Libertà

La mia visita alla pizzeria in una strada affollata, nonostante il disaccordo delle guardie, arrivò alle orecchie di papà. E questo non gli andò giù.

Arrivai a casa e trovai papà furioso ad accogliermi con la sua ira. Non capivo perché fosse così arrabbiato. Non è che fossi andata lì senza protezione. E chi avrebbe osato attaccarmi in mezzo a un negozio affollato? Ma questo non lo fermò dall'insultarmi davanti alle guardie, sottolineando quanto fossi stata imprudente e sciocca.

E questo non fece altro che alimentare il fuoco del mio temperamento già incandescente.

"Non hai pensato a quale poteva essere il risultato del tuo atto ridicolo? Come puoi essere così sciocca da andare in mezzo a tanta gente sconosciuta? Hai dimenticato la tua promessa così facilmente?"

"Non ho infranto la mia promessa. Ho promesso di non andare da nessuna parte senza protezione, e non l'ho fatto. Loro erano con me tutto il tempo."

"Non ha senso avere protezione se ti butti letteralmente nella tana del lupo!" La sua voce tuonò. "Le ho messe con te affinché tu possa seguire il protocollo e rispettare le regole. Devi fare quello che dicono loro, non il contrario. È il loro lavoro tenerti al sicuro. E tu li stai ostacolando nel farlo! Tu-"

"Non capisco perché ti stai agitando tanto per una cosa così banale? Sono solo andata a comprare una pizza," chiesi, la mia mente piena di confusione.

"Non interrompermi quando parlo!" sbottò.

"Lo farò!" risposi con la stessa intensità. "Lo farò se continui a trattarmi così senza darmi una spiegazione solida. So che là fuori c'è pericolo, ed è per questo che ti ho lasciato assegnarmi quelle guardie. Ma questo non significa che non possa nemmeno andare in un negozio a comprare una dannata pizza!"

Persi il controllo. Non ricordo l'ultima volta che gli avevo parlato così. Ma tutti hanno un punto di rottura. E questo era il mio.

"Smettila di trattarmi come un animale in gabbia che non può andare da nessuna parte senza il guinzaglio del padrone! Ho voce in capitolo in qualcosa? Le mie opinioni contano per te? Anche queste guardie hanno più indipendenza di me."

I suoi occhi lampeggiarono di rabbia. "Non conosci il motivo? Un errore, e sei morta! Capisci? Morta!"

"E allora? Che mi uccidano. Almeno non dovrò vivere come una marionetta senza un briciolo di vita. Almeno non dovrò vivere nascosta in un angolo come una codarda per paura di essere uccisa da qualche nemico." Il mio respiro era affannoso, il cuore batteva forte con la lava bollente nelle vene mentre i miei occhi bruciavano per la gravità della situazione. A questo punto non mi importava se davvero lo facessero. Ho passato cose molto peggiori della morte.

"Sofia!" Mamma sussultò.

"Non sei l'unico con nemici. Ci sono anche altre bande criminali là fuori. Non vedo nessuno di loro tenere le loro famiglie chiuse in casa. Sì, hanno protezione. Ma hanno anche indipendenza. Non devono obbedire alle loro guardie! Come devo fare io." Ingoiai il grosso nodo di lacrime. "Loro hanno una vita, papà. E io no. Quindi non mi importa se qualcuno viene e mi uccide. Perché non me ne frega più niente! Ne ho abbastanza!" Con ciò, mi girai e uscii dalla stanza, lasciandoli in un silenzio tombale.

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Mamma cercò di parlarmi, ma non la lasciai entrare. Avevo bisogno di tempo. Tutta la frustrazione e la rabbia repressa mi avevano colpito in una volta sola, uscendo da me come lava. Non riuscivo a smettere di parlare una volta iniziato. Ma questo non significava che ciò che avevo detto fosse sbagliato. Ogni parola era vera e rifletteva ciò che mi tormentava da anni.

Rimasi sul mio letto, fissando l'acchiappasogni, cercando di trattenere le lacrime, finché una voce familiare non arrivò dall'altra parte della porta.

"Sofia, tesoro? Sono io, zia Maria. Apri la porta, cara," disse dolcemente, bussando leggermente alla porta.

"Lasciami in pace. Ho solo bisogno di un po' di tempo, Maria," dissi, chiudendo gli occhi.

