챕터 2

여름의 시점

나는 허둥지둥 일어섰고, 발목에서 통증이 느껴질 때 움찔했다. "괜찮아요. 그냥 저 혼자 내버려 두세요." 내 목소리는 의도했던 것보다 더 거칠게 나왔고, 낯선 사람들 앞에서 흘리기를 거부한 눈물로 목이 메어 있었다.

키가 더 큰 남자가 한 걸음 앞으로 나왔고, 그의 검은 눈동자가 불안하게 강렬한 시선으로 내 눈과 마주쳤다.

"잠깐만요," 그가 말했다, 그의 목소리는 명령적이면서도 어딘가 부드러웠다. 그의 손이 재빨리 뻗어 내가 돌아서기 전에 내 손목을 붙잡았다.

나는 팔을 홱 빼냈고, 오늘 있었던 일들로 인한 분노와 상실감이 갑자기 끓어올랐다. "난 당신을 몰라요!" 나는 눈물이 쏟아질 듯한 상태로 소리쳤다. "만지지 마세요!"

그의 완벽한 얼굴에 무언가가 스쳐 지나갔다—놀라움? 관심? 그의 손은 옆구리로 떨어졌지만, 그의 눈은 내 얼굴에서 떠나지 않았다.

"저기—" 그가 다시 시작했다.

"그냥 저 혼자 내버려 두세요!" 나는 다친 발목이 허락하는 한 최대한 빨리 절뚝거리며 걸어갔고, 이제는 내 얼굴을 타고 흐르는 눈물을 숨기려 하지도 않았다.

뒤돌아보지 않았지만, 나는 그 검은 눈동자가 나를 따라오는 것을 느낄 수 있었고, 그 강렬함이 마치 실제 접촉처럼 내 피부에 화상을 입히는 것 같았다.

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맨해튼 클럽의 크리스탈 샹들리에가 머리 위에서 반짝였고, 내 네 번째—아니면 다섯 번째?—위스키 잔을 통해 빛이 굴절되고 있었다. 나는 원래 술을 많이 마시는 타입이 아니었고, 확실히 맨해튼의 고급 나이트스팟에 혼자 자주 가는 타입도 아니었다. 하지만 달리 무엇을 할 수 있겠어? 플라자 호텔에서의 악몽 같은 일 이후, 내 입안에 남아있는 배신의 쓴맛을 무디게 하기 위해 눈물보다 더 강한 무언가가 필요했다.

한 모금 마실 때마다 목이 타들어갔지만, 내 마음을 갉아먹는 고통에 비하면 아무것도 아니었다.

"이건 정말 범죄네요," 왼쪽에서 남자 목소리가 느릿느릿 말했다. "아름다운 여성이 혼자 술을 마시다니?"

나는 고개를 돌릴 필요도 느끼지 않았다. 그의 어조에 내 피부가 오싹했다—금융가에서 너무 익숙해진 특유의 특권의식과 가식적인 매력이 섞인 그런 톤이었다. "관심 없어요."

"쉽게 넘어오지 않는 척하는 거야?" 두 번째 목소리가 합류했고, 이번에는 더 가까웠다. "어서, 자기야. 우리가 좋은 시간을 보여줄게."

술을 마셨다고 해도 머리가 너무 많이 어지러웠다. 방이 기울어지고 흔들리는 것 같았고, 크리스탈 샹들리에가 빛의 줄무늬로 흐려졌다. 뭔가 잘못됐어. 알코올로 인한 혼미함을 뚫고 소름 끼치는 공포가 스며들었다. 이건 정상적인 취기가 아니었다.

"물러서요," 나는 간신히 말했고, 내 혀가 이상하게 무겁게 느껴졌다. "관심 없다고 했잖아요." 왜 제대로 생각할 수 없지? 내게 무슨 일이 일어나고 있는 거지?

첫 번째 남자가 더 가까이 다가오며 낄낄거렸다. "당신 눈은 그렇게 말하지 않는데. 좀 더... 사적인 곳으로 가자."

일어서려고 했지만, 내 다리가 말을 듣지 않았다. 내가 얼마나 취약한 상태인지 깨닫자 공포가 내 가슴을 할퀴었다. 오 하느님, 그들이 내 음료에 뭘 넣은 거지?

"누군가 술을 감당하지 못하는 것 같네," 두 번째 남자가 말했고, 그의 목소리에는 가짜 걱정이 묻어났다. "우리가 도와줘야겠어."

강한 손이 내 팔을 붙잡고 나를 일으켰다. 나는 싸우려고, 소리지르려고 했지만, 내 근육이 반응하지 않았다. 모든 것이 흐려지고, 가장자리가 희미해지고 있었다.

"놓으세요!" 내가 더듬거리며 말했지만, 그 말은 내 귀에도 간신히 들릴 정도였다.

"걱정하지 마, 자기야. 우리가 잘 돌봐줄게," 그들 중 한 명이 속삭였고, 그의 뜨거운 숨결이 내 귀에 닿았다.

그들은 나를 반쯤 끌고 반쯤 안고 클럽 뒤쪽으로 데려갔다. 약물로 인한 혼미함 속에서도, 나는 어두운 조명, 개인 부스, 맨해튼 나이트라이프의 소리가 뒤로 사라지는 것을 인식했다. 우리는 "VIP"라고 표시된 문 앞에서 멈췄고, 공포가 전기처럼 내 몸을 관통했다.

