Capitolo 6: L'offerta

Il momento in cui Aeliana mise piede sulla rampa della nave aliena, l'aria intorno a lei sembrò incredibilmente fredda. Un sibilo acuto echeggiò dagli idraulici mentre la porta della nave si sigillava dietro di lei, tagliando l'ultimo sguardo su Willow Glen. Ora era sola, intrappolata nel ventre della bestia, e il peso della sua scelta la opprimeva ad ogni passo tremante.

Il suo respiro era affannoso, il cuore batteva così forte che era sicura che gli alieni potessero sentirlo. Le mani le tremavano incontrollabilmente mentre veniva scortata lungo il corridoio stretto, fiancheggiata da due figure torreggianti avvolte in un'armatura nera e lucida. Non dicevano nulla e i loro movimenti erano fluidi, quasi meccanici, mentre la guidavano sempre più in profondità nella nave. Ogni centimetro del vascello sembrava estraneo: pareti di metallo freddo rivestite di vene pulsanti di luce blu, il ronzio delle macchine aliene che vibrava sotto i suoi piedi.

Aeliana non si era mai sentita così piccola, così impotente. Aveva conosciuto la paura prima, ma questa era un'altra cosa. Questa era la paura che ti svuotava dall'interno, lasciandoti solo un guscio. Non sapeva cosa l'aspettasse alla fine di quel lungo corridoio metallico, ma il peso di ciò pendeva nell'aria come una sentenza di morte.

La sua mente correva con domande. Perché l'avevano presa? Cosa avrebbero fatto con lei? Sarebbe sopravvissuta alla prossima ora?

Il corridoio si aprì in una vasta camera, le pareti si innalzavano alte e si curvavano in un soffitto a cupola pulsante di strane luci. La stanza era vasta, ma vuota, tranne per un trono che si trovava all'estremità opposta, elevato su una piattaforma. E su quel trono sedeva il Re Tharx.

Aeliana si fermò, il respiro le si bloccò in gola mentre il suo sguardo si fissava su di lui. Anche da lontano, la sua presenza era travolgente. Non era per niente simile ai soldati che l'avevano scortata. No, lui era qualcosa di molto più.

Il Re Tharx era alto—inumanoamente alto—e massiccio, la sua figura coperta da un'armatura intricata che brillava sotto la luce blu soffusa. Il suo volto, sebbene parzialmente oscurato dalle ombre, era affilato e angolare, con tratti che erano sia alieni che inquietantemente regali. La sua pelle era di un profondo grigio, con lievi segni argentati incisi su di essa, quasi come cicatrici, o forse simboli del suo rango. I suoi occhi, che brillavano leggermente sotto la sua pesante fronte, erano fissi su di lei con un'intensità che le faceva gelare il sangue.

Questo era il re. Colui dietro l'invasione. Colui che aveva guidato le sue forze a decimare città, a catturare umani come lei. E ora, lei si trovava davanti a lui, niente più che una pedina di scambio, un'offerta dalla sua famiglia nella speranza di sopravvivere.

I soldati che l'avevano portata si fermarono poco prima della piattaforma, le teste chine in segno di deferenza mentre presentavano Aeliana. Lei rimase lì, tremante, le gambe a malapena in grado di sostenerla. Non sapeva cosa fare, cosa dire—non riusciva nemmeno a muoversi.

Per un lungo momento, ci fu solo silenzio. Il tipo di silenzio freddo e opprimente che faceva rizzare i capelli sulla nuca. E poi, finalmente, Tharx parlò.

"È questa l'offerta?"

La sua voce era profonda, risonante, con un distacco freddo che le fece venire i brividi lungo la schiena. Non la guardò direttamente mentre parlava, come se fosse al di sotto della sua considerazione. Invece, il suo sguardo si spostò brevemente sui soldati che stavano ai suoi lati.

"Sì, mio signore," rispose uno di loro in una lingua che lei non comprendeva, anche se il significato era abbastanza chiaro dal tono.

Lo sguardo di Tharx si spostò allora, lentamente, pigramente, su di lei. Quando i suoi occhi incontrarono i suoi, Aeliana sentì come se l'aria fosse stata risucchiata dalla stanza. I suoi occhi—alieni, ultraterreni—sembravano penetrarla, come se potesse vedere ogni pensiero, ogni paura, ogni segreto che avesse mai avuto. Voleva distogliere lo sguardo, rimpicciolirsi sotto quel sguardo, ma qualcosa la tratteneva lì, congelata sul posto.