"Tesoro, so che hai bisogno di tempo. Ma so anche che molte cose ti passano per la mente. Fammi entrare e parlami. Hai bisogno di sfogarti, vero?"

Sapeva sempre cosa dire. E aveva sempre un'idea di cosa l'altra persona avesse bisogno. Specialmente io. Ecco perché mamma l'aveva chiamata, ne ero sicura.

Nessuno poteva dirle di no. Perché era così dolce. Zia Maria aveva la soluzione a tutti i problemi. Anche papà doveva cedere a lei a volte.

"Dai, tesoro. Apri la porta."

Sospirando, mi alzai e aprii la porta. I suoi capelli rossi legati in un elegante chignon furono la prima cosa che vidi. Occhi verdi identici ai miei mi sorrisero mentre mi avvolgeva con le sue braccia delicate in un caldo abbraccio. Il suo solito dolce profumo di sandalo mi avvolse mentre ricambiavo il suo affetto.

"Come sta la mia piccola?"

"Alla grande," fu tutto ciò che riuscii a dire.

"Dai, raccontami cosa è successo."

Allontanandosi dall'abbraccio, mi portò al letto. E le raccontai tutto.

"Sono stanca di tutto questo, Maria." Mi strofinai il viso con la frustrazione che cresceva di nuovo dentro di me.

"Sai, non abbiamo voce in capitolo su ciò che il nostro destino decide per noi. E il nostro destino è far parte di una famiglia criminale. È così. Non puoi cambiarlo. Né potevo io. Ho passato quello che stai affrontando tu ora. Tutto quello che devi fare è affrontarlo." Il suo sguardo si incrociò con il mio. "Accettalo e trova un modo per gestirlo. Perché se non lo fai, continuerai a soffrire nonostante la tua famiglia cerchi di tenerti lontana da tutto questo. Possono salvarti dal dolore esterno, ma non possono aiutarti con quello interno. Devi farlo tu stessa."

"E come posso farlo?"

Sorrise. "Dopo tutti questi anni, non sei ancora riuscita ad accettare la verità della tua vita. Che sei la figlia di un capo della Mafia e, per quanto tu voglia, non puoi avere una vita normale come gli altri. Accettalo. Accetta la verità. Questo ti aiuterà a sentirti più a tuo agio. E trova un modo per vivere la tua vita con un po' di felicità nonostante le catene che ti circondano."

Pensai alle sue parole. Aveva ragione. Non avevo mai voluto questo tipo di vita, quindi non avevo mai cercato di accettarla. In fondo, avevo sempre cercato di combatterla.

"Come hai fatto tu a farcela?"

"Beh, ho accettato ciò che mi è toccato in sorte. E ho finalmente ottenuto un po' di indipendenza quando mi sono sposata e mio fratello mi ha finalmente lasciata fuori dalla sua vista." Ridacchiò. "Ma comunque, continua a tenere la sicurezza intorno."

"Quindi vuoi dire che dovrei sposarmi ora?" Alzai un sopracciglio.

I suoi occhi si illuminarono come un albero di Natale. "Oh, sarebbe fantastico! Organizzerò io stessa il tuo matrimonio! E il tuo abito da sposa..." Si fermò quando vide l'espressione sul mio viso. Un sorriso imbarazzato si formò sulle sue labbra.

Sospirai esausta. "Non so cosa fare. Quello che è successo oggi, quello che ha detto papà."

"Tesoro, non prendere a cuore le sue parole. Sai quanto tuo padre ti ama, vero? Qualunque cosa faccia, è per il tuo bene."

"Lo so. Ma... lui semplicemente non capisce."

"Capisce. Ma anche le sue mani sono legate." Improvvisamente i suoi occhi brillarono di segretezza. "Ma non preoccuparti. Lascia fare alla tua zia. Vediamo cosa ha in serbo per te questa tua fata madrina."

Agrottai le sopracciglia. "Cosa intendi?"

"Lo scoprirai più tardi." Un sorriso malizioso si allargò sulle sue labbra. "Ora preparati. So che non ti piacerà sentirlo, ma Yang ti sta aspettando giù."

Un gemito uscì dalla mia bocca. Mi ero completamente dimenticata del mio allenamento.

