장 3

임설은 무의식적으로 고개를 들어 초수를 바라보았다. 한참을 멍하니 바라보다가 '쾅' 하는 소리와 함께 갑자기 문을 세게 닫아버렸다.

문에 등을 기댄 임설은 한 손으로 입을 막았다. 눈가가 붉게 물들고 격렬한 눈물이 차오르며 가슴속 격정을 감출 수 없었다. 이내 다른 손으로도 입을 막고 문에 기대어 천천히 쪼그려 앉으며 필사적으로 소리 내어 울지 않으려 애썼다.

7년... 정확히 7년이 지났어. 난 한 번도 생각해본 적 없었어, 이 생에 다시 널 만날 수 있을 거라고...

희망이 없다는 걸 알면서도, 계속 기다려왔어...

한 번도 변한 적 없어...

그러다 문득 당황스러움이 밀려왔다. 머리도 빗지 않았고, 화장도 하지 않았으며, 가장 예쁜 옷으로 갈아입지도 못했다는 사실을 깨달았다...

다행히 부모님은 별장의 다른 문으로 이미 나가셨다. 그렇지 않았다면 이런 모습의 임설을 보고 또 한바탕 호통을 치셨을 테니...

한편, 문 밖에 있는 초수의 눈빛에는 안타까움이 어려 있었다.

초수의 시선은 문이 열리는 순간 임설에게 고정되었고, 그녀의 눈을 보았을 때 오래된 기억이 갑자기 마음속으로 밀려들었다.

...............

"수야, 날 떠날 거야?"

"바보 같은 소리 하지 마. 난 평생 너와 헤어지지 않을 거야. 나 초수는 하늘에 맹세하노니, 초수와 임자는 이생에서 절대 헤어지지 않을 것이며, 영원히 함께할 것이다."

"게다가 넌 이제 임신했잖아. 그리고 우린 내일 결혼해. 넌 좀 더 행복해야 해."

"수야, 나 정말... 정말, 정말 널 좋아해."

...............

눈빛은 거짓말을 하지 않는다.

이 임설이야말로 자신이 예전에 좋아했던 '임자'였다!

초수는 깊게 숨을 들이쉬고 다시 손을 들어 문을 두드렸다.

임설은 억지로 마음을 진정시키고 일어나 몇 번 심호흡을 한 후 다시 문을 열었다. 얼굴에는 초수를 모르는 척하는 표정을 지었다.

"누구세요?"

초수는 갑자기 손을 뻗어 임설의 팔을 잡았다.

"당신은 임자인가, 아니면 임설인가."

목소리가 매우 낮고 깊었다.

임설은 몸을 살짝 떨더니 곧 얼굴에 달콤한 미소를 띠며 초수를 바라보았다. "형부님 안녕하세요. 처음 뵙겠습니다. 저는 임설이라고 해요, 임자의 쌍둥이 동생이에요."

"희희야, 빨리 아빠라고 인사해."

말하며 희희를 안아 올렸다.

작은 여자아이는 약간 두려워하며 임설의 품속으로 파고들기만 했다. 커다란 눈으로 몰래 초수를 바라보며 한마디도 하지 않았다.

"당신은 날 모른다면서요?"

초수는 연달아 말하며 임설의 눈을 뚫어지게 바라보았다. 날 모른다면, 어떻게 내가 그 아이의 아버지라는 걸 알았지?

"저... 죄송해요, 사람을 잘못 알았어요. 할 일이 있어서요."

말하며 임설은 다시 문을 닫고 문에 기대어 눈물이 멈추지 않고 흘러내렸다. 그녀는 자신이 예전의 그 임자라는 사실을 인정하고 싶지 않았다.

그에게 자신이 거짓말했다는 사실을 알리고 싶지 않았다...

더욱이 그에게 자신이 임가를 위해 그에게 접근했다는 사실을 알리고 싶지 않았다...

왜냐하면, 그녀는 그를 사랑했으니까.

그녀는 차라리 서로를 알아보지 않는 편이 낫다고 생각했다. 그 사랑이 의심받는 것보다.

얻을 수 없는 것이라면, 순수한 상태로 남겨두는 것. 그것도 사랑에 대한 일종의 예의였다.

"모든 것을 보상하겠어."

닫힌 문을 바라보며 이 말을 한 후, 초수는 몸을 돌려 떠났다.

