L'incontro

Ricordo il giorno in cui il signor Jones si trasferì nella casa accanto come se fosse ieri.

Era una giornata di luglio estremamente calda e non c'era nulla da fare. Il furgone del trasloco era la cosa più eccitante che avessi visto passare per la nostra strada per tutta l'estate. Stavo alla finestra e guardavo i traslocatori portare scatola dopo scatola nella casa a due piani rivestita di legno blu accanto alla nostra.

Con entusiasmo, e come regalo di benvenuto per il vicinato, decisi di preparare una torta e portarla ai nostri nuovi vicini.

Ricordo quel giorno così chiaramente che, anche ripensandoci ora, posso sentire la brezza tra i miei lunghi capelli biondi che avevo diviso in trecce a causa del caldo. Le trecce si erano allentate e disordinate durante la mia cucina, ma non ci feci caso. Ero troppo eccitata di incontrare i nuovi vicini per preoccuparmi del mio aspetto.

Bilanciando la teglia piena di torta calda e appiccicosa su un guanto da forno fragile, bussai alla porta con impazienza, spostandomi avanti e indietro per l'emozione.

La porta si aprì cigolando, rivelando un uomo grande che riempiva praticamente l'intera porta con la sua stazza, o forse era solo la mia impressione. Dal suo aspetto, nonostante l'età, non sembrava affatto un uomo da prendere alla leggera. Tuttavia, c'era una dolcezza nei suoi caldi occhi marroni che mi guardavano dall'alto, e mi fecero battere il cuore un po' più veloce.

"Ma ciao, tesoro," mi salutò, le sue labbra si incurvarono lentamente in un sorriso accogliente.

I suoi capelli neri come il jet erano disordinati e ondulati intorno alla testa, facendolo sembrare molto più giovane e fanciullesco di quanto sapevo dovesse essere. Ma, non mi faceva desiderare di passare le mani tra quei capelli meno di quanto volessi.

"Ciao!" esclamai eccitata. "Sono Rebecca Delaney. Vivo proprio accanto a te!"

"Ciao, signorina Rebecca. Io sono Noah Jones. Vivo proprio qui," disse con un occhiolino.

Un leggero rossore si diffuse sulle mie guance mentre quegli occhi caldi scivolavano sul mio corpo, osservando la mia maglietta viola con le spalline sottili e i pantaloncini verdi brillanti che avevo messo per combattere il caldo di agosto. Il luccichio nei suoi occhi fece battere il mio cuore un po' più forte e il mio stomaco si strinse in nodi.

"Cosa posso fare per te, tesoro?" chiese, ricordandomi dolcemente che ero lì per una ragione.

"Oh!" esclamai imbarazzata. "Ho fatto questa!"

Quasi spingendo la torta nelle sue mani, dimenticai per un momento il guanto da forno sotto di essa per evitare di toccare il metallo bollente.

"AHIA!" gridai, tirando indietro la mano.

Il signor Jones fu costretto a prendere il piatto caldo. Lasciando uscire una delle imprecazioni più volgari che avessi mai sentito in vita mia, armeggiò con esso per un momento prima di lasciar cadere la teglia a terra. La torta cadde a testa in giù sui suoi gradini d'ingresso, distrutta e schizzando sciroppo di ciliegia rosso dappertutto. Il signor Jones teneva la sua mano ustionata leggermente, imprecando e guardando con rabbia il disastro sui suoi gradini.

Imbarazzata e con una mano pulsante, indietreggiai mentre le lacrime si raccoglievano nei miei occhi. Sono proprio un'idiota! pensai arrabbiata. Stringevo la mia mano ferita al petto e mi preparavo a correre indietro verso casa mia e nascondermi sotto le coperte.

"Fermati… proprio lì, signorina," ordinò il signor Jones con una voce profonda che non ammetteva repliche.

I miei piedi si fermarono sul marciapiede e si rifiutarono di andare oltre.

"Torna qui, ragazza," ordinò.

Ancora una volta, contro la mia volontà, i miei piedi mi riportarono al mio posto sui suoi gradini. L'espressione sul suo viso fece torcere il mio stomaco in nodi mentre allungava la mano verso la mia.