"Dai, sbrigati!" disse, alzandosi. "Devo aiutare tua madre in cucina. Ci sono tanti piatti da preparare."

"Stiamo facendo una festa?"

"Stiamo facendo una cena di famiglia. Vengono tutti. Quindi vai e finisci il tuo allenamento. E poi preparati per stasera."

Quando era alla porta, la fermai.

"Zia Maria?"

Si girò. "Sì, tesoro?"

"Ti voglio bene."

Un sorriso si formò sulle sue labbra. "Ti voglio bene anch'io!"

Non sapevo che ci fosse una cena di famiglia stasera. Di solito mamma organizza una cena di famiglia alla fine di ogni mese. Ma se la data cambia in una casuale, allora deve esserci qualcosa di importante.

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Dopo l'allenamento, scesi dopo essermi preparata per la serata.

Papà non si vedeva da nessuna parte, e non mi preoccupai di chiedere di lui. Rimasi per conto mio nonostante il senso di colpa per avergli parlato in quel modo mi pungesse dentro.

Scelsi un semplice vestito bianco a maniche lunghe per la cena.

Una cena di famiglia significava che anche amici di famiglia stretti erano inclusi nella nostra casa. Robert e la sua famiglia, Tim e Chloe, e altri membri fidati della banda si unirono. Era piuttosto grande. Ecco perché la cena si teneva sempre nel giardino, sotto il cielo aperto.

Appena mi avvicinai alla sala, fui accolta dal profumo invitante di diversi tipi di cucina che mamma e Maria avevano preparato. Ma l'aroma del pollo alla griglia sfrigolante copriva tutto.

Non volendo aspettare oltre per il cibo, andai in giardino.

Ma i miei passi si fermarono sentendo un rumore fuori dalla nostra piccola biblioteca mentre la stavo passando.

"Scopri chi è! Altrimenti giuro che tu e i tuoi uomini non vedrete l'alba del prossimo giorno!"

Max?

Spinsi la porta della biblioteca.

Aveva appena abbassato il telefono dall'orecchio quando entrai.

La sua mascella era serrata, il telefono quasi schiacciato sotto la sua presa di ferro. E le ombre sotto i suoi occhi raccontavano la storia delle sue notti insonni.

"Va tutto bene? Sembri uno straccio," dissi, osservando il suo stato disordinato.

"Niente. Va tutto bene," mentì, con una ruga che si formava sulla fronte mentre cercava di passarmi accanto.

"Max!" Gli afferrai il braccio. "Cosa c'è che non va? Chi stavi minacciando di uccidere? Ti ho sentito parlare. Quindi non mentirmi."

Mi lanciò uno sguardo che diceva: hai origliato di nuovo?

"Non intendevo sentire nulla. È colpa della tua voce alta. Ora dimmi, chi stavi intimidendo con le tue minacce e perché?"

Sospirando, si passò una mano tra i capelli. "Era Cole. Gli ho detto di ottenere informazioni su qualcuno, ma né lui né i suoi uomini sono riusciti a darmi ciò che volevo. Non hanno ottenuto nulla!"

Cole era il suo uomo di fiducia, lavorava per lui come una mano destra.

"Quali informazioni?" chiesi.

Esitò, lanciando un rapido sguardo verso la porta. Così andai a chiuderla, prima di voltarmi verso di lui. Il mio sopracciglio alzato lo esortava a parlare.

"C'è qualcosa di grosso che sta succedendo nella banda, Sofia. Qualcuno della nostra banda ci sta tradendo. O dovrei dire che sta usando il nostro nome per il traffico di donne," disse, un muscolo della sua mascella si contrasse.

Lo guardai con orrore. "Traffico di donne? Ma chi potrebbe farlo?"

Anche se papà gestisce una banda mafiosa e possiede molti affari illegali, il traffico di esseri umani e di organi è un tabù nella sua organizzazione. Il suo principale business è focalizzato sul commercio di armi. E chiunque infranga le regole viene espulso dal cerchio.

"Non lo so. Ho cercato di localizzare i posti dove avvengono questi affari, ma non ho trovato altro che alcuni uomini assunti che non sapevano nulla se non il lavoro che gli era stato assegnato," sputò. "Chiunque sia, è un figlio di puttana astuto! Sapeva che sarebbe stato catturato se avesse fatto gli affari da solo. Così ha assunto delinquenti locali per il lavoro."

