임가 별장.

"빨리빨리, 오늘은 아즈와 왕카이의 결혼 피로연이잖아. 우리가 부모로서 어떻게 늦을 수 있겠어."

"뭘 그렇게 서두르는 거야, 아직 혼인신고도 안 했는데."

"네가 뭘 알아! 왕카이가 분명히 말했잖아, 저 쓸모없는 추수의 사망증명서가 오늘 나온대. 피로연 끝나고 바로 혼인신고 하러 간다고."

임즈의 부모, 손친과 임치는 별장 거실에서 준비하고 있었다.

바로 그때, 흰색 원피스를 입은 소녀가 계단에서 내려왔다. 검은 생머리에 화장기 없는 청순한 얼굴, 맑은 눈동자였지만 얼굴에는 분노가 서려 있었다.

임즈의 쌍둥이 여동생, 임설이었다.

"그 사람 분명히 살아있는데, 왜 사망증명서를 내려고 해요!"

임설은 눈에 눈물이 고인 채 고집스럽게 말했다. 그녀의 손에는 어린 여자아이가 붙잡혀 있었고, 귀여운 아이는 멍한 표정으로 임설의 뒤를 따르고 있었다.

"그 사람?"

"누구 말이야?"

손친은 왕카이가 전에 선물한 다이아몬드 목걸이를 만지작거리며 뿌듯해하면서, 임설의 말은 모른 척 무시했다.

"추수요."

임설은 단호하게 그 이름을 말했다.

"입 닥쳐!"

'추수'라는 이름을 듣자마자 손친은 마치 폭발한 것처럼 화를 냈다.

"남성 사람들 다 저 쓸모없는 놈이 죽었다고 생각하는데, 너만 몇 년째 살아있다고 떠들어대! 살아있긴 뭐가 살아있어?! 내가 보기엔 진작에 어디 무덤에 묻혀 흙덩이가 됐을 거야, 한 줌의 썩은 흙이나 다름없다고!"

"입 닥치세요! 그렇게 말하지 마세요!"

임설이 화가 나서 소리쳤다.

"이런, 감히 엄마한테 입 닥치라고? 배짱 좋아졌네! 넌 정말 남 편만 드는 못된 년이야. 당시에 널 낳지 말았어야 했어!"

손친은 임설을 혐오스럽게 쳐다보았다. 어머니로서의 자애로움은 전혀 없었다. 피로연에 가야 해서 급한 게 아니었다면, 아마 임설에게 손찌검을 했을 것이다.

"그때..."

임설은 '그때'라는 말을 듣자 7년 전 일이 떠올라 눈물이 주체할 수 없이 흘러내렸다. "그때는 당신들이..."

"둘 다 입 닥쳐. 7년 전 일은 더 이상 언급하지 마. 그건 네 할아버지가 살아계실 때 내린 결정이고, 모든 건 가문을 위한 거였어."

임치는 분명히 이 주제를 꺼리는 듯했다. 그는 말을 끊으며 임설을 노려보았다. "울지도 마. 원망하려면 네 운명이 나쁜 걸 원망해."

"넌 집에서 애나 잘 돌봐. 오늘은 네 언니 결혼식이니까, 이 애를 왕카이와 네 언니 앞에 보이지 마. 알잖아, 그들이 가장 혐오하는 게 네가 낳은 이 천한 잡종이라는 걸."

"시시는 잡종이 아니에요!"

임설이 크게 반박했다.

"이모... 울지 마요, 울지 마요~"

어린 여자아이가 어린 목소리로 말했다. 임설의 눈은 붉게 충혈되어 있었다. 자신의 친딸인데도 '엄마'라고 부를 수 없는 현실이 가슴 아팠다.

당시 임가가 재정 위기에 빠졌을 때, 이 문제를 해결하기 위해 임가는 우연히 신흥 재벌 추가의 차남 추수가 당시 임설에게 호감을 가지고 있다는 사실을 발견했다.