Per un momento, nessuno dei due si mosse. Poi, con un movimento lento e deliberato, Tharx si alzò dal suo trono. La sua figura sembrava ancora più imponente mentre scendeva i gradini, ogni suo movimento incredibilmente aggraziato per una creatura della sua dimensione. La stanza sembrava restringersi intorno a lui, e Aeliana si ritrovò istintivamente a fare un passo indietro, anche se non aveva dove andare.

Quando finalmente si fermò davanti a lei, Tharx era abbastanza vicino da farle sentire l'aura fredda che sembrava irradiarsi da lui. La guardava dall'alto, la sua espressione indecifrabile, i suoi occhi la studiavano come se fosse una sorta di curiosità, un esemplare da esaminare.

Il cuore di Aeliana batteva all'impazzata nel petto. Era certa che qualunque cosa fosse accaduta dopo sarebbe stata la sua fine. Le storie che aveva sentito su ciò che gli alieni facevano agli umani le passarono per la mente: torture, schiavitù o peggio. Si preparò al peggio, al dolore inimmaginabile che sarebbe arrivato.

Ma non arrivò.

Invece, Tharx parlò di nuovo, la sua voce un basso rimbombo che riempiva lo spazio tra loro. "Qual è il tuo nome?"

La domanda la sorprese. Per un momento, non fu sicura di averlo sentito correttamente. Stava... chiedendo il suo nome?

"Io... io sono Aeliana," balbettò, la sua voce appena un sussurro.

Tharx la studiò per un momento più lungo prima di parlare di nuovo. "Ora appartieni a me."

Le parole la colpirono come un colpo. Appartenere. Come se fosse un oggetto, una proprietà. La gola le si strinse, e lottò per trattenere le lacrime che minacciavano di scendere. Si era aspettata brutalità, dolore, ma questo—questa fredda proprietà—era in qualche modo peggio.

Aeliana non rispose, incerta su cosa dire, incerta se le fosse anche permesso parlare. I soldati si erano fatti indietro, lasciandola sola davanti a questo re alieno, il suo destino appeso a un filo.

Lo sguardo di Tharx indugiò su di lei per un momento più lungo prima che finalmente si girasse, i suoi movimenti fluidi mentre tornava al suo trono. "Sarai protetta," disse mentre si sedeva, i suoi occhi non più su di lei. "Non ti accadrà nulla di male mentre sarai in mio possesso."

Protetta. La parola rimbombava nella sua mente, un contrasto strano con l'autorità fredda nella sua voce. Non l'avrebbe uccisa, o ferita—almeno, non ancora. Ma perché? Cosa voleva da lei? E perché le offriva protezione quando non aveva motivo di farlo?

"Perché?" sussurrò, la domanda scivolata fuori prima che potesse fermarla. "Perché mi stai tenendo in vita?"

Gli occhi di Tharx si spostarono su di lei, e per un momento, pensò di vedere qualcosa—qualcosa oltre il freddo distacco nel suo sguardo. Ma scomparve velocemente come era apparso.

"Perché io scelgo così," disse semplicemente, come se questo rispondesse a tutto.

La mente di Aeliana correva, ma non c'era tempo per ulteriori domande. I soldati si mossero di nuovo in avanti, prendendola per le braccia e conducendola lontano dal trono. Lo sguardo di Tharx la seguì, ma non disse altro.

Mentre la conducevano più in profondità nella nave, la sua mente era in subbuglio di confusione e paura. Era stata offerta come sacrificio, e ora, non era altro che una proprietà—una cosa da tenere. Ma cosa significava? Cosa voleva Tharx da lei?

E, più importante, quanto sarebbe durata questa protezione prima che cambiasse idea?

La portarono in una piccola camera—poco più di una cella, con pareti di metallo freddo e un letto stretto. Non era lussuosa, ma non era nemmeno la prigione che aveva temuto. La porta si chiuse dietro di lei, e per la prima volta da quando era salita sulla nave, era sola.

Aeliana crollò sul letto, il suo corpo tremante mentre il peso di ciò che era accaduto la travolgeva. Era sopravvissuta. Ma a quale costo?

Non era più Aeliana Fayden, la ragazza di Willow Glen.

Era sua.