"Papà lo sa?"

Scosse la testa. "No. Non gli ho detto nulla. È già stressato per," lanciando un breve sguardo verso di me, si schiarì la gola, "uh, ha altre cose di cui occuparsi. Quindi ho preso in mano la situazione. La gestirò io. E se le cose sfuggiranno di mano, non avrò altra scelta che dirglielo."

Sapevo quali cose papà doveva gestire. Russell Checknov e il cervello dietro le quinte. Ma non pensavo che papà avrebbe apprezzato molto il fatto che Max gli stesse nascondendo queste informazioni.

"Come fai a sapere che è qualcuno della nostra banda?"

"Chiunque sia, conosce il nostro modo di lavorare. Conosce tutto e tutti nella banda. Ha tutte le informazioni! Ecco perché non siamo ancora riusciti a prenderlo. È sempre un passo avanti a noi," ringhiò.

Qualcosa scattò in me. Significava che qualcuno dall'interno stava facendo tutto questo. Quindi potrebbe significare che è la stessa persona che ha aiutato quell'uomo, il capo del piccolo gruppo che è stato inviato ad attaccarci, a fuggire dalla prigionia di papà?

Volevo chiedere a Max, ma non potevo. Lui avrebbe saputo. E sapeva meglio di me, doveva aver già messo insieme i pezzi del puzzle.

Gli chiesi se Cole o uno dei suoi uomini potesse essere il colpevole, dato che erano a conoscenza di tutti i loro piani. Ma disse che li teneva d'occhio e che erano tutti puliti.

"Non preoccuparti. Lo troverò presto," disse.

"Posso aiutare in qualche modo?"

La sua testa scosse immediatamente. "No. Me ne occuperò io. Tu assicurati solo di non menzionarlo a nessuno. Non voglio che la voce si diffonda."

"D'accordo."

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Gli feci promettere di farmi sapere se avesse avuto nuovi indizi su questa faccenda prima di andare alla cena dove tutti erano già a tavola, in attesa che il cibo venisse servito.

Mi sedetti tra Chloe e Jenna. Ma erano impegnate in una gara di sguardi con Charlotte, soprattutto Chloe. Robert e Tim erano in una profonda conversazione con papà che era a capo della tavola. Mentre Alex e Sam sedevano lì, di fronte a me, con sorrisi da cento watt sui loro volti.

Alzai un sopracciglio verso di loro per sapere il motivo della loro allegria, e ricevetti solo un occhiolino da Alex.

Dopo che il cibo fu servito, ci tuffammo tutti nel cibo.

Il brontolio del mio stomaco non si fermò finché quelle delizie non atterrarono nel mio stomaco. Dato che papà non mi aveva lasciato mangiare la pizza che avevo portato prima, ero affamata. Non avevo idea del perché avesse reagito in quel modo. Aveva gettato quella scatola dalla mia mano come se fosse acido che mi avrebbe bruciato se l'avessi tenuta troppo a lungo.

Poi quel tipo strano del negozio mi venne in mente. Il suo tatuaggio, l'avevo già visto prima. Ma dove, non riuscivo a ricordare. Anche il suo comportamento era strano. E quello che aveva detto...

Accetta ciò che la vita ti dà. Perché quando inizierà a togliere, non si fermerà.

Il mio trance fu interrotto dal tintinnio del bicchiere di papà con la forchetta, attirando l'attenzione di tutti su di lui.

"Ragazzi, ho due buone notizie che vorrei condividere con voi," disse, alzandosi in piedi.

Un sorriso praticato ma in qualche modo piacevole si allargò sulle sue labbra. Mamma e Maria avevano sorrisi altrettanto radiosi sui loro volti, in sintonia con Alex e Sam.

"La prima buona notizia è-" il suo sguardo si spostò su Alex e Sam, "-Alex e Sam hanno ottenuto la partnership di un contratto su cui stavano lavorando così duramente. La partnership di uno dei più grandi progetti di quest'anno. Un brindisi a loro!" Annunciando, alzò il bicchiere mentre tutti brindavano.

Max si congratulò con Alex e lui rispose con un educato 'grazie'. Era troppo felice stasera per ricordare qualsiasi rancore, e il fatto che papà fosse orgoglioso di lui doveva essere una grande cosa per lui.