"안 돼요," 나는 숨을 헐떡이며 모든 힘을 끌어모아 빠져나오려 했다. "그만해요!"

그들 중 한 명이 웃었는데, 그 소리는 거칠고 귀에 거슬렸다. "기세 좋네. 그런 게 마음에 들어."

문이 활짝 열리며 은은한 조명과 가죽 소파가 있는 호화로운 개인실이 드러났다. 그들은 나를 안으로 밀어넣었고, 나는 비틀거리다가 소파 중 하나에 쓰러졌다. 내 사지는 납처럼 무겁고 반응이 없었다.

"제발요," 내가 속삭였다. 내 목소리가 약하게 들리는 게 싫었지만 너무 무서워서 신경 쓸 겨를이 없었다. "저를 보내주세요."

"긴장 풀어," 키가 더 큰 남자가 능숙한 솜씨로 넥타이를 느슨하게 풀며 말했다. "즐거울 거야."

다른 한 명은 문을 잠그고는 포식자의 미소를 지으며 내게 돌아섰다. "이제 아무도 우리를 방해하지 않을 거야."

그들이 벨트를 풀기 시작하자 그들의 의도가 역겹도록 분명해지면서 공포가 나를 덮쳤다.

"입 벌려, 귀여운 아가," 그들 중 한 명이 바지 지퍼를 내리며 비웃었다. "그 예쁜 입에 줄 게 있거든."

눈물이 시야를 흐리게 했지만, 나는 몸을 일으켜 탈출구를 찾으려 했다. 내 사지는 납처럼 무거워 말을 듣지 않았다. 이럴 수는 없어. 오늘은 안 돼. 다른 모든 일 이후에 이건 아니야.

"하지 마—" 내 항의는 약한 속삭임으로 나왔다.

갑자기 문이 틀이 부서질 정도의 힘으로 활짝 열렸다.

"뭐지—" 남자 중 한 명이 휙 돌아섰고, 그의 항의는 입술에서 사그라들었다.

문간에는 완벽한 정장을 입은 키 큰 인물이 서 있었다. 흐릿한 시야를 통해서도 나는 그의 얼굴의 날카로운 윤곽과, 바라보는 모든 것을 얼어붙게 하는 듯한 그 어두운 눈을 알아봤다.

"그 더러운 손 그녀에게서 떼." 그의 목소리는 겉보기에 부드러웠지만, 그 안의 무언가가 방 온도를 몇 도나 떨어뜨렸다.

내 예비 공격자들은 얼어붙었다. "당신이 누구라고... 잠깐, 스타크 씨? 저희는... 그녀가 당신과 함께 있는 줄 몰랐습니다."

스타크. 그 이름이 안개 낀 내 마음을 관통하며 나에게 인식의 충격을 보냈다. 횡단보도에서 만난 그 남자. 벤틀리를 타고 있던 사람. 뉴욕의 모든 사람 중에서, 하필 또 다른 스타크에게 구출되다니?

"그녀를 만졌나?" 그의 목소리는 여전히 차분했지만, 그 아래의 위협은 명백했다. 이것은 내가 알렉산더에게서 익숙해진 가벼운 오만함이 아니었다—이것은 완전히 다른 것이었다. 간신히 억제된 날것의 힘이었다.

두 남자는 당황하며 바지 지퍼를 올리며, 얼굴에 공포가 역력했다.

"스타크 씨, 저희는... 아직 그녀를 만지지 않았습니다, 맹세코요!" 키가 작은 쪽이 방어적으로 손을 들며 물러섰다.

나는 일어서려고 애썼지만, 내 다리는 힘이 빠졌다. 바닥에 부딪히는 대신, 나는 단단한 무언가—누군가와 부딪혔다. 강한 팔이 나를 지탱해 주었고, 나는 상쾌한 겨울 향의 희미한 흔적을 맡았다.

"너무 뜨거워요," 나는 그의 정장의 시원한 천에 더 가까이 붙으며 중얼거렸다.

절대적인 정적의 순간이 있었다. 그리고 그 강한 팔이 내 다리 밑으로 휙 들어올려, 나를 쉽게 들어 올렸다. 갑작스러운 움직임에 방이 다시 빙글빙글 돌았고, 나는 작은 신음과 함께 그의 어깨에 얼굴을 묻었다.

"제발," 내가 헐떡였다. 내가 무엇을 요청하는지도 확실하지 않았다.

그는 대답하지 않았지만, 그의 팔이 내 주위를 약간 더 꽉 조였다. 그 제스처는 내 과열된 몸에 이상한 전율을 보냈다. 아니면 그건 단지 약물 때문인지도 모른다. 모든 것이 추적하기 더 어려워지고, 현실은 가장자리에서 녹아내리고 있었다.

"제임스." 그 한 마디는 명령의 무게를 담고 있었다.

"네, 사장님." 새로운 목소리, 깔끔하고 전문적이었다. 나는 스타크 뒤에 두 번째 남자가 들어온 것도 알아차리지 못했다.

"그들이 다시는 여자를 만지지 못하게 해." 브랜든이 얼음처럼 차가운 목소리로 명령했다. "영원히."

"기꺼이 해드리겠습니다, 사장님."

그가 나를 그 끔찍한 방에서 데리고 나가자 세상이 흔들렸다. 클럽 손님들의 놀란 눈빛을 지나, 내가 희미하게 개인 엘리베이터로 인식한 곳으로 향했다.