용신 귀환

"삼십만!"

"일 푼도 적어선 안 돼!"

"이리 와! 무슨 순진한 척이야?! 얌전히 말 듣고 옷 벗고 사진 찍어, 안 그러면 우리가 가만두지 않을 거야."

남성, 빈해구의 한 골목길.

문신을 한 다섯 명의 남자들이 하얀 원피스를 입은 예쁜 여자아이를 골목 안쪽으로 몰아넣고 있었다. 여자아이는 얼굴이 눈물로 범벅이 된 채 계속해서 고개를 흔들며 극도로 무력한 모습을 보이고 있었다.

골목 입구에는 한 노숙자가 벽에 기대어 앉아 앞의 텅 빈 거리를 공허한 눈빛으로 바라보고 있었다. 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.

바람이 낙엽을 쓸고 있었다.

"형님, 어차피 나중에는 가게로 팔려갈 텐데, 누구한테 싸게 주나 마찬가지니까 우리가 그냥..."

"좋은 생각이네. 이 년 생긴 게 물이 좔좔 흐르는데, 요즘 가게에서 제일 싼 것도 한 번에 천 원은 받잖아. 삼십만 원이면 삼백 번인데, 우리 형제들이 손해 볼 수는 없지."

"………"

여자아이는 이 말들을 듣고 참지 못하고 엉엉 울기 시작했다. 그녀의 무력한 시선이 골목 입구의 노숙자에게 향했다. 아까 이 골목을 지나갈 때, 그 노숙자에게서 묘한 익숙함을 느꼈었다.

하지만 자세히 살펴볼 겨를도 없이 이 무리가 쫓아와 누드 사진을 찍으라고 강요했다.

왜냐하면 그녀가 대출을 받았기 때문이었다.

삼십만 원.

하지만 그녀는 분명 삼천 원만 빌렸는데, 어떻게 백 배나 불어났는지 이해할 수 없었다. 당시에는 한 달에 이자 삼백 원이라고 했었다.

이 기간 동안 그녀는 낮에 학교 다니는 것 외에 다른 시간, 심지어 야간자율학습 시간까지 빠져가며 아르바이트를 해서 대출금을 갚았지만, 겨우 만 원 정도만 갚았을 뿐, 삼십만 원과는 너무나 멀었다.

"안 돼요, 오지 마세요..."

여자아이는 계속 뒤로 물러났고, 다섯 명의 남자들은 웃으며 여자아이의 원피스를 잡아당기기 시작했다.

"오빠..."

"오빠...!"

여자아이는 너무 무서워서 눈을 감은 채 소리쳤다. 눈물이 주르륵 흘러내렸다. 사람은 가장 두려울 때 자신에게 가장 익숙하고 의지하는 호칭을 외치게 된다.

여자아이가 '오빠'라는 단어를 외쳤을 때, 골목 입구의 노숙자의 공허했던 눈에 갑자기 빛이 스쳐 지나갔다. 마치 검은 구름 사이로 비치는 새벽 햇살 한 줄기처럼.

"오빠? 네 오빠는 다 죽었어. 어디에 오빠가 있다고."

"소리나 질러봐. 오늘은 목이 터져라 소리쳐도 널 도울 사람은 없어."

다섯 명의 불량배들은 히죽거리며 계속 다가왔다.

바로 그때.

한 그림자가 골목으로 뛰어들었다.

"그녀를 놓아라."

목소리는 쉬고 낮았다.

노숙자의 손이 우두머리 불량배의 어깨에 얹혔다. 그 불량배는 여자아이의 어깨끈을 잡아당기고 있었다.

"너 뭐야?"

"죽고 싶어?!"

불량배는 짜증난 표정으로 고개를 돌렸고, 노숙자임을 확인하자 더욱 화가 나서 허리에 찬 철근 봉을 꺼내 노숙자의 머리를 내리쳤다.

검은 피가 즉시 일곱 구멍에서 쏟아져 나왔다.

노숙자가 여전히 손을 놓지 않자, 불량배는 다시 철근을 들어 내리쳤다. 그 순간 노숙자는 손을 들어 철근 중간을 잡았다.

세게 쥐자, 잡힌 부분이 가루처럼 부서져 버렸다!

불량배는 손에 반밖에 남지 않은 철근을 보고 순간 멍해졌다. 계속 뒤로 물러서더니, 다섯 명이 서로 눈빛을 교환한 후 귀신이라도 본 듯 미친 듯이 골목 밖으로 달아났다.

노숙자는 이 불량배들에게 신경 쓰지 않고, 그저 피를 흘리며 벽에 기대어 있는 여자아이에게 한 걸음씩 다가갔다.

