Capitolo 5: L'invasione li raggiunge

Il cielo si fece nero, un'oscurità innaturale che si diffuse come inchiostro all'orizzonte. Non era una tempesta—Aeliana lo sapeva istintivamente. Erano loro. Gli alieni erano arrivati.

Per giorni avevano sentito le voci, sussurri di città vicine ridotte in macerie in poche ore, ma c'era sempre stata una sensazione di distanza. Willow Glen era piccola, insignificante, e forse quella piccolezza sarebbe stata la loro salvezza. Ma ora, mentre Aeliana stava sul portico, le mani tremanti, sentiva che ogni speranza di sicurezza era evaporata. L'invasione li aveva raggiunti.

Un ruggito assordante echeggiò dall'alto, e Aeliana alzò lo sguardo giusto in tempo per vedere la sagoma nera e lucida di una nave aliena tagliare le nuvole. Era enorme, più grande di qualsiasi velivolo umano, e si muoveva con una precisione terrificante, librandosi sopra la città come un predatore che osserva la sua preda. Intorno a lei, l'aria era densa di panico. La gente correva per le strade, le loro grida si mescolavano in una cacofonia di paura e disperazione.

"Entra in casa!" abbaiò suo padre, Marcus, tirandola bruscamente per il braccio. Aeliana inciampò rientrando in casa, il cuore che batteva forte mentre osservava il caos svolgersi dalla finestra.

In ogni direzione, gli abitanti della città si disperdevano come formiche, cercando sicurezza dove non ce n'era. Le auto stridettero mentre sfrecciavano lungo le strade sterrate, le gomme sollevavano polvere mentre le famiglie cercavano di fuggire. Altri si chiudevano dentro le loro case, come se sottili pareti potessero proteggerli da ciò che stava arrivando. Lo stomaco di Aeliana si contorse di paura mentre realizzava che, nonostante tutte le preparazioni di suo padre, non erano pronti. Nessuno lo era.

"Dobbiamo nasconderci," disse sua madre, Lydia, con voce tesa mentre si muoveva velocemente per la casa, raccogliendo ciò che potevano portare. "Andremo in cantina. È l'unico posto dove possiamo—"

"Ci troveranno," interruppe Marcus, il volto pallido mentre fissava fuori dalla finestra. "Hai visto cosa hanno fatto alle altre città. Non lasciano indietro nessuno. Non possiamo semplicemente restare qui."

Il panico salì nel petto di Aeliana mentre guardava i suoi genitori litigare, le loro voci che si alzavano sopra i suoni di distruzione all'esterno. Guardò i suoi fratelli più piccoli—Tara ed Evan—che stavano rannicchiati in un angolo, gli occhi spalancati dalla paura. Tara cercava di essere coraggiosa, ma Aeliana poteva vedere come le mani le tremavano mentre stringeva Evan vicino a sé.

"Deve esserci un altro modo," disse Aeliana, la voce incrinata mentre si avvicinava a suo padre. "Non possiamo combatterli, ma forse—forse se ci nascondiamo—"

"Ci troveranno," ripeté Marcus, la voce ora inquietantemente calma. Si girò verso di loro, gli occhi scuri di una sorta di rassegnazione che fece gelare il sangue di Aeliana. "Troveranno tutti. Non importa dove andiamo o quanto profondamente ci nascondiamo."

"Allora cosa facciamo?" chiese Lydia, la voce che si alzava di tono mentre il panico nel suo petto rispecchiava quello di Aeliana. "Aspettiamo solo che ci uccidano? Che ci prendano?"

"Dobbiamo fare una scelta," disse Marcus, la voce appena un sussurro. "Una scelta difficile."

Il cuore di Aeliana sprofondò mentre vedeva l'espressione negli occhi di suo padre, quella che le diceva che aveva già preso quella scelta. "Di cosa stai parlando?" chiese, la voce tremante.

Marcus non rispose subito. Invece, guardò Lydia, che annuì leggermente, il volto segnato dal peso di qualunque terribile pensiero fosse passato tra loro. Poi, finalmente, Marcus si girò verso Aeliana, l'espressione cupa.

"Stanno prendendo persone," disse. "Per... motivi che non comprendiamo. Ma alcuni sopravvivono. Se diamo loro quello che vogliono—se diamo loro qualcuno—potrebbero lasciare in pace il resto di noi."

Il sangue di Aeliana si gelò. "Cosa stai dicendo?" chiese, anche se la risposta già le graffiava i bordi della mente, riempiendola di un terrore nauseante.

"Non abbiamo scelta," disse Lydia, la voce ferma, anche se le mani le tremavano mentre afferrava lo schienale di una sedia. "Dobbiamo dare loro qualcosa. Qualcuno."

