Capitolo 2

Il punto di vista di Jasmine

Scappai nella mia camera da letto e sbattei la porta, lasciando finalmente che le lacrime scorressero. Tracciavano strisce roventi sulle mie guance mentre scivolavo a terra, con la schiena contro la porta. I singhiozzi mi squarciavano il petto, il suono attutito dalle mani premute contro la bocca.

Cercai di pensare a vie di fuga, a luoghi dove potessi scappare, a persone che potessero aiutarmi. Ma non avevo dove andare, nessun modo per proteggere mia madre se me ne fossi andata.

Un leggero bussare alla porta mi distolse dai miei pensieri.

"Jasmine?" La voce di mamma era appena udibile. "Ho... ho lasciato un impacco di ghiaccio sul comò. Per il tuo... per il tuo viso." Fece una pausa. "Mi dispiace tanto, tesoro. Non volevo... non avrei dovuto... Dio, sono una madre terribile."

Volevo urlarle contro, chiederle perché non avesse mai reagito contro di lui, perché avesse permesso che tutto questo accadesse. Ma non potevo - era una vittima tanto quanto me, spezzata nel corso degli anni. Così, sentii me stessa sussurrare, "Mamma... Lo sapevi? Dell'accordo... lo sapevi da sempre?"

Il silenzio di mamma riempì la stanza. Stava sulla soglia, un'ombra contro la luce del corridoio.

Sapevo già la risposta. Lo sapeva da sempre. Sapeva che William mi avrebbe venduta, e non aveva fatto nulla. Proprio come in tutti questi anni.

"Da quanto tempo?" La mia voce si spezzò.

"Jasmine, io..." Fece un piccolo passo avanti. "Mi dispiace tanto."

Rabbia e disperazione mi travolsero contemporaneamente.

"Vattene."

Non si mosse.

"VATTENE!"

Sobbalzò e scappò. La porta si chiuse dietro di lei.

Mi lasciai cadere sul letto. Le lacrime scorrevano sul mio viso. Il mio viso doleva dove le dita di William erano state.

Come siamo arrivati a questo punto?

Ieri, ero una campionessa mondiale di ginnastica. Avevo sogni di medaglie d'oro olimpiche. Tutta la mia vita si stendeva davanti a me, piena di possibilità.

Ora ero proprietà. Una merce. Qualcosa da scambiare per i debiti di William. L'ingiustizia di tutto ciò bruciava nel mio petto come fuoco.

Volevo urlare. Distruggere cose. Correre fino a crollare. Trovare qualcuno, chiunque, che potesse aiutarmi a fuggire da questo incubo.

Ma dove sarei andata? Chi mi avrebbe creduta? Chi avrebbe osato affrontare la famiglia Mitchell?

Ero solo una ragazza di diciotto anni. Intrappolata. Impotente. William aveva giocato perfettamente. Sapeva esattamente come controllarmi.

Avevo dovuto mentire a tutti. Ho detto loro che stavo partendo per il college. Un'opportunità incredibile a New York. Ogni parola pesava nella mia gola.

"Non capisco, Jasmine." Le parole della coach quella mattina riecheggiavano nella mia testa. Il suo volto era solcato da preoccupazione. "Con il tuo talento, hai una vera possibilità di vincere l'oro olimpico."

"Ho bisogno di stabilità, Coach. Essere una ginnasta... non è per sempre."

"Potresti passare al coaching dopo aver vinto altri titoli. Questo risolverebbe i problemi finanziari."

Forzai una risata amara. "Potrei davvero guardare altre ragazze prendere il mio posto?" Una scusa egoistica, ma meglio della verità.

Mi studiò per un lungo momento. Il dubbio offuscava i suoi occhi. "È davvero questo il motivo?"

Non riuscivo a incontrare il suo sguardo. "Ho solo bisogno di qualcosa di più permanente delle medaglie."

Non mi credeva. Come avrebbe potuto? La bugia era troppo sottile. Ma non potevo dirle la verità. Non potevo dirla a nessuno.

Mi sentivo esausta, e le lacrime tornarono a sgorgare. Mentre piangevo, persi conoscenza.

Un bussare alla porta mi svegliò di soprassalto. Senza aspettare che aprissi, qualcuno entrò - era mamma.

"Tutto pronto?" La sua voce era calma, appesantita dal senso di colpa.

Scossi la testa.

Attraversò la stanza e mi abbracciò. "Mi dispiace, tesoro. Mi dispiace tanto."

La guardai attentamente. Davvero attentamente. La donna davanti a me era un fantasma di se stessa. Anni di abusi l'avevano svuotata.

Aveva commesso due errori fatali. Fidarsi di William a diciotto anni - la mia età adesso. E sposare William. Avrebbe dovuto andarsene dopo il primo colpo.

Ma ormai era troppo tardi. William aveva rotto qualcosa dentro di lei.