그가 저택을 나서자, '서A99999' 번호판을 단 롤스로이스 팬텀이 길가에서 기다리고 있었다. 남성에서는 이 차를 모르는 사람이 없었다. 남성의 3대 가문 중 하나인 강씨 가문의 차였다.

차 문이 열리자 한 사람이 서둘러 내렸다.

"용수님!"

짧은 머리에 군복을 입은 사내가 눈가가 붉어진 채 초수 옆에 무릎을 꿇었다. 그는 방금 전용기를 타고 남성에 도착했다.

"철랑이 직무를 소홀히 해 용수님을 일찍 찾지 못했습니다."

"네 잘못이 아니니 일어나 말하게."

초수는 땅에 무릎 꿇고 있는 철랑을 바라보았다.

용국 비경의 군사들은 모두 기밀이며, 각자 '철랑'과 같은 코드명을 가지고 있었다.

하물며 그의 '용신' 직위는 더 말할 것도 없었다. 초수가 비경에서 쓰는 코드명은 그가 수장이 된 이후로 '용수'로 통일되었고, 철랑은 초수의 본명조차 알지 못했다.

오늘 초수의 전화가 아니었다면, 철랑은 초수의 고향이 서강성 남성이라는 사실을 알 수 없었을 것이다.

"형제들은 어떻게 지내나."

1년 전 그 사건, 초수는 아직도 누가 자신을 해쳤는지 모른다. 대부분의 기억은 회복했지만, 아직 완전히 회복되지 않았고, 특히 그 부분은 매우 흐릿했다.

"용수님이 실종된 후, 우리 형제들 대부분은 여러 이유로 조정에서 해직되거나 해외로 도망갔습니다. 지금 남은 사람은 저와 열응, 귀아 몇 명뿐이고, 그 외에는 제경과 각 성 및 군구의 몇몇 잠복 요원들뿐입니다. 이 잠복 요원들은 표면적으로 용수님께 속하지 않았기 때문에 숙청을 피했습니다."

"하지만 비경의 백만 형제들은 모두 용수님의 명령에 목숨을 바칠 준비가 되어 있습니다. 이 일 년 동안 조정은 비경 수호자를 열 번이나 교체했지만, 모두 형제들에 의해 쫓겨났습니다."

두 사람은 걸으며 대화를 나눴다.

초수의 마음속에는 몇 명의 인물이 스쳐 지나갔다. 자신의 날개를 흔적도 없이 잘라낼 수 있는 사람은 용국 전체에서도 몇 명 되지 않는데, 도대체 누구일까?

초수의 칭호인 "용신"은 용국 최고위층에서만 결정되었고, 외부에 공표되지 않았다. 원래는 초수의 임명식이 완료된 후 신분을 공개하고 천하에 선포할 예정이었다.

그래서 비경 출신인 초수는 권세가 하늘을 찔렀지만, '용신 초수'의 존재를 아는 사람은 많지 않았다. 그들은 단지 '용신'이라는 사람이 있다는 것만 알았지, 구체적으로 누구인지, 더욱이 '초수'라는 이름은 알지 못했다.

"음, 내가 남성에 있다는 소식은 어떤 외부인의 귀에도 들어가서는 안 된다."

지금의 초수는 아직 힘을 완전히 회복하지 못했다. 너무 일찍 신분이 드러나면 반드시 살기가 닥칠 것이다.

그가 용신의 이름으로 행동하지 않고 초수라는 이름으로, 제경 상층부까지 소란을 일으키지 않는다면, 그 몇몇은 그를 눈치채지 못할 것이다.

"네!"

이어서 초수는 차 안으로 들어갔다. 정장 차림의 OL 여성이 공손하게 앉아 있었다.

강가의 가주, 강경옥이었다.

그녀도 원래 차에서 내리려 했지만 철랑이 저지했다.

결국 남성에서 강가의 가주인 강경옥의 존재는 너무 눈에 띄었다.

"강가의 강경옥, 초 선생님을 뵙습니다."

차가 움직이기 시작하자.

강경옥은 얼굴에 긴장감을 가득 담고 양손을 꽉 쥐었다. 그녀는 앞에 있는 이 허름한 남자에게서 숨이 막힐 정도로 강력한 압박감을 느꼈다. 숨쉬기조차 힘들었다.