Aeliana sentì la stanza girare intorno a lei. "No," sussurrò, allontanandosi dai suoi genitori. "No, non potete essere seri."

Ma lo erano. Lo sguardo negli occhi di Marcus, la fredda rassegnazione nella voce di Lydia—era tutto reale. Stavano parlando di lei.

"Sei la nostra migliore possibilità, Aeliana," disse Marcus, la sua voce ora più morbida, come se questo rendesse le parole meno dolorose. "Vogliono persone. Vogliono qualcuno giovane, sano. Qualcuno che possono usare."

Tara emise un piccolo gemito, stringendo Evan più forte a sé, e Aeliana sentì che avrebbe potuto vomitare. I suoi genitori stavano per offrirla come sacrificio. Stavano per darla agli alieni in cambio della loro sopravvivenza. Il tradimento la colpì come un colpo fisico, togliendole il respiro.

"Tu... tu mi darai a loro?" Aeliana ansimò, gli occhi pieni di lacrime. "Mi consegnerai come... come un'offerta?"

Sua madre trasalì, distogliendo lo sguardo, ma suo padre la guardò dritto negli occhi. "È l'unico modo, Aeliana," disse. "Lo sai. Se non diamo loro ciò che vogliono, prenderanno tutto. Prenderanno tutti."

Il cuore di Aeliana batteva forte nel petto, i suoi pensieri correvano mentre cercava di comprendere la portata di ciò che i suoi genitori le stavano chiedendo. Avevano ragione, no? Gli alieni avrebbero preso tutti, o peggio, avrebbero ucciso tutti, proprio come avevano fatto in ogni altra città. Ma l'idea di sacrificarsi—di essere consegnata a quelle creature—era troppo da sopportare.

"No," disse, scuotendo la testa. "No, non lo farò. Non posso."

"Devi," disse Marcus, la sua voce ora dura, la sua disperazione traboccante. "Non c'è tempo per discutere. Stanno arrivando, e se non ti offriamo, prenderanno Tara. O Evan."

Tara emise un singhiozzo, e il petto di Aeliana si strinse sotto il peso delle parole di suo padre. Guardò i suoi fratelli, la paura impressa sui loro volti, e qualcosa dentro di lei si spezzò. Poteva farlo? Poteva davvero sacrificarsi per loro?

"Mi dispiace, Aeliana," sussurrò Lydia, facendo un passo avanti per posare una mano sulla sua spalla. "Mi dispiace tanto, ma non abbiamo altre opzioni."

Aeliana sentì il mondo chiudersi intorno a lei. Le gambe tremavano, il respiro veniva a fatica mentre cercava di stabilizzarsi. Non voleva morire. Non voleva essere presa dagli alieni, essere usata per i loro scopi terribili. Ma il pensiero che Tara o Evan venissero presi al posto suo... era peggio. Non poteva permettere che accadesse.

"Lo farò," disse, la sua voce appena udibile, il cuore spezzato ad ogni parola. "Andrò."

Il sollievo sui volti dei suoi genitori fu immediato, anche se la fece sentire male. Loro avrebbero vissuto. Loro sarebbero sopravvissuti. Ma a che prezzo?

Il resto della giornata passò in un lampo. La mente di Aeliana era intorpidita, il suo corpo si muoveva in automatico mentre la sua famiglia la preparava per ciò che sarebbe successo. Marcus e Lydia dissero poco, le loro voci basse e affrettate mentre facevano piani per la sua "offerta". Aeliana cercò di bloccare i dettagli, ma era impossibile sfuggire alla dura realtà di ciò che l'aspettava.

Quando calò la notte, il cielo era pieno di navi aliene, le loro forme scure incombevano sulla città come araldi di morte. Il ruggito dei motori riempì l'aria mentre una delle navi più piccole scendeva, fluttuando appena sopra il bordo della piazza del paese.

Aeliana stava al centro della piazza, il cuore che batteva forte nel petto mentre la rampa della nave aliena si abbassava con un sibilo. Poteva vedere le sagome degli alieni all'interno, le loro forme alte e minacciose, i loro occhi luminosi fissati su di lei.

Tara piangeva silenziosamente dove stava con Evan, stringendo la sua mano così forte che le nocche erano bianche. Aeliana li guardò, il cuore spezzato. Voleva correre da loro, abbracciarli un'ultima volta, ma non c'era tempo. Gli alieni stavano aspettando.

Con un ultimo sguardo alla sua famiglia, Aeliana prese un respiro profondo e fece un passo avanti.

E poi non c'era più.