Capitolo 2

Il punto di vista di Isolde

L'ufficio di mio padre cadde nel silenzio mentre entravamo. Io, Sybilla e Kieran—tutti convocati come cuccioli obbedienti per incontrare i rappresentanti del Silver Moon Group. Persino la mia matrigna, di solito così loquace, era silenziosa per una volta.

La suite esecutiva che una volta simboleggiava il potere di mio padre ora sembrava un mausoleo delle sue ambizioni fallite. I premi che adornavano le pareti—Miglior Imprenditore, Leader Aziendale della Valle di Smeraldo—erano reliquie polverose di tempi migliori.

Il Beta Nathaniel Thornfield, Vice Presidente delle Operazioni del Silver Moon, stava vicino alla finestra. Nel mondo dei lupi mannari, c'era una gerarchia nascosta sotto la società umana. Molti CEO, élite bancarie e visionari della tecnologia erano o lupi mannari stessi o burattini controllati da interessi dei lupi mannari, con Silver Moon al vertice di questo impero ombra.

Mio padre—Alaric Blackwood, un tempo l'uomo d'affari più temuto e rispettato della Valle di Smeraldo—sembrava più un subordinato che un leader nel suo stesso territorio.

"Tutte le parti richieste sono presenti, Alpha Alaric?" La voce di Nathaniel era profonda e autoritaria, rompendo il silenzio.

Mio padre annuì, la gola si muoveva mentre deglutiva. "Sì, Beta Nathaniel. Tutti quelli che hai richiesto sono qui."

Lo sguardo d'acciaio di Nathaniel si spostò sulla stanza, soffermandosi momentaneamente su ogni volto prima di parlare di nuovo. "Come sapete, la Blackwood Enterprises attualmente deve al Silver Moon Group la somma di venti milioni di dollari, inclusi capitale e interessi."

La cifra mi fece cadere lo stomaco. Sapevo che le cose andavano male, ma venti milioni? Come si era arrivati a questo punto?

"Il prestito è in default da sei mesi," continuò Nathaniel, il suo tono suggeriva che non si trattava di una normale discussione d'affari. "Il re dei lupi mannari è stato... paziente. Ma quella pazienza ha raggiunto il suo limite."

Il volto di mio padre era diventato pallido. "Abbiamo solo bisogno di più tempo—"

"Il tempo per le proroghe è finito," interruppe freddamente Nathaniel. "Tuttavia, il re dei lupi mannari mi ha autorizzato a presentare un... accordo alternativo."

Soppressi un brivido. Il re dei lupi mannari—una figura avvolta nel mistero. Come capo del branco di Silver Moon e CEO del suo impero aziendale, controllava immense ricchezze e comandava la lealtà di migliaia di lupi mannari in tutto il mondo.

"Che tipo di accordo?" chiese mio padre, la voce appena sopra un sussurro.

"Il Programma di Alleanza Lunare," rispose Nathaniel, facendo scivolare una cartella lucida sulla scrivania di mio padre.

Gli occhi di mia matrigna si spalancarono di riconoscimento. Fece un passo avanti, uno scintillio calcolatore nei suoi occhi.

"Se posso parlare," La sua voce era improvvisamente dolce e intrisa di falsa deferenza.

Mi irrigidii. Qualunque cosa stesse per arrivare, non sarebbe stata buona per me.

"La mia figliastra, Isolde, sarebbe una candidata eccellente per il programma," disse entusiasta, indicando me. "È intelligente, coraggiosa—una combattente a tutto tondo. Si è laureata con lode in una prestigiosa università e ha vinto numerosi premi accademici. La sua performance nelle competizioni di combattimento è stata eccezionale."

Quasi sghignazzai per il suo improvviso elogio. Cinque minuti fa, ero la delusione della famiglia.

"Si distinguerebbe in qualsiasi ruolo all'interno del Silver Moon Group, Beta. È, senza dubbio, la migliore giovane donna che la nostra famiglia ha da offrire."

Ha finalmente trovato un modo per sbarazzarsi di te, ringhiò Lyra. Dannatamente astuta da parte sua.

Catturai l'espressione dolorosa di Sybilla. Per una volta, eravamo d'accordo—nessuna di noi voleva essere spedita per diventare parte di qualunque cosa fosse questo "Programma di Alleanza Lunare". Ma la mia cara matrigna stava facendo dannatamente attenzione a mantenere l'attenzione del VP su di me, non sulla sua preziosa figlia.

"Quale delle due è Isolde?" chiese Nathaniel, il suo sguardo si spostava tra di noi.

"Questa," La mia matrigna praticamente mi spinse avanti. "Quella con i riccioli castani."

