恋人かライバルか

戦線が引かれた。

エリンは揺るぎない茶色の瞳で敵を見上げた。確かに、彼女の唇は少し震えていたが、それをうまく隠していた。彼女は泣かないだろう。たとえ彼がそれをしても、彼女は泣かないだろう。

でも、彼はするのだろうか？本当にそれをするのだろうか？

胸の中で恐怖に心臓が止まりそうになりながら、エリンは少年が彼女の大切な毛糸の人形の頭をしっかりと握りしめ、にやりと笑うのを見ていた。

彼はきっとそんなことはしないだろう。

その邪悪な光が彼の目に宿り、エリンが何かを言う前に、彼は腕を引き、彼女の人形の頭を引きちぎり、何の悔いもなく広大な裏庭の向こうへ投げた。

エリンはその場に凍りついたまま、目を大きく開いて信じられない思いでいた。

「言ったろう、やるって」と彼は言い、エリンが大嫌いなあの嘲笑を浮かべた。彼は鼻で笑った。「どうした？泣くのか？」

エリンは彼を見つめ、今度は隠すことなく唇を震わせた。

「それは…」彼女は言い始めた。「…お母さんからのクリスマスプレゼントだったのに！」涙目で怒りの叫びを上げながら、彼女は彼に飛びかかり、九歳の拳で精一杯彼を殴りつけた。

二人は地面に倒れ、豪華な屋敷の緑の芝生の上で揉み合った。

「離れろよ！」少年は叫び、この生意気な小さな女の子が自分の高価な服に触れることに嫌悪感を示した。

エリンは彼の厚い金髪に指を食い込ませ、彼が肺の底から叫ぶまでできる限り強く握りしめ、引っ張った。

「助けて！」少年は叫んだが、すぐにエリンの鋭い小さな歯が彼の頬に食い込み、彼は叫ぶことしかできなくなった。

「エリン！ブレイデン！いったい何をしているの？！」

強い手が二人を引き離し、二人の子供は互いににらみ合い、喧嘩で息を切らしながら立っていた。

「彼が始めたんだ！！」エリンは叫び、今や涙が止まらなかった。

彼女の母親は二人の腕を離し、自分の腕を組んで娘を見下ろした。

「エリン！私が言ったでしょう—」

「本当に彼が始めたの、ママ！」彼女は泣きながら言った。涙を流すことを恥じていたが、止めることができなかった。ブレイデンは本当にひどい少年だった。彼と一緒に暮らさなければならないと知っていたら、エリンは海に逃げて浜辺で暮らしていただろう。「彼が私のお人形を壊したの！それはクリスマスプレゼントだったのに！」

「お前が俺を噛んだじゃないか！」ブレイデンはエリンを睨みつけながら反論した。

「二人とも止めなさい」とエリンの母親は言った。「ブレイデン、エリンはあなたの邪魔をしないようにしますから、どうぞレッスンに戻ってください。」

エリンは信じられない思いで母親を見上げた。「ママ！彼が始めたって言ったでしょ！」

「黙れよ！」ブレイデンは痛む頬を押さえながら彼女に言った。

「ここで何が起きているんだ？」

エリンは母親が振り向くのを見た。母は上司の声に驚いていた。

彼らに向かって歩いてきたのは、ジュリアス・ストーン、ストーン社の会長であり、彼らが立っている大邸宅の所有者だった。ポケットに何百万ドルも、銀行口座にはそれ以上の金を持つ男。彼の白髪は日光の中で明るく輝き、着ているスーツは最も高級なブランドの一つだった。エリンにとって、彼は世界全体を所有しているように思えた。

そして彼はたまたまブレイデンの祖父だった。

「あっ！こんにちは、社長！」とエリンの母親は急いで言った。「こんなに早くお帰りになるとは存じませんでした。」

「おじいちゃん！」ブレイデンは叫び、哀れな声で祖父の元へ駆け寄った。彼はすぐにエリンを指差した。「メイドの娘が僕を噛んだよ！見て！」

エリンの母親は息を呑み、制服の前を掴んだ。頭を振りながら、彼女は嘆願するように手を上げた。「ただの間違いです、社長！二度とこのようなことがないよう約束します！エリン…」後ろに手を伸ばし、彼女はエリンを前に引っ張った。「ブレイデンに謝りなさい。さあ！」

石のように黙ったまま、エリンは唇を噛み、さらに涙が流れた。たとえポニーをもらえると約束されても、ブレイデン・ストーンに謝るつもりはなかった！

静かに、ジュリアスは孫の顔を傾け、赤くなった頬にはっきりと残る噛み跡を調べた。間違いなく彼女が噛んだのだ。

彼はエリンを見た。「小さな女の子？」

ゆっくりと目を上げて目の前の背の高い男性を見つめ、エリンは鼻をすすり、泣くのを止めようとした。「は、はい、社長」

「何があったんだ？」

喉を鳴らし、手で頬を拭いながら、エリンはブレイデンのおじいさんを見上げた。「ブ、ブレイデンが私のお人形を壊したの」と彼女は涙ながらに説明した。

「してないよ！」と彼は言い返した。

「したよ！頭を引きちぎってあっちに投げたじゃない！」エリンは叫んだ。彼女は頷きながらおじいさんを見上げた。「本当にそうしたの！彼は私のお人形が臭くて古いって言って、ママが彼のおもちゃみたいなものを買えないほど貧乏だって言ったの！」

