticolando furiosamente verso un gruppo di uomini che cercavano di convincerlo a partire.

"Rimanendo qui ci farete ammazzare tutti!" gridò uno degli uomini, la voce abbastanza forte da attraversare il cortile.

"E dove suggerisci di andare, eh?" rispose il signor Spencer. "Nei campi? Nei boschi? Non c'è nessun posto dove fuggire. Almeno qui abbiamo muri. Possiamo fortificare, fare resistenza se necessario."

"Fare resistenza? Contro di loro?" un altro uomo derise. "Hai visto di cosa sono capaci."

La conversazione degenerò rapidamente in urla, con nessuna delle parti disposta a cedere. Aeliana accelerò il passo, tirando Tara con sé. La discussione riecheggiava nella sua mente mentre camminavano. Poteva comprendere entrambi i punti di vista—quelli che volevano fuggire, scappare finché potevano, e quelli, come suo padre, che credevano che rimanere fosse la loro unica speranza.

"Sono spaventati," sussurrò Tara, con gli occhi spalancati. "Non è vero?"

Aeliana annuì. "Sì. Lo sono." Strinse la mano di sua sorella, sentendo le piccole ossa fragili sotto le dita. Spaventava anche lei, il modo in cui le persone stavano iniziando a disgregarsi. La paura faceva cose strane alle persone, e in una città piccola come Willow Glen, non ci voleva molto perché la tensione si trasformasse in panico.

Continuarono lungo la strada, accelerando il passo mentre si avvicinavano al negozio. Quando arrivarono, Denny era fuori, a spazzare il portico. Alzò lo sguardo mentre si avvicinavano, il suo volto segnato dalle preoccupazioni.

"Buongiorno, ragazze," le salutò, anche se la sua solita burbera cortesia si era ammorbidita in qualcosa di più incerto. Non chiese perché fossero venute—lo sapeva già. Lo sapevano tutti.

"Qualcosa di nuovo?" chiese Aeliana, avvicinandosi.

Denny abbassò la voce, guardandosi intorno come per assicurarsi che nessuno stesse ascoltando. "Ho sentito qualcosa di strano stamattina. La gente dice che gli alieni stanno seguendo una sorta di leader. Un re." Sputò la parola come se gli lasciasse un cattivo sapore in bocca. "Dicono che è spietato. Che è lui a tirare i fili."

Aeliana aggrottò la fronte. Un re? Non aveva sentito nulla riguardo a un leader. Fino ad ora, gli invasori sembravano una forza senza volto, un terrore senza nome. Ma se c'era un re—qualcuno dietro gli attacchi—cambiava tutto.

"Un re?" chiese Tara, la voce tremante.

Denny annuì cupamente. "Dicono che ha già conquistato metà del mondo. E ora... ora sta venendo per il resto."

Le parole rimasero sospese nell'aria come una nuvola di sventura. Per la prima volta, Aeliana sentì il pieno peso di ciò che stava arrivando. Non era solo un'invasione.

Era una conquista.

E il loro re stava arrivando.