그래서 임설에게 임즈의 이름으로 추수에게 접근하도록 강요했고, 그의 아이를 임신하게 했다.

혼인신고를 할 때도 임설이 임즈의 신분증으로 추수와 결혼하게 했다.

추수가 사라진 후, 진짜 임즈는 임설을 대신해 추가에 들어가 놀라운 심계로 추수의 형 추허의 전폭적인 지지를 얻어 임가의 위기를 넘겼다.

임가가 충분한 힘을 갖게 된 후에는 왕가와 연합하여 추허의 신뢰를 이용해 그를 해치고 추가의 사업을 삼켰다!

이 일은 매우 불명예스러워서 한번 알려지면 임가의 명성이 훼손될 것이 분명했다.

그래서 임즈 가족과 이미 세상을 떠난 임가의 가장 외에는 아무도 몰랐다.

대외적으로나 법적으로나 이 아이는 여전히 임즈의 아이였고, 임설은 이모 역할만 할 수 있을 뿐 엄마가 될 수 없었다.

이 일 때문에 7년 동안 임설은 끊임없이 자책했다...

더 임설을 무너뜨리는 것은, 최근 가문 내에 소문이 돌고 있다는 것이었다. 임즈가 새로운 가주로서 왕가와의 관계를 더 강화하기 위해 그녀를 왕카이의 친동생 왕준에게 시집보내려 한다는 것이었다. 왕준은 4살 지능을 가진 지적 장애인이었다!

별장 문 밖, 10미터 떨어진 곳.

추수는 이미 3분 동안 그곳에 서 있었고, 그의 눈빛은 살인을 저지를 듯 차갑게 빛났다.

그의 청력은 보통 사람보다 훨씬 뛰어났다.

비록 현관에서 10미터 떨어져 있었지만, 방금 집 안에서 나눈 대화를 한 마디도 놓치지 않았다.

그 대화를 통해 그는 임설과 임즈의 과거 사건을 모두 명확하게 이해했다. 그리고 처음부터 끝까지 임가에 쌍둥이가 있다는 사실도 전혀 몰랐다!

'왕카이', '임즈'!

추수에게는 이 두 사람을 죽이는 것이 손바닥 뒤집기만큼 쉬웠다.

하지만 추수가 보기에,

죽음은 가장 재미없는 해방이었다.

그래서 추수는 그들을 죽이지 않고, 살려둘 것이다.

임즈와 왕카이가 득의양양하게 지내다가, 그들이 가장 빛나는 순간에 모든 것을 빼앗을 것이다.

그들의 자금줄이 예전 수허 그룹처럼 끊어지게 하고, 이 '개 남녀'가 서로 물어뜯게 만들어, 그들이 자신의 기반이 하나씩 무너지는 것을 지켜보게 할 것이다.

그들이 추허가 당시 직면했던 절망을 맛보게 하고, 살고 싶어도 살 수 없고, 죽고 싶어도 죽을 수 없게 만들 것이다!

이것이 그들을 바로 죽이는 것보다 백 배 더 고통스러울 것이다!

'임설...'

추수가 중얼거렸다. 이 여자야말로 자신의 진정한 사랑, 7년 동안 밤낮으로 그리워했던 여인이었다...

추수는 앞으로 걸어가 별장 문 앞에 서서 손을 들어 문을 두드렸다. 몇 번 두드린 후 부드러운 목소리가 들려왔다.

"누구세요? 지금 갈게요, 잠시만요~!"

이 목소리... 추수에게는 너무나 익숙했고, 자신의 마음속 추측을 더욱 확신하게 했다.

전장을 누비던 용신(龍神)인 그조차도 이 순간 심장이 멈출 수 없이 빠르게 뛰기 시작했다.

아내, 딸.

7년, 정확히 7년이 지났다...

나 돌아왔다...

문이 딸깍 하고 열렸다.