Capitolo 1

Le luci al neon lampeggiavano mentre la musica assordante rimbombava attraverso l'Oak Hill Estate, il club privato esclusivo.

Emily Harrison si faceva strada tra la folla caotica, bilanciando un vassoio di drink mentre cercava di fare il maggior numero di vendite possibile.

Inconsciamente, tirava giù la sua corta gonna dell'uniforme, un requisito non negoziabile del club.

Oltre alla gonna, indossava un paio di orecchie da coniglio soffici sulla testa.

"Una faccia così carina che vende drink—che spreco!" Un uomo ubriaco si alzò improvvisamente, bloccando il cammino di Emily. I suoi occhi la scrutavano sfacciatamente dall'alto in basso, con uno sguardo predatorio.

Emily si girò per affrontarlo, i suoi occhi azzurro-verdi chiari e composti.

Indossava un trucco pesante, con un leggero eyeliner ad ala e labbra rosse piene che, sotto le luci al neon, la facevano sembrare una creatura notturna bella ma pericolosa.

"Un drink costa mille dollari," disse con calma.

L'uomo—Jason Lee, un figlio di papà noto localmente—rimase chiaramente stordito dalla bellezza di Emily. Deglutì a fatica, i suoi occhi pieni di ammirazione. "Davvero?"

I suoi amici iniziarono a incitarlo, fischiando rumorosamente.

"Chi l'avrebbe mai detto che la grande signorina Harrison finisse a vendere drink? Se la gente lo sentisse, penserebbe che è uno scherzo!"

"Jason, hai fatto il colpo grosso oggi! Non perdere questa opportunità d'oro!"

Jason tirò fuori una carta di credito dalla tasca, la sbatté sul tavolo e fece un gesto grandioso. "Per ogni drink che bevi stasera, ti trasferirò quella somma. Questo potrebbe equivalere a un mese di stipendio per te in una notte!"

Emily annuì decisamente. "Affare fatto."

Posò il vassoio e si avvicinò al tavolo di Jason. Ricchi playboy come lui vivevano per l'adrenalina. Il tavolo era coperto di vari alcolici, inclusi diversi tipi di liquori forti.

Emily prese un bicchiere e lo bevve tutto d'un fiato.

L'alcol ad alta gradazione le bruciava la gola e lo stomaco con un calore intenso.

Le lacrime le riempirono immediatamente gli occhi, ma lottò contro l'impulso di vomitare, conficcando le unghie nel palmo della mano. Poi prese un secondo bicchiere e lo svuotò altrettanto rapidamente.

Aveva bisogno di quei soldi.

I fischi dal tavolo VIP si fecero più forti mentre gli occhi di Jason si riempivano di anticipazione.

Emily li ignorò e bevve dieci bicchierini di fila. Si morse la lingua, usando il dolore per combattere le vertigini causate dall'alcol, poi allungò la sua mano sottile. "Diecimila dollari. Quando vengo pagata?"

Jason si alzò lentamente dal tavolo, barcollando leggermente mentre si avvicinava a Emily. "Qual è la fretta? Pensi che non manterrei la parola? Andremo in un hotel, e sicuramente ti pagherò lì."

Mentre parlava, la sua mano trovò la strada verso la vita di Emily.

Emily gli schiaffeggiò immediatamente la mano e si allontanò. L'alcol le aveva arrossato le guance, ma i suoi occhi rimasero freddi e vigili. "Tieni le mani a posto."

Umiliato davanti a tutti, Jason si infuriò. "Sei solo una ragazza di compagnia di lusso, eppure ti comporti ancora come la nobile erede della famiglia Harrison. Pensi che fare la preziosa ti renda virtuosa? Vuoi soldi, giusto? Vieni in hotel con me ora, e se mi fai piacere, potrei anche darti una mancia."

Il suo sguardo vagava spudoratamente sul corpo di Emily. "Se rifiuti, non ottieni nulla."

Emily lottava contro il dolore bruciante nello stomaco, rendendosi conto che Jason aveva pianificato di non pagarla fin dall'inizio.

Discretamente posò la mano sullo stomaco e disse freddamente, "Ho bevuto l'alcol, e mi devi i soldi! Ho visto molte persone giocare questi giochi, ma sei il primo a non mantenere un accordo. Dovrei spargere la voce sul tuo comportamento disgustoso?"

