Sedurre il Signor Intoccabile

Le luci al neon lampeggiavano mentre la musica ad alto volume riverberava per tutta la tenuta di Oak Hill, l'esclusivo club privato.

Emily Harrison si faceva largo tra la folla caotica, tenendo in equilibrio un vassoio di drink mentre cercava in tutti i modi di vendere qualcosa.

Senza accorgersene, si tirò giù la gonna corta dell'uniforme, un requisito non negoziabile del club.

Oltre alla gonna, indossava un paio di soffici orecchie da coniglietta sulla testa.

«Un viso così carino che vende da bere... che spreco!» Un uomo ubriaco si alzò di scatto, bloccando il passaggio a Emily. I suoi occhi la squadrarono spudoratamente da capo a piedi, con uno sguardo predatorio.

Emily si voltò verso di lui, i suoi occhi verde-azzurri limpidi e composti.

Aveva un trucco pesante, con una leggera linea di eyeliner all'insù e labbra rosse e piene che, sotto le luci al neon, la facevano sembrare una creatura notturna tanto bella quanto pericolosa.

«Un drink costa mille dollari» disse con calma.

L'uomo — Jason Lee, un noto figlio di papà del posto — rimase chiaramente folgorato dalla bellezza di Emily. Deglutì a fatica, con gli occhi pieni di ammirazione. «Davvero?»

I suoi amici cominciarono a incitarlo, fischiando rumorosamente.

«Chi l'avrebbe mai detto che la grande signorina Harrison sarebbe finita a vendere drink? Se la gente lo venisse a sapere, penserebbe a uno scherzo!»

«Jason, stasera hai fatto tombola! Non perdere questa occasione d'oro!»

Jason tirò fuori una carta di credito dalla tasca, la sbatté sul tavolo e fece un gesto plateale. «Per ogni drink che butti giù stasera, ti trasferirò la stessa somma. Potrebbe essere l'equivalente di un tuo stipendio mensile in una sola notte!»

Emily annuì con decisione. «Affare fatto.»

Posò il vassoio e si avvicinò al tavolo di Jason. I ricchi playboy come lui vivevano per il brivido. Il tavolo era coperto di alcolici di vario genere, inclusi diversi tipi di superalcolici.

Emily prese un bicchiere e lo tracannò in un solo sorso.

L'alcol ad alta gradazione le bruciò la gola e lo stomaco con un calore intenso.

Le vennero subito le lacrime agli occhi, ma represse l'impulso di vomitare, conficcandosi le unghie nel palmo della mano. Poi afferrò un secondo bicchiere e lo svuotò con la stessa rapidità.

Le servivano quei soldi.

I fischi dal privè si fecero più forti, mentre gli occhi di Jason si riempivano di aspettativa.

Emily li ignorò e bevve dieci shot di fila. Si morse la lingua, usando il dolore per combattere le vertigini provocate dall'alcol, poi tese la mano sottile. «Diecimila dollari. Quando mi paghi?»

Jason si alzò senza fretta dal divanetto, barcollando leggermente mentre si avvicinava a Emily. «Che fretta c'è? Pensi che mi rimangerei la parola? Andiamo in un hotel e lì ti pagherò, senza dubbio.»

Mentre parlava, la sua mano le scivolò sulla vita.

Emily gliela tolse di scatto con uno schiaffo e indietreggiò. L'alcol le aveva imporporato le guance, ma i suoi occhi erano rimasti freddi e vigili. «Tieni le mani a posto.»

Umiliato di fronte a tutti, Jason si infuriò. «Sei solo una squillo di lusso, eppure ti comporti ancora come se fossi la nobile ereditiera della famiglia Harrison. Pensi che darti delle arie ti renda virtuosa? Vuoi i soldi, no? Vieni subito in hotel con me, e se mi soddisfi potrei anche aggiungerci una mancia.»

Il suo sguardo vagò sfrontatamente sul corpo di Emily. «Se rifiuti, non avrai niente.»

Emily lottò contro il dolore bruciante allo stomaco, capendo che Jason aveva pianificato fin dall'inizio di non pagarla.

Si portò discretamente una mano sullo stomaco e disse, gelida: «Ho bevuto gli alcolici e tu mi devi i soldi! Di gente che fa questi giochetti ne ho vista tanta, ma tu sei il primo che non rispetta un patto. Devo forse spargere la voce sul tuo comportamento disgustoso?»

