Capitolo 3

Emily sentì uno strattone violento mentre l'uomo la tirava indietro per i capelli.

Un dolore lancinante le attraversò il cuoio capelluto mentre l'uomo urlava oscenità, afferrandole la testa e sbattendola contro un'auto vicina.

"Ah!"

Un dolore esplosivo le eruppe dalla fronte. Emily riusciva a malapena a stare in piedi mentre il sangue le colava giù, offuscandole la vista.

L'uomo ringhiò ferocemente. "Ero gentile solo per il tuo bel viso! Ma sei troppo ingrata, prendi i miei soldi e poi cerchi di tirarti indietro dall'accordo!"

Emily si dibatté disperatamente, fissandolo attraverso il sangue. "Vai a cercare chi ha preso i tuoi soldi! Io non ho accettato nulla!"

"Non mi interessa! Ti voglio! Ottenere l'ex erede degli Harrison per qualche centinaio di migliaia di dollari—che affare mi è capitato!" La lussuria ardeva nei suoi occhi mentre parlava.

Emily raccolse tutte le sue forze rimaste per un ultimo tentativo di liberarsi.

Ma la differenza di forza naturale tra uomini e donne era troppo grande, specialmente dopo il colpo alla testa che la lasciava stordita e disorientata.

Emily guardò disperatamente intorno.

La loro lotta aveva attirato numerosi spettatori, alcuni addirittura scattavano foto con i loro telefoni.

"Per favore, aiutatemi!" implorò Emily. "Quest'uomo è un trafficante—non lo conosco nemmeno!"

"Non ascoltate questa bugiarda! Ha preso i miei soldi, quindi è mia! Entra in macchina adesso!" L'uomo perse la pazienza, afferrando brutalmente il braccio di Emily e cercando di spingerla nel veicolo.

Emily sentì solo disperazione pura.

Perché il destino era così determinato a tormentarla?

Proprio quando Emily stava per crollare, una figura apparve accanto a loro. Improvvisamente, l'uomo fu scagliato via con una forza tremenda.

Emily crollò a terra, riuscendo a malapena a sollevare la testa per vedere Michael davanti a lei.

Vedendo che era di nuovo lui, il suo cuore tremò.

L'espressione di Michael rimase impassibile, ma i suoi occhi erano pieni di un'intensità fredda e opprimente che pochi potevano sopportare.

Semplicemente stando lì, emanava una presenza intimidatoria.

L'uomo si rialzò barcollando, imprecando, "Quale bastardo cieco osa toccarmi? Hai voglia di morire?"

Le sue parole morirono in gola quando incontrò lo sguardo omicida di Michael.

Quegli occhi erano privi di calore, lo guardavano come se fosse solo un insetto da schiacciare.

Le gambe dell'uomo cedettero all'istante. "Signor Wilson! Io—non l'avevo riconosciuta! La prego, perdoni la mia cecità!"

Michael lo fissò senza espressione. "Hai osato toccare ciò che è mio?"

Quelle parole esplosero nelle orecchie di Emily.

Michael stava usando la sua influenza per proteggerla, marchiandola con il suo segno.

Gli occhi dell'uomo si spalancarono per il terrore. "Signorina Harrison, signorina Harrison, ho sbagliato! Ero momentaneamente posseduto—non avevo idea che fosse sotto la protezione del signor Wilson! La prego, solo questa volta, perdonatemi!"

Emily si asciugò debolmente il sangue dagli occhi e guardò il volto terrorizzato dell'uomo.

Il contrasto era quasi ridicolo—lo stesso volto che aveva mostrato tanta malizia pochi istanti prima ora mostrava solo paura.

E tutto per una sola frase di Michael.

Tale era il potere dell'influenza.

In questa città, anche il minimo legame con Michael significava uno status intoccabile.

Poteva forse contare anche su Michael?

Emily strinse il pugno e disse freddamente: "Vai a cercare chi ti ha preso i soldi. Non voglio mai più vederti."

Michael fece un cenno al suo guardaspalle con uno sguardo, e l'uomo fu prontamente trascinato via.

Con il pericolo immediato eliminato, Emily sentì la sua forza rimanente evaporare. Il mondo davanti a lei cominciò a torcersi e girare.

Crollò in avanti.

Invece dell'impatto duro che si aspettava, cadde tra braccia forti che odoravano leggermente di cedro.

Le spalle di Michael erano straordinariamente larghe, come una montagna imponente che poteva proteggerla da tutte le tempeste.

"Grazie, signor Wilson," riuscì a dire Emily con grande difficoltà. Tentò di sostenersi e allontanarsi dal suo abbraccio, ma era ancora instabile.

Michael si tolse la giacca e la drappeggiò sulle spalle di Emily prima di sollevarla tra le sue braccia. "Ti porto in ospedale."

Emily voleva dire qualcosa di più, ma l'oscurità inghiottì la sua coscienza.

Quando Emily si svegliò di nuovo, era mattina presto.

Fissò il soffitto, toccando delicatamente la ferita bendata sulla fronte, la mente ancora un po' disorientata.

Michael l'aveva salvata due volte ormai.

La porta della stanza si aprì, e Michael entrò indossando una camicia e pantaloni eleganti.

Emily notò immediatamente le piccole macchie di sangue e le pieghe sulla sua camicia, e un pensiero assurdo le attraversò la mente.

Michael era rimasto con lei tutta la notte senza cambiarsi i vestiti?

Michael la guardò con occhi profondi e indecifrabili. "Sei sveglia. Ti senti a disagio da qualche parte? Farò venire qualcuno a visitarti."

"Mi sento molto meglio ora. Grazie, signor Wilson." Le dita di Emily strinsero leggermente il lenzuolo.

"Se non fossi apparso ieri..." Si fermò, guardando intensamente Michael.

"Non dimenticherò mai quello che hai fatto per me. Se mai posso fare qualcosa per te, basta chiedere."

Michael annuì casualmente, apparentemente indifferente alla sua promessa. "Ho del lavoro da fare. Riposati bene. Le spese mediche sono state coperte."

Emily parlò con sincerità, "Potrei avere i tuoi dettagli di conto o le informazioni di contatto? Guadagnerò dei soldi e ti ripagherò le spese mediche presto."

Michael tirò fuori un biglietto da visita nero con lettere dorate in rilievo dalla tasca. Lo consegnò a Emily e disse semplicemente, "Me ne vado."

"D'accordo."

Seduta a letto, Emily strinse forte il biglietto da visita.

Il nome "Michael Wilson" sembrava essere la sua firma personale—tratti potenti con svolte decise, proprio come l'uomo stesso.

Dopo aver messo via il biglietto, Emily notò una giacca drappeggiata su una sedia vicina—quella di Michael.

Il pensiero fugace che aveva avuto prima ora si solidificò in certezza.

Quel pomeriggio, Emily completò le procedure di dimissione. Con la ferita sulla fronte, non poteva tornare al suo lavoro al club per qualche giorno.

Portò la giacca in una lavanderia, tenendo sempre stretto quel biglietto da visita.

Dopo una breve esitazione, fece una telefonata. "Gavin, potresti aiutarmi a rintracciare gli spostamenti di Michael?"