「だって本当だもん！」とブレイデンは言い返した。

「やめて！」エリンは拳を振り上げて彼に飛びかかったが、途中で母親の腕に捕まった。

「エリン！」母親は叱った。「すぐにやめなさい。」彼女は黙ってエリンとその様子を見ている上司を見た。「本当に申し訳ありません、社長！」

ジュリアスは手を上げ、家政婦の謝罪を払いのけた。

「小さな女の子。」

彼に呼びかけられ、エリンは動きを止め、じっと彼を見上げた。「はい、社長。」

「他の人を殴ったり傷つけたりしていいと思うか？」

その軽い叱責にエリンは視線を落とした。「それは…クリスマスプレゼントだったの…ママが作ってくれたの。」

小さな女の子の頬を伝う大粒の涙を見て、ジュリアスはため息をついた。

「どうせ臭くて醜かったんだよ」とブレイデンは彼女に言った。

「もういい！」ジュリアスは怒鳴った。祖父の突然の叫び声に驚いて、ブレイデンは身をすくめた。「もう一言も言うな、ブレイデン。」小さな女の子に向き直り、ジュリアスはより優しい口調で話した。「質問したんだ、小さな女の子。」

エリンの肩は落ちた。

もちろん。ブレイデンのおじいさんは彼を守るだろう。そして彼女がブレイデンを噛んだから、彼女と母親を追い出すかもしれない。その考えにエリンの心は恐怖で震えた。エリンが5歳の時からここに住んでいて、追い出されたら母親はとても悲しむだろう。他に行くところはないのだ。

エリンは拳を握りしめた。「いいえ」と彼女は静かに言った。「…他人を傷つけるのはよくありません。」ゆっくりと、彼女はジュリアス・ストーンの目を見上げた。「でも、誰かのお人形を壊すのも悪いことです。」

「エリン！」母親は叱った。

「私が彼を噛んだのは、彼が私のお人形を壊して私を怒らせたからです！やめてって言ったのに！ママは何も悪くないから、追い出さないでください、社長！いいわ！」彼女は怒ってブレイデンを見た。「噛んでごめんなさい、ブレイデン！」彼女の涙目はまた彼の祖父に戻った。「謝ったから、私たちを追い出さないで！彼が私のお人形を壊したのは間違ってたんだから！」

ジュリアスは手を上げ、彼女を黙らせながら、少し興味を持った目でエリンを見た。この小さな女の子は、彼の男性の子孫全員を合わせたよりも気骨があった。「その通りだ」ジュリアスは冷静に同意し、孫に向き直った。「彼は間違っていた。だからブレイデンも謝るんだ。」

ブレイデンは祖父を見上げた。「おじいちゃん！」

「今すぐだ、ブレイデン。さもないと。」

祖父の最後の二言に恐怖を感じ、ブレイデンはエリンを見るしかなかった。彼女は大胆な目で彼を見返した。彼は顎を引き締め、彼女を睨みつけた。なんて厚かましいんだ？彼女は誰だと思っているんだ、彼から謝罪を得るなんて！？彼女はただのメイドの子供で、彼は…彼は数十億ドルの財産の相続人なのに。

ブレイデンの歯はさらに強く噛みしめられた。彼はこの仕返しをするだろう。「…ごめん。」

ジュリアスは孫の肩に手を置いた。「よろしい。」彼はエリンを見た。「彼は謝ったし、君の人形と同じものに取り替えることを約束しよう。それでいいかな？」

エリンは衝撃で黙り込んだ。ブレイデンが彼女に謝った。初めてのことだった。彼女は彼の祖父を見上げてまばたきした。彼が新しいお人形をくれるの？ゆっくりと、彼女は頷いた。「は、はい。はい、社長。」

彼女の後ろで、母親は安堵のため息をついた。「お昼の準備をしてまいります、社長。」

ジュリアスは頷き、孫を連れて立ち去ろうとした。

「食べに来なさい、かわいい子」と母親は彼女に言い、エリンの涙を拭き、額にキスをしてから急いで家に向かった。

エリンはジュリアス・ストーンが孫と一緒に去っていくのを見て、困惑して頭をかいた。

彼はブレイデンに謝らせ、彼女に新しいお人形をくれるつもりだった？エリンは信じられなかった。ブレイデンのおじいさんは彼女が常に思っていたほど怖くはなかった。会長はすべてを所有している人なのに、彼は...優しかった。

家に向かう途中、ブレイデンは振り返り、彼の鋭い青い目がエリンの目と合った。彼の冷たい視線に、彼女は腕に走る寒気を感じ、自分自身を抱きしめた。

あの光が彼の目に宿った。彼は復讐するつもりだった。