«L'orologio che ho al polso potrebbe comprare la tua vita, e tu osi accusarmi di essere un tirchio!» Jason, sempre più infuriato, si voltò, estrasse una mazzetta di contanti dal portafoglio e la gettò con violenza in faccia a Emily.

«Volevi i soldi, no? Mettiti in ginocchio e raccoglili.»

La pila di banconote la colpì al viso con la forza di un mattone.

Emily barcollò, ma riacquistò subito l'equilibrio.

Si guardò intorno, osservando i volti di chi si godeva lo spettacolo, e si morse le labbra scarlatte così forte da farle quasi sanguinare.

Quella gente era venuta apposta per deriderla.

Quando la famiglia Harrison era al suo apice, persone del genere non erano degne nemmeno di starle vicino. Ora che era caduta in disgrazia, si avventavano su di lei come avvoltoi.

Jason continuò a schernirla: «Che c'è? Non stavi giusto chiedendo dei soldi? Adesso sono tutti tuoi, se li raccogli. Ma devi metterti in ginocchio per farlo.»

Le unghie di Emily si conficcarono più a fondo nei palmi delle mani. Abbassò lo sguardo sulle banconote sparse sul pavimento, come se fossero macchiate di sangue.

Aveva un disperato bisogno di quei soldi, ma la sua educazione le impediva di piegarsi. Anche in quel momento, la sua schiena rimaneva perfettamente dritta.

Gli amici di lui scoppiarono a ridere.

«Signorina Harrison, finiamola con questa sceneggiata. Non penserà davvero che la famiglia Harrison sia ancora quella di una volta, vero?»

«Guarda un po' come cambiano le cose! Un tempo la sua famiglia disprezzava i Lee, ma ora posso usare i soldi per umiliarti!»

Emily lottava contro un'opprimente sensazione di umiliazione.

Guardandosi la gonna corta, le affiorò all'improvviso un sorriso amaro.

A quel punto, le era rimasta ancora un po' di dignità da difendere? Aveva abbandonato tutto il giorno in cui aveva deciso di lavorare in quel locale.

In mezzo alla folla che la scherniva, Emily alla fine cominciò a chinarsi lentamente.

Ma proprio mentre stava per afferrare i soldi sul pavimento, una voce fredda e distaccata sovrastò il baccano. «Che chiasso.»

Emily alzò istintivamente lo sguardo.

Lì in piedi c'era un uomo in un completo casual grigio chiaro. I suoi lineamenti erano raffinati e decisi, come la creazione più prediletta di Dio.

I suoi occhi, di un blu acciaio, erano del tutto indifferenti, come se nulla a questo mondo meritasse la sua attenzione. Un'aura di gelido distacco lo circondava.

Era Michael Wilson.

Il suo assistente, Jonathan Parker, si fece subito avanti per far sgomberare il locale.

Il direttore del club si inchinò più volte, scusandosi: «Mi dispiace aver disturbato la quiete del signor Wilson. Allontaneremo subito questi ospiti indesiderati.»

Si voltò a fulminare con lo sguardo Jason e il suo gruppo. «Fuori, subito!»

Jason era furioso ma non osò replicare: nemmeno il più temerario avrebbe rischiato di offendere Michael. Poté solo andarsene frustrato, fermandosi un attimo accanto a Emily per minacciarla. «Oggi ti è andata bene. La prossima volta non sarai così fortunata.»

Emily tenne lo sguardo basso, troppo vergognosa per alzare gli occhi. Poteva sopportare qualsiasi trattamento o umiliazione — ci era abituata — ma di fronte a Michael non riusciva a fingere che non le importasse.

Il direttore raccolse tutte le banconote sparse per terra e le cacciò in mano a Emily. «Cosa aspetti? Vai subito a servire il signor Wilson.»

Emily alzò lo sguardo, sorpresa, solo per incrociare quello indifferente di Michael.

Lui non parlò, si limitò a voltarsi per salire al piano di sopra.

Dopo un attimo di esitazione, Emily lo seguì.

Michael veniva di rado in quel locale, ma ogni volta che lo faceva, lei veniva sempre incaricata di servirlo. Forse perché la considerava più "pulita" del resto del personale.

Nel privé al secondo piano, la musica era molto più bassa.

Michael si sedette con noncuranza al posto d'onore.

Emily si avvicinò lentamente per versargli da bere. Il dolore allo stomaco si faceva sempre più intenso, ma lo sopportò in silenzio.

All'improvviso, la voce fredda dell'uomo la raggiunse dall'alto. «Non ti senti bene?»