억만장자의 갑작스러운 신부

여름의 시점

JFK 공항의 선명한 가을 바람은 내가 도착 게이트를 통해 캐리어를 끌며 지나갈 때 고향의 익숙한 향기를 실어 날랐다. 포춘 코퍼레이션의 유럽 지부를 1년간 관리한 후, 나는 알렉산더를 깜짝 놀라게 하고 싶어 견딜 수 없었다. 우리의 3주년 기념일이 다가오고 있었고, 나는 일부러 임무를 2주 일찍 마쳐서 그와 함께 기념일을 축하하려 했다.

세상에, 그가 너무 그리웠어. 그에게서 메시지가 왔을까 하는 기대감으로 휴대폰을 확인하자 내 심장이 두근거렸다. 화면에는 평소의 알림들과 빅토리아의 부재중 전화만 보였다. 내 여동생이 꾸미고 있는 어떤 드라마든 기다릴 수 있어.

포춘 코퍼레이션까지 가는 택시 여정은 끝없이 느껴졌다. 나는 런던에서의 그 외로운 밤들 동안 이 순간을 수없이 연습했다 – 그의 사무실로 걸어 들어가, 내가 사랑에 빠졌던 그 소년 같은 미소로 밝아지는 그의 얼굴을 보는 것. 함께한 3년 동안에도, 그는 여전히 내 심장을 십대처럼 뛰게 만들었다.

"테일러 씨?" 접수원의 밝은 목소리가 나를 백일몽에서 깨웠다. "돌아오신 것을 환영합니다! 총괄 매니저의 결혼식에 오셨나요?"

나는 얼어붙었다. "...뭐라고요?"

"아!" 그녀의 미소가 흔들렸다. "약혼식 파티를 말씀드린 거예요. 플라자 호텔에서요? 알렉산더 스타크 씨와 빅토리아 테일러 씨의요?"

그 말은 물리적인 타격처럼 나를 강타했다. 알렉산더와... 빅토리아? 내 여동생?

"뭔가 착오가 있는 것 같네요," 내가 말하는 것을 들었다, 내 목소리는 부자연스럽게 차분했다. "알렉산더 스타크는 내 약혼자예요."

접수원의 얼굴에서 혈색이 빠져나갔다. "저... 음... 아마도 스타크 씨와 직접 대화하시는 게 좋을 것 같아요? 그는 약혼식을 위해 플라자 호텔에 계세요..."

건물을 나온 기억이 없다. 내 발이 자동적으로 나를 이끌었고, 내 마음은 방금 들은 것을 이해하려고 원을 그리며 돌았다. 이건 미쳤어. 분명히 설명이 있을 거야. 빅토리아가 절대로... 알렉산더가 도저히...

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플라자 호텔이 내 앞에 우뚝 솟아 있었고, 그 우아한 외관은 내 흐트러진 상태를 조롱하는 것 같았다. 그리고 거기 있었다 – 로비에 거대한 사진 전시. 알렉산더와 빅토리아가 함께 완벽한 모습으로. 그의 팔이 그녀의 허리를 감싸고 있었다. 그녀의 다이아몬드 반지가 빛을 반사하고 있었다.

이런 일이 일어나고 있지 않아. 이런 일이 일어날 수 없어.

그랜드 볼룸으로 향하는 동안 내 다리가 떨렸다. 웃음소리와 잔 부딪히는 소리가 한 걸음 한 걸음마다 더 커졌다. 그리고 나는 그들을 보았다.

알렉산더는 사진에서처럼 빅토리아의 허리에 팔을 두르고 있었다. 그녀는 눈부신 흰색 드레스를 입고, 그에게 기대며 환하게 웃고 있었다. 그들은... 함께 완벽해 보였다. 마치 서로에게 속한 것처럼.

"서머!" 알렉산더의 목소리가 내 귀에 울리는 소리를 뚫고 들어왔다. "너 정말 우리 약혼식에 왔네?"

"너희... 약혼식?" 그 말들은 내 입안에서 재처럼 느껴졌다. "지금 농담하는 거야? 알렉산더, 대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거야? 빅토리아, 어떻게 이럴 수 있어?"

빅토리아의 완벽한 미소가 잠시 흔들리더니 곧 회복되었다. "서머, 자기야, 제발 소란 피우지 마..."

"소란이라고?" 내가 웃었고, 그것은 내 귀에도 히스테릭하게 들렸다. "내 약혼자와 내 여동생이 내가 없는 동안 약혼을 발표하는데, 내가 소란을 피운다고? 정말 웃기네!"

찰싹하는 뺨을 때리는 소리가 볼룸에 울려 퍼졌다. 내 어머니 엘리자베스가 손을 여전히 들고 내 앞에 서 있었다. "부끄러운 줄 알아라! 어떻게 감히 네 여동생의 특별한 날을 망치려고 하니?"

"엄마, 정신이 나갔어요?" 그녀가 때린 자리가 화끈거렸다. "알렉산더는 제 약혼자라고요! 당신들 대체 무슨 문제가 있는 거예요?"