"L'orologio al mio polso potrebbe comprare la tua vita, e tu osi accusarmi di essere tirchio!" Jason si infuriò ancora di più, girandosi per tirare fuori un mucchio di contanti dal portafoglio e gettandoli violentemente in faccia a Emily.

"Volevi soldi, vero? Abbassati e raccoglili."

La pila di banconote le colpì il viso con la forza di un mattone.

Emily barcollò ma si riprese rapidamente.

Si guardò intorno, osservando i volti di coloro che stavano godendo dello spettacolo, le sue labbra cremisi quasi sanguinanti da quanto le mordeva forte.

Queste persone erano venute apposta per deriderla.

Quando la famiglia Harrison era al suo apice, queste persone non erano degne di stare alla sua presenza. Ora che era caduta in disgrazia, si avventavano come avvoltoi.

Jason continuò a provocarla: "Che c'è? Non stavi giusto chiedendo soldi? Ora sono tutti tuoi se li raccogli. Ma devi inginocchiarti per farlo."

Le unghie di Emily si affondarono più a fondo nei palmi delle mani. Guardò le banconote sparse sul pavimento, come se fossero macchiate di sangue.

Aveva disperatamente bisogno di quei soldi, ma la sua educazione le rendeva impossibile piegarsi. Anche stando lì, la sua schiena rimaneva perfettamente dritta.

I suoi amici risero fragorosamente.

"Signorina Harrison, lasciamo perdere la recita. Non pensi davvero che la famiglia Harrison sia ancora quella di una volta, vero?"

"Come sono cambiate le cose! La tua famiglia una volta guardava dall'alto in basso i Lee, ma ora posso usare i soldi per umiliarti!"

Emily lottava contro il senso di umiliazione travolgente.

Guardando la sua gonna corta, improvvisamente fece un sorriso amaro.

A questo punto, c'era ancora dignità da preservare? Aveva abbandonato tutto il giorno in cui aveva deciso di lavorare in questo club.

Tra la folla che rideva, Emily finalmente iniziò a chinarsi lentamente.

Ma proprio mentre stava per raggiungere i soldi sul pavimento, una voce fredda e distaccata tagliò il rumore. "Che chiasso."

Emily istintivamente alzò lo sguardo.

Un uomo in un abito casual grigio chiaro stava lì. I suoi lineamenti erano raffinati e taglienti, come la creazione più favorita da Dio.

I suoi occhi blu acciaio erano completamente indifferenti, come se nulla in questo mondo meritasse la sua attenzione. Un'aura di fredda distacco lo circondava.

Era Michael Wilson.

Il suo assistente, Jonathan Parker, si fece immediatamente avanti per organizzare lo sgombero del club.

Il direttore del club si inchinava ripetutamente, scusandosi: "Mi scuso per aver disturbato la pace del signor Wilson. Rimuoveremo subito questi ospiti indesiderati."

Si girò per fulminare Jason e il suo gruppo. "Fuori, subito!"

Jason era arrabbiato ma non osò parlare - nemmeno il più incosciente avrebbe rischiato di offendere Michael. Poteva solo andarsene frustrato, fermandosi accanto a Emily per minacciare. "Oggi ti è andata bene. La prossima volta non sarà così."

Emily tenne lo sguardo basso, troppo vergognosa per alzarlo. Poteva sopportare qualsiasi trattamento o umiliazione - ci era abituata - ma davanti a Michael, non poteva far finta di non importarle.

Il direttore raccolse tutti i soldi sparsi sul pavimento e li spinse nelle mani di Emily. "Cosa aspetti? Vai a servire il signor Wilson immediatamente."

Emily alzò lo sguardo sorpresa, solo per incontrare lo sguardo indifferente di Michael.

Lui non parlò, si girò semplicemente per dirigersi al piano di sopra.

Dopo un momento di esitazione, Emily lo seguì.

Michael raramente visitava questo club, ma ogni volta che lo faceva, lei veniva sempre assegnata a servirlo. Forse perché la trovava più pulita degli altri dipendenti.

Nella stanza privata al secondo piano, la musica era molto più silenziosa.

Michael si sedette pigramente nel posto principale.

Emily si avvicinò lentamente per versargli da bere. Il dolore allo stomaco diventava sempre più intenso, ma lo sopportava in silenzio.

Improvvisamente, la voce fredda dell'uomo venne dall'alto. "Non stai bene?"