Alcuni giorni sembrava appena presente. Solo un'ombra che si aggirava per la nostra casa. La sua vista mi faceva male al cuore. Sarebbe stato anche il mio futuro?

Abbiamo fatto le valigie in silenzio. I requisiti della famiglia Mitchell erano sulla mia scrivania:

Codice di abbigliamento: Solo abbigliamento adeguato.

Requisito di purezza: Esame medico obbligatorio.

Aspetto: Solo naturale.

Comportamento: Deve imparare l'etichetta dell'alta società.

Avviso: Conseguenze severe per cattiva condotta.

Che tipo di uomo compra una ragazza adolescente? Che tipo di famiglia tratta gli esseri umani come proprietà?

Mi avrebbe visto come una persona? O solo come un'altra proprietà? Un ornamento per il suo stile di vita ricco?

Cosa avrebbe voluto da me?

Il pensiero del suo tocco mi faceva venire i brividi. Ho respinto il panico crescente. Dovevo rimanere forte. Dovevo pensare chiaramente.

Avevo bisogno di sopravvivere. Di trovare un modo per proteggermi.

Mamma ha aiutato a piegare i miei body. I miei vestiti da allenamento. Tutti i pezzi della mia vecchia vita.

Ho nascosto i miei tesori. La foto della squadra. La foto di Thomas. La collana dai miei compagni di squadra.

Il ciondolo d'argento catturava la luce. Le lacrime mi offuscavano di nuovo la vista.

L'allarme è suonato troppo presto.

Mi sono vestita con cura. Maglione blu modesto. Pantaloni neri.

La mia stanza sembrava strana alla luce del mattino. Le foto delle competizioni coprivano le pareti. Le medaglie appese in file ordinate. La finestra aveva ancora le impronte di Thomas dalle nostre notti a guardare le meteore.

William ha guidato in silenzio mentre mamma mi teneva la mano. Trenta minuti fino a Logan International.

"Comportati bene." Il suo unico addio portava una minaccia chiara.

Mamma mi ha abbracciata stretta. "Chiama quando puoi," ha sussurrato.

Il terminal si estendeva davanti a me. Le gambe sembravano di piombo ad ogni passo.

Il tempo scivolava via. Poi l'aereo è decollato.

Sull'aereo, ho premuto la fronte contro il finestrino freddo, guardando Boston scomparire sotto le nuvole. Le mie lacrime alla fine si sono asciugate, sostituite da un vuoto profondo. La stanchezza mi ha sopraffatta e sono scivolata in un sonno agitato.

Ho sognato di cadere dalle parallele asimmetriche, girando nell'aria vuota senza un tappeto sotto di me per prendermi.

Ho sbattuto le palpebre svegliandomi mentre l'aereo atterrava al JFK. Le persone erano già in piedi, prendendo le borse dai compartimenti sopraelevati. Ho seguito la folla nella sala arrivi, dove un uomo in completo nero teneva un cartello con scritto "MITCHELL" in lettere maiuscole.

Il cuore mi batteva forte mentre mi avvicinavo a lui. "Sono... sono Jasmine Hamilton."

Lui ha annuito una volta, prendendo la mia valigia senza dire una parola, e mi ha condotto a una macchina nera lucida che aspettava fuori. Mi sono infilata nel sedile posteriore, abbracciando il mio zaino contro il petto come uno scudo.

L'auto si è snodata attraverso la città, gli edifici torreggianti sopra di noi. Abbiamo attraversato un ponte e continuato verso nord. Le ville hanno cominciato ad apparire, arretrate rispetto alla strada dietro prati curati e cancelli di ferro.

Finalmente abbiamo imboccato un lungo vialetto, avvicinandoci a un grande cancello di ferro che si è aperto automaticamente al nostro arrivo. Oltre si estendevano giardini perfettamente mantenuti. Alla fine del vialetto c'era una casa che sembrava più un piccolo castello, tutta pietra e colonne e finestre imponenti.

L'auto si è fermata all'ingresso principale. Mentre l'autista apriva la mia porta, una donna è uscita dalla casa. Aveva circa cinquanta anni, con riccioli biondi perfettamente acconciati e lenti a contatto azzurre. Il suo viso mostrava segni di interventi cosmetici, ma il suo sorriso sembrava gentile.

"Benvenuta nella casa dei Mitchell, Jasmine." La sua voce era calda. "Spero che il viaggio non sia stato troppo stancante. Io sono Daisy Mitchell, madre del tuo futuro marito."

Ho stretto più forte il manico della valigia, improvvisamente consapevole che stavo lasciando dietro di me tutto ciò che conoscevo – casa, sogni, libertà. La vita che avevo conosciuto era finita.

Mi sono costretta a raddrizzare la schiena e a guardare direttamente negli occhi di Daisy.