손을 들어 여자아이의 머리카락을 걷어내고 얼굴을 확인하려 했고, 여자아이는 겁에 질려 온몸을 떨었다.

하지만 바로 그때.

노숙자의 몸이 계속 흔들리기 시작했다. 눈앞의 모든 것이 흐려지고 겹쳐 보였다. 그의 머리에 극심한 통증이 밀려왔다. 마치 뭔가가 머릿속에서 나타나는 것 같았다.

'쿵'하는 소리와 함께 노숙자의 몸이 멈춰 서더니 뒤로 넘어졌다. 마치 수문이 열리듯, 거센 기억들이 그의 머릿속으로 밀려들었다.

………………

"용신께서 입경하심을 공송합니다!"

"용신께서 입경하심을 공송합니다!"

"용수님, 안심하십시오. 제 철랑이 용수님을 위해 비경을 지키겠습니다! 죽음도 마다하지 않겠습니다!"

백만 대군이 연이어 주둔하고, 예포 소리가 끊임없이 울려 퍼졌다. 모두가 검은 외투를 입고 헬리콥터에 오르는 청년을 공손히 배웅했다. 모든 사람의 눈에는 존경과 열정이 가득했다!

이 사람은 그들 비경의 왕이었다!

…………

"용신 초수, 네 자신이 너무 강해서 그런 거야. 용국은 너 같은 강한 존재를 용납할 수 없어."

"안심해, 아무도 네가 여기서 죽은 걸 모를 거야. 내가 널 이 세상에서 완벽하게 지워버릴 테니까."

"네 가족에 관해서는, 모든 남자들은 죽이고 여자들은 모두 창녀로 만들어 버릴 거야!"

……………………

"괜, 괜찮으세요..."

여자아이는 눈물을 닦으며 자신을 구해준 노숙자 옆으로 기어갔다. 노숙자는 눈을 뜨고 하늘을 바라보고 있었다. 빗물이 눈에 들어가도 눈을 깜빡이지 않았다.

갑자기, 그가 웃었다.

"초수."

노숙자는 이름을 불렀다. 오랫동안 잊고 있던 이름.

스물한 살에 군사학교 정예로 용국 비경에 들어가, 스물두 살에 공을 세워 장군이 되고, 스물넷에 용국 비경 수호자가 되었으며, 스물여섯에 용신이라는 칭호를 받아 용국 전역의 수호신이 되어 해외 여러 나라를 진동시켰다.

여섯 해 만에 장군의 최고 경지에 도달해 용국에서 가장 빛나는 장군이 되었다!

하지만 그가 조정에 들어가 봉작을 받고 경성 수비군 권력을 인수하려 할 때, 간신의 독주 한 잔에 심장이 멎어 제경 북쪽 산등성이에 묻혔다.

다행히 하늘의 보호로 그날 밤 폭우가 내려 산사태가 일어나 그는 기어 나올 수 있었다.

몸은 강인했지만, 독주로 인해 목숨은 건졌으나 독소가 뇌에 침투해 기억을 잃었다.

제경에서부터 방랑하기 시작해, 오로지 잠재의식 속에 있는 고향을 향해 계속 이동했다.

꼬박 일 년 삼 개월, 마침내 남성에 도착했다.

"뭐, 뭐라고 하셨어요?!"

여자아이는 '초수'라는 이름을 듣고 완전히 얼어붙었다. 이 이름은 너무나 익숙했고, 그녀의 세계에서도 이미 칠 년 동안 사라져 있던 이름이었다!

칠 년 전의 그 화려한 모습은 돌아오지 않았다.

"초란아, 나야."

"내가, 돌아왔어."

초수의 눈에는 세상을 뒤엎을 듯한 살기가 스쳐 지나갔다. 하지만 초란을 보자 순간 물처럼 따스해졌다. 만약 비경의 백만 호랑이 같은 군사들이 이런 모습의 용신을 본다면, 아마 턱이 떨어질 것이다.

군에서의 세월과 칠 년의 시간, 그리고 지금의 초라한 모습 때문에 초란은 초수를 알아보지 못했던 것이다.

"둘째 오빠... 정말 오빠 맞아요?!"

초란은 초수임을 확인하자 기쁨에 어쩔 줄 몰라 하며 갑자기 초수를 껴안고 엉엉 울기 시작했다.

"괜찮아, 둘째 오빠가 돌아왔어."

초수는 눈썹을 찌푸렸다. 그가 비경에 들어가기 전, 집안은 꽤 부유했고, 특히 큰형은 이미 창업해서 상장까지 성공하여 경제적 자유를 이룬 상태였다.