"무슨 터무니없는 소리를 지껄이는 거니?" 엘리자베스의 목소리에는 경멸이 가득했다. "알렉산더는 곧 네 매형이 될 사람이야. 왜 항상 빅토리아와 경쟁하려고 하니? 정말 한심하구나."

주변이 빙글빙글 돌았다. 얼굴들이 흐릿하게 보였다 – 충격받은 손님들, 비웃는 빅토리아, 엄격한 엘리자베스. 그리고 알렉산더, 그의 눈에는 연민과 짜증이 뒤섞인 표정으로 나를 바라보고 있었다.

"알렉산더." 내 목소리가 떨렸다. "진실을 말해줘. 네가 정말 약혼한 사람이 누구였는지 말해줘."

그가 내 눈을 마주했을 때, 내가 3년 동안 사랑했던 남자의 모습은 전혀 보이지 않았다. "서머, 미안하지만 빅토리아가 내가 진정으로 사랑하는 사람이야. 항상 그랬어. 그걸 받아들이고 앞으로 나아가야 해."

그때 내 안에서 무언가가 부서졌다. 마지막 희망의 끈이었을까. 아니면 그저 내 심장이었을까.

"알렉산더 스타크." 나는 등을 곧게 펴고 목소리에 강철 같은 힘을 불어넣었다. "기억해 – 내가 버려진 게 아니야. 내가 떠나는 거야. 그리고 넌 오늘을 평생 후회하게 될 거야."

뉴욕의 저녁 공기가 플라자 호텔에서 비틀거리며 나오는 내 얼굴을 때렸다. 눈물이 시야를 흐리게 했고, 나는 그 악몽 같은 장면에서 최대한 멀리 벗어나기 위해 인도를 따라 급히 걸었다.

내가 잃은 모든 것의 무게가 가슴을 짓눌렀다: 알렉산더와의 3년, 수많은 공유했던 꿈들, 내 동생에게 단순히 믿고 맡겼던 신뢰. 그들이 얼마나 오랫동안 내 뒤에서 만나왔을까? 우리의 전화 통화 중 얼마나 많은 것이 거짓말이었을까? 빅토리아가 자신이 계획한 일을 알면서도 내게 몇 번이나 미소를 지었을까?

갑작스러운 타이어 끼익 소리가 내 생각의 소용돌이에서 나를 끌어냈다. 좋아, 내 인생 최악의 날에 차에 치이는 것만 남았네. 밝은 헤드라이트가 내 시야를 가득 채웠고, 검은 벤틀리가 내가 얼어붙은 횡단보도에서 불과 몇 센티미터 앞에서 급정거했다. 충격으로 나는 뒤로 비틀거렸고, 균형을 잃으면서 발목이 꼬여 아스팔트에 세게 넘어졌다. 완벽해. 정말 완벽하군.

차의 뒷문이 열리고 두 남자가 나왔다. 첫 번째는 완벽한 정장 차림으로, 분명 어떤 종류의 비서였다. 하지만 두 번째 남자는 나를 잠시 숨을 쉬지 못하게 만들었다.

그는 키가 크고, 최소 188센티미터는 되었으며, 대리석에서 조각된 듯한 날카로운 이목구비와 갈색 머리를 가졌다. 그의 존재감은 권위를 발산했고, 그것은 단순히 부에서 오는 것이 아니라 절대적인 자신감에서 오는 종류의 힘이었다. 하지만 그 눈은 나를 사로잡았다. 가로등 빛에 반사되는 호박색 반점이 있는 짙은 갈색 눈동자는 거의 물리적으로 느껴질 정도의 강렬함으로 나를 살펴보았다. 그의 턱은 날카롭고 또렷했으며, 약간의 수염이 그에게 위험한 분위기를 더했다. 단호한 선을 이루는 도톰한 입술이 조각가들이 탄식할 만한 얼굴을 완성했다 – 그 대칭성에서 완벽하면서도 그 엄격함에서 철저히 남성적이었다.

"스타크 씨?" 비서의 목소리에는 걱정의 기색이 묻어났다. 또 다른 스타크군, 나는 쓰게 생각했다. 오래된 돈이 그에게 두 번째 피부처럼 달라붙어 있는 것을 알아차렸다. 하지만 이 사람에게는 뭔가 다른 점이 있었다 – 그의 집중된 시선에서 거의 포식자 같은 무언가가 느껴졌다.

"제임스." 키가 큰 남자의 깊고 명령적인 목소리가 내 척추를 따라 설명할 수 없는 전율을 보냈다. "물러서."

비서의 대답을 기다리지 않고, 그는 앞으로 나섰고, 그의 움직임은 신중하고 정확했다. 그가 내게 손을 내밀었을 때, 나는 그 어두운 눈에서 시선을 떼지 못했다. 잠시 동안, 나는 모든 일이 있은 후 이 단순한 제스처를 이해하려고 애쓰며 그저 그의 손을 바라보았다.

"괜찮으세요? 내 손을 잡으세요."