Ha sempre voluto l'approvazione di papà, ma ne ha ottenute molto poche in tutti questi anni. Così, dopo un po', ha smesso di preoccuparsene. Ma la felicità nei suoi occhi parlava del piccolo Alex che viveva ancora dietro questo uomo adulto che aveva opinioni diverse su tutto ciò che papà e Max facevano.

Gli sorrisi, chiedendo una bella festa, Chloe e Jen annuirono con entusiasmo.

Quando papà si schiarì la gola per il secondo annuncio, il suo sorriso praticato rimase ma la piacevolezza svanì. Al suo posto, un'esitazione si attaccò al suo viso. Ma con uno sguardo da parte di mamma e Maria, aprì le labbra che erano pressate con gravità.

"La seconda notizia è-" notai come aveva omesso il 'buona', "-notando quanto mia figlia stia perdendo del mondo e della sua vita a causa di certi motivi, so che potrebbe non essere la migliore idea fare questo in questa situazione, ma- voglio che sia felice e non si senta in gabbia nella sua stessa casa. Quindi dalla prossima settimana, potrà unirsi ad Alex in ufficio se lo desidera."

Il mio cuore si fermò nel petto. Sospiri sorpresi e sussurri echeggiarono intorno al tavolo da pranzo. Max lanciò uno sguardo incredulo nella direzione di papà.

Voleva che mi unissi ad Alex in ufficio?

Avevo insistito molte volte in passato per lavorare con Alex, ma papà non aveva mai dato ascolto alle mie richieste. Allora cosa era successo ora?

Guardai mamma e Maria.

Mi mandarono sorrisi smaglianti, facendomi le congratulazioni con le labbra.

Quindi era la loro magia. Poi ricordai cosa mi aveva detto Maria riguardo a qualcosa nel suo sacco magico prima nella mia stanza.

I miei occhi bruciavano di lacrime non versate mentre le ringraziavo con le labbra.

Papà mi guardò nello stesso momento in cui lo guardai io. Non potei fare a meno di sorridere. Proprio come quando mi arrabbiavo con lui da bambina e lui mi comprava una bambola per tirarmi su di morale, gli avrei dato questo sorriso a trentadue denti dopo.

"Sei felice ora, principessa?" chiese.

Alzandomi, girai intorno al tavolo e lo abbracciai strettamente. "Mi dispiace!"

Mi accarezzò la testa. "Va bene! Mi dispiace anche a me. Sono stato un po' duro con te. Sono perdonato ora?"

Ridacchiando, annuii. "Grazie, papà! Grazie mille! Non sai cosa mi hai appena dato," sussurrai, allontanandomi da lui. La mia voce si spezzò con le emozioni che mi soffocavano la gola.

Sorrise. Non disse nulla. Sapevo che non era felice della decisione. Ma lo aveva fatto per il mio bene. E gliene ero più che grata.

"Ma, sei sicuro? Non mi impedirai di andare in ufficio più tardi, vero?" Ancora non potevo credere che avesse acconsentito.

"Papà, sai qual è la situazione in questo momento. Non sarà sicuro per lei," disse Max, con un avvertimento nascosto nella sua voce.

"Lo so. Ma non preoccuparti. L'edificio dell'ufficio sarà sicuro per lei. Abbiamo le nostre guardie addestrate postate intorno per la sicurezza di Alex e Sam. Aggiungerò altre persone al team. E Alex e Sam saranno con lei tutto il tempo. Quindi non penso che dovremmo preoccuparci di questo. So che non suona bene, ma per il bene della felicità di Sofia, posso almeno darle questo." Voltandosi verso di me, fissò il suo sguardo serio su di me. "Ma devi seguire alcune regole rigorosamente. Le tue guardie del corpo ti terranno d'occhio ogni secondo della tua permanenza fuori casa. Uscirai di casa dalla porta sul retro ed entrerai in ufficio attraverso l'uscita. Così non verrai notata da molte persone, d'accordo?"

Annuii. Se avesse messo altre regole sulle mie spalle, non mi sarebbe importato. Perché tutto ciò che mi importava era il piccolo pezzo di libertà che avevo ottenuto. E non l'avrei lasciato andare a nessun costo.