Incontrai il suo sguardo senza battere ciglio mentre mi studiava. I suoi occhi grigi erano taglienti e calcolatori, sembravano vedere attraverso di me. Mi rifiutai di distogliere lo sguardo, anche se Lyra si rannicchiava dentro di me.

Poi, con mia sorpresa, spostò la sua attenzione su Sybilla. "E chi è questa?"

Il profumo della mia matrigna si inacidì immediatamente per la paura. "Q-questa è mia figlia, Sybilla," balbettò.

Sybilla raddrizzò le spalle e sfoggiò il suo sorriso più dolce. "Ho già trovato il mio compagno," annunciò, la sua voce mielosa mentre indicava Kieran. "Lui è il mio compagno predestinato."

La stanza esplose in mormorii scioccati. Ogni lupo mannaro presente sapeva che Kieran era stato il MIO ragazzo negli ultimi due anni.

Mi sentii stordita, come se il pavimento fosse scomparso sotto di me. Stava seriamente dichiarando che il MIO ragazzo fosse il SUO compagno? Mentire a un lupo mannaro di alto rango della Silver Moon era pericoloso. Che diavolo stava pensando?

Lei mente! ruggì Lyra dentro di me, furiosa per l'inganno. Lei ruba ciò che è nostro e poi MENTE!

Il volto di mio padre rimase impassibile, i suoi occhi evitavano completamente i miei. Nessuna difesa. Nessuna correzione. Solo un altro coltello nel mio cuore già segnato.

"Interessante," disse Nathaniel, la sua voce pericolosamente dolce. "Noto che non c'è alcun segno sul tuo collo, giovane donna. Se lui è veramente il tuo compagno, perché non avete completato la marcatura?"

La domanda rimase nell'aria come una lama di ghigliottina.

"Nelle nostre tradizioni, la marcatura segue immediatamente dopo aver trovato il proprio compagno," continuò. "Sembra che entrambi abbiate superato l'età della maturità. Perché il ritardo?"

La stanza cadde in un silenzio mortale. La mia matrigna sembrava sul punto di svenire.

"Basta!" sbottai, incapace di sopportare oltre la farsa. Tutti girarono la testa verso di me, scioccati. "Kieran non può marcare Sybilla perché è stato il MIO ragazzo negli ultimi due anni."

Mi girai per affrontare direttamente la mia sorellastra, la rabbia che ribolliva. "Non è il compagno di Sybilla! Siamo stati insieme per due anni e—" la fissai, i denti quasi scoperti "—li ho appena colti in flagrante a letto insieme trenta minuti fa. Questa è la prima volta che lei ha mai dichiarato che lui fosse il suo 'compagno'."

La fronte di Nathaniel si corrugò, confusione e rabbia oscuravano i suoi lineamenti. Kieran era diventato pallido come un fantasma, il suo odore di paura era pungente e acre. La maschera perfettamente composta di Sybilla scivolò, rivelando la brutta verità.

Per un lungo, teso momento, nessuno parlò. Poi Nathaniel si raddrizzò la cravatta e si schiarì la gola.

"In luce di queste... complicazioni," disse con cautela, "L'offerta del re lycan si espanderà per includere entrambe le giovani donne nel Programma dell'Alleanza Lunare."

"Cosa?" ansimò la mia matrigna, la sua compostezza che si sgretolava.

"Il debito sarà considerato pagato per intero al momento dell'adesione di entrambe le figlie al programma," continuò Nathaniel, ignorando il suo scoppio. "Signor Blackwood, il re lycan ha richiesto specificamente la figlia dell'Alpha quando ha saputo delle sue abilità di combattimento. Ma dato l'evidente... dinamica familiare, troverà entrambe le sorelle utili."

"Entrambe?" Mio padre finalmente parlò, la sua voce tesa. "Prendereste entrambe le mie figlie?"

"La scelta è semplice," rispose Nathaniel freddamente. "O entrambe le figlie si uniscono al programma, o il Gruppo Silver Moon sequestrerà tutti i beni dei Blackwood domani mattina. La vostra attività, le vostre proprietà e la vostra reputazione."

Il volto di mio padre si contorse nell'indecisione, ma già sapevo cosa avrebbe scelto. Ci avrebbe sacrificato per salvare se stesso. Lo aveva sempre fatto.

Abbiamo appena ottenuto un biglietto di sola andata per il circolo interno della Silver Moon, sussurrò Lyra. Il territorio di lupi mannari più potente del paese.

Mentre stavo lì, guardando la mia famiglia mercanteggiare me come un bene, mi sentii stranamente calma. Forse questa era la mia occasione per fuggire—per ricominciare da qualche altra parte, anche se quel luogo fosse il misterioso e temuto Gruppo Silver Moon.

L'unico mio rimpianto era che avrei dovuto condividere questo nuovo inferno con Sybilla.