Capitolo 2

Emily istintivamente alzò lo sguardo, incontrando gli occhi d'inchiostro di Michael.

Il lampadario di cristallo sopra di loro si rifletteva nei suoi occhi, creando l'illusione di un abisso meticolosamente progettato con un richiamo quasi magnetico che invitava ad avvicinarsi.

Emily tornò alla realtà quasi istantaneamente e abbassò la mano che stava stringendo il suo stomaco. "Ho bevuto troppo alcol. Mi fa un po' male lo stomaco."

Michael si appoggiò allo schienale del divano, i suoi occhi stretti mentre studiava Emily.

Il suo viso era eccezionalmente bello: una classica forma ovale con occhi a mandorla rugiadosi che, a causa dell'alcol che era stata costretta a bere, portavano un leggero rossore agli angoli.

Sembrava completamente vulnerabile.

Il comportamento di Emily era puro e innocente, creando un netto contrasto con il caos di sottofondo del club. C'era un profondo senso di disconnessione.

Non apparteneva a quel luogo.

Michael ritirò il suo sguardo scrutatore e prese il telefono, digitando un messaggio. "Se non ti senti bene, vai a riposare."

Emily guardò Michael con sorpresa. "Il mio turno non è ancora finito."

"Con me qui, chi oserebbe dire qualcosa?" Lo sguardo di Michael era freddo, le sue semplici parole portavano un senso di autorità schiacciante.

Emily serrò silenziosamente il pugno.

Quello che Michael aveva detto era vero.

Come sovrano assoluto del Gruppo Wilson, deteneva il controllo completo su questo impero commerciale.

Il club dove lavorava generava ricavi a sei cifre ogni notte, eppure Michael poteva far sgomberare l'intero locale per lui con una sola parola. Tutti temevano di offendere quest'uomo.

Emily si morse il labbro. "Va bene."

Essere pagata per riposare non era un evento quotidiano.

Si sedette su una sedia vicina.

In quel momento, Michael si alzò improvvisamente e lasciò la stanza. Quando tornò, posò davanti a Emily diverse scatole di medicinali per lo stomaco.

Emily fissò incredula, la mente apparentemente incapace di elaborare ciò che stava accadendo.

Michael aveva davvero mandato qualcuno a comprare il medicinale per il suo stomaco.

Non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva provato un tale calore da quando la sua famiglia era caduta in rovina.

Eppure non erano nemmeno amici—anche prima della bancarotta della sua famiglia, si erano visti solo una volta a un evento formale.

"Prendilo," disse Michael, vedendo l'espressione incredula di Emily. Semplicemente le spinse il medicinale tra le braccia.

Il suo telefono squillò improvvisamente. Dopo aver controllato l'ID del chiamante, rispose e uscì.

Emily rimase stordita per un momento prima di riprendersi. Prese il medicinale e uscì, volendo esprimere la sua gratitudine.

Ma in strada, vide una costosa Rolls-Royce parcheggiata lì.

Una donna in un vestito bianco le dava le spalle e stava dicendo qualcosa a Michael.

La conversazione tra loro non sembrava piacevole.

Da quella distanza, Emily non poteva sentire cosa stessero dicendo, vedendo solo Michael in piedi sotto il lampione con una sigaretta che bruciava di un rosso acceso tra le dita.

Michael si girò e salì sulla sua auto.

La donna pestò il piede con frustrazione prima di salire sulla sua macchina e andarsene anche lei.

Emily strinse forte il medicinale per lo stomaco.

Sapeva chi era quella donna.

Caitlin Rand, era la fidanzata di Michael.

Si diceva che il loro fosse un matrimonio combinato dalle famiglie, con una cerimonia di fidanzamento tenutasi di recente.

Emily abbassò lo sguardo, le sue lunghe, ripide ciglia nascondendo le emozioni nei suoi occhi.

Trascinò il suo corpo esausto fino all'appartamento temporaneo che stava affittando, versò un bicchiere di acqua fredda e aveva appena ingoiato la medicina quando il telefono squillò di nuovo.

Era sua zia che chiamava.

"Emily, hai finito di lavorare? Ho qualcosa da dirti."

Emily rispose con tono piatto: "Che cosa c'è?"

"Lascia quel lavoro al club. Ti ho trovato un partito e ho già accettato i loro soldi." Il tono di sua zia era imperativo.

"Lo incontrerai domani, poi ti trasferirai da lui e otterrai subito il certificato di matrimonio. È un po' più grande, ma sa come prendersi cura di te. Mi sentirò meglio sapendoti con lui."

Gli occhi di Emily si gelarono all'istante. "Stai cercando di vendermi a un vecchio per soldi?"

"Non farla sembrare così brutta! Sto pensando a te! La tua famiglia è fallita, tuo padre si è suicidato e tua madre è ancora in ospedale. Pensi di poter coprire quelle spese mediche solo vendendo bevande?"

Sua zia lasciò uscire una risata fredda. "Ho organizzato il miglior percorso per te! Siamo famiglia, non ti farei del male."

"Restituisci i soldi. Rifiuto assolutamente. Sono esausta dal lavoro, quindi chiudo ora." Emily non aspettò la risposta di sua zia prima di terminare la chiamata.

Si strofinò lo stomaco ancora dolorante e guardò intorno all'appartamento fatiscente.

Dopo la rovina della sua famiglia, la sua vita era precipitata dal paradiso all'inferno in un istante.

La compagnia fu sequestrata e i beni rimanenti furono divisi tra i parenti.

Anche con la tutela di suo zio, la sua debole personalità significava che sua zia la maltrattava costantemente.

D'estate, poteva solo mangiare avanzi avariati ed era costretta a dormire sul pavimento del soggiorno.

La prima cosa che fece quando guadagnò soldi fu trasferirsi da quella casa, con il resto del suo stipendio che andava direttamente sul conto dell'ospedale.

Si sedette sul pavimento appoggiata al muro, gli occhi pieni di stanchezza. La vita davanti a lei sembrava nera come la pece, come se innumerevoli mani invisibili la stessero tirando giù, cercando di trascinarla nell'abisso. Poteva già immaginare cosa sarebbe diventato il suo futuro.

Lo sguardo di Emily si spostò, posandosi sulla medicina per lo stomaco sul tavolo.

Chiuse lentamente gli occhi.

Il giorno dopo, Emily andò al lavoro come al solito. Appena scesa dalla macchina, un uomo sovrappeso e unto le bloccò improvvisamente il cammino.

Sembrava avere quasi cinquanta anni, con una testa calva e denti ingialliti che mostravano quando parlava. "Quindi tu sei Emily! Tua zia non mentiva, sei davvero bella."

Emily fece un passo indietro, fissandolo freddamente. "Chi sei tu?"

L'uomo dichiarò spudoratamente: "Sono tuo marito! Tua zia te l'ha già detto, sei mia moglie ora, manca solo il certificato di matrimonio. Andiamo a farlo subito."

Mentre parlava, allungò la mano per afferrare Emily.

Emily si dibatté con forza, cercando di liberarsi. "Lasciami! Questo è un rapimento, è illegale!"

L'uomo più anziano sogghignò. "Tua zia ha accettato i miei soldi. Tu appartieni a me!"

Gli occhi di Emily lampeggiarono di determinazione. Lo colpì con forza tra le gambe e gli morse il polso. "Aah!"

L'uomo emise un urlo di dolore. Emily cercò di scappare, ma lui la afferrò per i capelli. "Piccola stronza! Sembra che sia stato troppo gentile con te!"