그런데 어떻게 여동생이 대출을 받게 된 걸까?

"형은 지금 어떻게 지내?"

초수는 땅에서 일어섰다. 기억이 깨어난 후, 그의 힘도 어느 정도 회복되었다. 비록 전성기의 십 분의 일에 불과했지만, 몸의 외상을 치료하기에는 충분했다. 체내의 용기가 흐르며 몇 초 만에 완전히 회복되었다.

"형, 형님은..."

큰형 얘기가 나오자 울음을 멈췄던 초란이 다시 두 손으로 입을 가리며 눈물을 멈추지 못했다.

"형이 어떻게 됐어?!"

초수의 말투에 살기가 담겨 있었다.

"형님이... 형님이 돌아가셨어요!"

'와앙' 하고 울음을 터뜨리며 초란은 바닥에 쪼그려 앉았다.

쾅!

하늘에서 벼락이 치고, 초수의 눈빛은 극도로 차가워졌다. 이런 눈빛이 비경의 군사들 눈에 띄었다면, 그것은 '시체가 들판에 가득할 것'이라는 신호였다.

"임자가 형님을 해치고, 왕가와 손잡고 우리 집 회사를 삼켜버렸어요."

초란은 고개를 들어 초수를 바라보며 눈물 가득한 눈으로 이를 꽉 깨물고 말했다. 눈에는 분노와 원한이 가득했다.

초수는 초란에게 형이 어떻게 죽었는지 구체적으로 묻지 않았다. 초란의 순수한 성격과 나이로는 이 일의 진짜 시말을 알 수 없을 것이기 때문이었다.

그의 눈빛은 이 순간 극도로 차가워졌다!

칠 년 전, 그는 군사학교에서 비경으로 선발되었고, 그때 그의 아내는 막 임신한 상태였다.

비경에 들어가면 자신의 모든 것이 용국의 절대 기밀로 분류되어 가족과 연락조차 할 수 없었다.

"너희 형수는 지금 어디 있지?"

초수의 아내는 임자라고 했는데, 남성 임가의 딸이었다. 그녀는 칠 년 동안 그가 매 순간 그리워했던 사랑하는 사람이었다.

그 당시 초수의 형 초하가 설립한 수하집단이 막 상장했고, 초가는 남성의 이류 가문 중 가장 강성한 세력이 되어 같은 이류 가문인 임가와는 문당호대라고 할 수 있었다.

초란은 초수의 질문을 듣고 이를 갈며 말했다: "형님이 돌아가신 후, 임자는 희희를 데리고 임가로 돌아갔어요. 심지어 희희의 성까지 임으로 바꿨어요. 이렇게 매정한 여자는 본 적이 없어요!"

"희희..."

이것은 그가 처음으로 자신의 딸 이름을 알게 된 순간이었다.

하지만 자신의 딸이 성을 바꿨다는 말에 눈썹을 찌푸렸다.

그 초수의 딸이 어떻게 성을 바꿀 수 있단 말인가?!

눈 깊은 곳에 차가운 기운이 서렸다.

자신의 형을 해치고, 초가의 재산을 삼키고, 그리고 자신의 딸의 성까지 바꾸다니.

정말 '가장 독한 것은 여인의 마음'이라는 말이 맞았다.

하지만 동시에 그는 의아했다. 그의 기억 속에서 임자는 온화하고 순종적이며 순수하고 착한 여자였다. 그녀가 이렇게 행동할 이유가 전혀 없었다.

칠 년이라는 시간이 여자의 본성을 바꿀 수 있을까?

아니면 당시의 임자는 그의 앞에서만 위선적으로 순수하고 착한 척했던 것일까?

"핸드폰 줘."

초란은 일어나서 순순히 핸드폰을 초수에게 건넸다.

초란의 손에서 핸드폰을 받아든 초수는 숫자 하나를 눌렀다. 1.

이것은 용신만의 전용 번호였다.

'뚜...'

단 일 초만 울리고 전화는 즉시 연결되었다. 전화 저편에서 살기 어린 목소리가 들려왔다: "누구냐."

"나 서강성 남성에 있다."

초수의 목소리는 매우 차분했다.

그러나 전화 저편은 완전히 폭발했다!

"용수님!"

"형제들은 알고 있었습니다, 용수님께서 아직 살아계시리라는 것을!"

초수는 전화 저편의 흥분에 답하지 않았고, 두 번째 말도 하지 않은 채 바로 전화를 끊고 골목 밖으로 걸어갔다.

"오빠, 어디 가요?!"

초란이 급하게 소리쳤다.

"임가."

초수의 눈빛은 심연의 서리처럼 차가웠다.