"Mi dispiace di aver fatto cadere la tua torta," sussurrai piano, vergognandomi.

"Ti sei fatta male alla mano, vero?" chiese lui mentre ignorava la mia scusa.

Nascondetti le mani dietro la schiena, non volendo che vedesse la scottatura, anche se non capivo perché.

"Rispondimi, ragazza. Non mi piace chiedere due volte," ringhiò il signor Jones.

Sentii lo stomaco contrarsi di nuovo ansiosamente, e lentamente tirai fuori la mano da dietro la schiena. Sulla punta delle dita c'era una scottatura rossa e brillante. Questa ferita non era troppo grave. Essendomi scottata diverse volte prima, sapevo cosa significava "grave". Ma non riuscivo a dire al signor Jones che non doveva preoccuparsi della mia ferita. Lo sguardo nei suoi occhi marroni non era più dolce e invitante; erano duri e inflessibili, mantenendomi in silenzio.

Allungò una mano grande che sapevo avrebbe facilmente sovrastato la mia più piccola. Esitante, posai la mia mano nella sua permettendogli di ispezionare il danno. Guardò le dita per un momento prima di girare la mano, assicurandosi di non perdere nemmeno una ferita.

"Vieni dentro. Ho un kit di pronto soccorso in cucina," mi disse.

Sconvolta, cercai di tirare indietro la mano, ma lui non la lasciò andare. Mi fissò di nuovo con il suo sguardo deciso.

"Oh!" sospirai in risposta. "Va bene. Io—"

"Ragazza, cosa ho appena detto?" brontolò.

"Io... Ummm," balbettai, ritraendomi un po' al tono fermo del signor Jones.

Ingoiando l'ansia che mi bloccava la gola, cercai di parlare di nuovo. Tuttavia, le parole che uscirono non erano quelle che stavo pensando.

"Hai detto di seguirti dentro," risposi timidamente.

"Brava ragazza," mi lodò.

Mi sorrise, sciogliendo l'ansia e rendendomi felice di aver trattenuto la mia protesta.

Facendosi da parte, mi fece cenno di entrare. Lentamente, entrai e camminai lungo il lungo corridoio verso il bar sul retro della sua casa. Ero stata in questo posto diverse volte quando apparteneva ai Kensey. Tuttavia, con il signor Jones che ci viveva, la casa assumeva un'atmosfera diversa. Più... intensa, austera, opprimente, eppure c'era un senso di conforto sottostante. Una piccola parte di me voleva ancora scappare e nascondersi sotto le coperte con il mio pinguino di peluche, Leroy. Tuttavia, un'altra parte di me voleva restare ferma e assorbire tutto fino a esserne completamente consumata.

Nessuno dei due desideri lo capivo. Invece, camminai lentamente verso il bar e aspettai il signor Jones. Girò intorno al bancone e aprì una scatola che stava sul bancone, tirando fuori un piccolo contenitore bianco con grandi lettere rosse. Allungò la mano per la mia con uno sguardo silenzioso e aspettante.

"Oh! Posso gestire questa parte!" insistetti.

Fissandomi, il signor Jones non disse nulla e aspettò solo finché non acconsentii. Ancora una volta, posai la mia mano nella sua e osservai mentre esaminava ogni singolo segno rosso che già iniziava a sbiadire.

Sorrisi felicemente, entusiasta che potesse vedere che non mi ero fatta troppo male. Ma, quando alzai lo sguardo orgogliosa, il signor Jones aveva ancora un'espressione accigliata. Con l'altra mano, iniziò a toccare ogni piccola cicatrice che avevo. Non erano molte, ma il suo dito le trovò tutte, e il suo cipiglio si fece più scuro ogni volta.

"Stai appena imparando a cucinare, cara?" chiese gentilmente nonostante l'espressione sul suo volto.

"No, signore," risposi. "Cucino da quando avevo sei anni."

Toccò la cicatrice più recente, una piuttosto brutta sul mio avambraccio; una scottatura da grasso.

"Sono molto incline agli incidenti," gli dissi ridacchiando.