바로 10분 전, 그녀는 한 통의 전화를 받았다. 이 전화는 강가가 제경에서 의지하는 큰 후원자가 직접 건 것이었다. 평소에 강경옥이 연락하고 싶어도 연락할 수 없는 무시무시한 존재였다.

그런데 이번에는 그녀의 개인 전화로 직접 전화를 걸어와 어떤 말도 더하지 않고, 단지 그녀에게 강가의 새 가주로서 직접 한 사람을 맞이하라고 했다.

반복해서 세 번이나 강조했다. 반드시 직접 가야 하고, 반드시 100% 공손해야 하며, 그 분의 뜻을 조금도 거스르면 안 된다고.

게다가 강경옥은 이 큰 후원자가 전화에서 매우 긴장한 감정을 느낄 수 있었다. 자신의 지시가 명확하게 전달되지 않아 그 분을 소홀히 대할까 봐 두려워하는 것 같았다.

눈앞의 이 사람은 도대체 어떤 배경을 가진 사람일까...

초수는 말없이 왼손 가운데 손가락의 은색 반지를 살짝 돌렸다. 옆에 있던 철랑은 이 동작을 보고 눈을 크게 떴다.

비경에는 네 마디 말이 전해 내려왔다: 한 번 돌리면 전쟁의 연기가 피어오르고, 두 번 돌리면 계략이 정해지며, 세 번 돌리면 적국이 멸망하고, 네 번 돌리면 만골이 마른다.

"강 사장."

초수는 반지 돌리기를 멈추고 마음속으로 계획을 정한 뒤 담담하게 말했다.

강경옥은 서둘러 대답했다.

"초 선생님 너무 예의 차리십니다. 저를 그냥 경옥이라고 부르셔도 됩니다."

"당신네 강가와 임가, 왕가 사이에 어떤 업무 협력이 가능한가요?"

"초 선생님께 말씀드리자면, 저희 강가는 방금 30억으로 태자만 부동산을 인수했고, 지금 공동 개발할 건축자재 회사와 시공사를 찾고 있습니다. 임가와 왕가가 적극적으로 참여하려 하고 있습니다."

"좋아요."

초수의 눈빛은 차갑게 빛났다.

"잘 들으세요. 내가 새 회사를 등록할 겁니다. 당신네 강가는 태자만 프로젝트로 출자하고, 동시에 내가 100억까지 증자할 것입니다. 프로젝트 과정은 강가가 책임지세요."

강경옥은 이 말을 듣자마자 눈에 감출 수 없는 기쁨이 번졌다. 30억도 물론 많은 돈이었고, 심지어 강가의 앞으로 몇 년의 흥망을 좌우할 수 있었다.

하지만 눈앞에 있는 이 대인의 다리를 붙잡을 기회에 비하면, 그것은 아무것도 아니었다!

게다가 이 돈은 주식으로 변하는 것이지, 사라지는 것이 아니었다.

"문제 있나요?"

강경옥은 이 말에 깜짝 놀라 서둘러 대답했다.

"초 선생님 안심하세요. 강가는 절대 따르겠습니다!"

"음."

말을 마친 초수는 철랑을 바라보며 말했다. "이 일은 네가 처리해."

"네, 용수님. 다만 회사 이름은..."

초수는 잠시 생각했다. 임설이 가장 좋아하는 것은 대나무와 눈이었다. 꺾이지 않는 굳은 뼈와 차가운 서리 같은 것.

"설죽림."

"네!"

"용수님, 임자와 왕개의 결혼식장 호텔을 찾았습니다. 만호 대호텔입니다."

철랑은 귀에서 블루투스 이어폰을 떼며 말했다.

초수는 가볍게 '음'하고 대답하며 눈빛이 차갑게 빛났다. 철랑과 강경옥은 숨도 제대로 쉬지 못했다.

...........................

임가 별장에서 초수가 떠난 후, 문 안에 있던 임설도 곧 뛰쳐나왔다. 그녀는 초수가 어리석은 짓을 할까 봐 두려웠다. 지금 초가는 이미 몰락했는데, 초수가 어디서 힘을 얻어 임자와 왕개에게 맞서겠는가?!

막 나가려는데 작은 희희가 울음을 터뜨렸다.

고민 끝에 임설은 결국 희희를 안고 빠르게 저택을 나와 택시를 타고 만호 대호텔로 향했다.