Capitolo 2

Non poteva biasimarlo per non aver colto il suo messaggio. Non è che avesse mai flirtato con lui prima. Non era nemmeno sicura di sapere come farlo, in ogni caso. Da queste parti, l'approccio diretto di offrire una birra a qualcuno nell'unica taverna del paese era l'equivalente di una proposta.

Lui rimase inquietantemente immobile e, come al rallentatore, il suo sguardo scivolò dalla cartella verso di lei. Occhi neri e duri la inchiodarono al suo posto e la scrutarono come se cercassero il Santo Graal del significato.

Inquieta e sentendosi più che un po' stupida, spostò il peso sull'altro piede. "Hai mai pensato a noi due, con i vestiti sul pavimento?" Accidenti. Non poteva essere più ovvia di così. Avrebbe ucciso zia Mae più tardi.

Un respiro brusco, e lui girò la testa, fissando le montagne in lontananza. Il pomo d'Adamo si mosse con un sorso e chiuse gli occhi per un breve momento prima di guardarla di nuovo. L'interesse brillava nei suoi occhi, ma l'incertezza stava guadagnando terreno.

Finalmente, cambiò la cartella di mano e si degnò di rispondere. "Da dove viene tutto questo, piccola rossa?"

La chiamava "piccola rossa", un riferimento alla sua statura e al colore dei suoi capelli, solo quando era arrabbiato o se faceva qualcosa che trovava adorabile. Non riusciva a capire quale dei due estremi stesse sfiorando in quel momento, e la sua espressione non offriva indizi.

Lei fece spallucce. "Non stiamo diventando più giovani e siamo entrambi single." Meraviglioso. Poteva morire di eccessivo romanticismo.

"Non è esattamente una ragione per uscire con qualcuno."

Signore. Avrebbe voluto non aver mai tirato fuori l'argomento. L'irritazione le fece contrarre un occhio. "Non ho detto nulla riguardo uscire insieme." Quando lui si limitò a sbattere le palpebre, lei sospirò. "Lascia perdere. Le pecore sono state tenute dentro tutta la notte?" Non potevano tosare se il gregge era bagnato dagli elementi.

Lui infilò la cartella sotto il braccio e mise una mano sul fianco. "Sì."

"E hanno digiunato da ieri?" Questo per evitare eccessivi rifiuti per mantenere la lana e il pavimento puliti, oltre a minimizzare il disagio delle pecore quando vengono girate sulla schiena.

Non che Nakos non sapesse tutto questo, ma un cambio di argomento era estremamente necessario. Cominciava a chiedersi se i suoi istinti e la dichiarazione di zia Mae sui sentimenti di Nakos fossero accurati. Se fosse stato così, Olivia avrebbe appena reso le cose molto, molto scomode tra lei e il suo caposquadra.

"Sì." La guardò con un misto di confusione e frustrazione. "Il primo quarto del gregge è radunato e nel recinto. Non è la mia prima esperienza."

"Lo so." La maggior parte dei giorni, non aveva idea di cosa avrebbe fatto senza di lui. Era sempre stato il suo pilastro: silenzioso, forte e inflessibile. "Fai un ottimo lavoro, Nakos. Scusa. Sto avendo una giornata storta." O un anno. Qualunque cosa.

Lui le lanciò uno sguardo incredulo pieno di preoccupazione. Lei gli passò accanto e si diresse verso il fienile, ma lui la prese gentilmente per il braccio per fermare la sua ritirata.

Con il viso mezzo in ombra dal cappello, inspirò profondamente. "Stiamo davvero facendo questo? Stiamo parlando di oltrepassare quella linea?"

"Non lo so." Nonostante l'aria fredda, le sue guance si riscaldarono. "Forse dovremmo mettere da parte la discussione e pensarci su."

Lui la fissò a lungo. "Perché ora? Non ho mai avuto l'impressione che fossi attratta da me."

"Sei molto attraente." Non era quello il problema. E se questa non fosse stata la conversazione più strampalata che avessero mai avuto, avrebbe mangiato la sua stessa cucina. "Mi sento irrequieta, suppongo. Zia Mae ha iniziato a parlare di sistemarsi e, beh... bla bla."

Tutto ciò che offrì per un lungo tempo fu un lento cenno del capo. Come se fosse un ripensamento, lasciò andare il suo braccio. "Iniziamo con il gregge. Non possiamo aspettare." Con la postura rigida, si voltò verso la porta aperta del fienile.

"Sei arrabbiato?"

Con le spalle rivolte a lei, si fermò. "No." La guardò sopra la spalla. "Sto elaborando. Dal nulla mi fai una proposta e poi affermi che è stato per noia."

Accidenti. Lei si mise davanti a lui, lo stomaco attorcigliato dal senso di colpa. Proprio quello che ogni uomo voleva: il suo orgoglio calpestato. "Mi dispiace. E non ho detto che ero annoiata, ho detto irrequieta. C'è una differenza. Se non sei interessato, possiamo far finta che gli ultimi dieci minuti non siano mai accaduti."

"La mia curiosità non è in discussione e lo sai, altrimenti non ne avresti parlato in primo luogo. Non ti ho mai messo all'angolo, piccola rossa." Si avvicinò, invadendo il suo spazio, e la guardò dall'alto in basso. "Sai perché? Perché non sei interessata."

"Come lo sai? Non ci siamo mai baciati né abbiamo provato a vedere come sarebbe una relazione." In effetti, poteva contare sulle dita di una mano le volte che l'aveva toccata, e le sarebbero avanzate delle dita. Lui era sempre al suo fianco, le copriva le spalle, ma non avevano un'amicizia fatta di contatti fisici.

"Lo senti o non lo senti. È semplice così." Scosse la testa. "Vai avanti. Metti da parte la discussione, come hai detto. Pensa. Io sarò qui, dove sono stato negli ultimi vent'anni. Ora, possiamo metterci al lavoro o vuoi lanciarmi un altro colpo?"

Le spalle le si abbassarono e chiuse gli occhi. Ecco perché aveva sempre evitato zia Mae ogni volta che cercava di parlare dell'idea di iniziare qualcosa con Nakos. Un commento e un tentativo fallito di flirt avevano ferito il suo orgoglio, lo avevano insultato e avevano danneggiato la loro amicizia. Senza parole, aprì gli occhi, solo per trovare il suo sguardo fisso su qualcosa dietro di lei e un'espressione determinata sulla bocca.

"Mi dispiace." Lo avrebbe detto mille volte. Come se fosse riluttante, lui la guardò. "Tengo a te, Nakos, e non stavo pensando oltre questo preciso istante." Il che era completamente fuori dal normale per lei.

Ovviamente, i suoi sentimenti erano più profondi dell'attrazione. Non avrebbe mai dovuto giocare con le sue emozioni. In parte, era contenta di aver detto qualcosa perché ora sapeva con certezza invece di basarsi solo su supposizioni. Se si fossero baciati e ci fosse stata una scintilla, avrebbero potuto costruire su quella, forse, dato che ora l'idea era stata messa sul tavolo. Ma l'istinto le mandava avvertimenti che rimbombavano nelle tempie e le si agitavano nello stomaco. Neanche lui aveva torto. Il desiderio non bussava alla sua porta. Non quel tipo di desiderio travolgente che valeva la pena rischiare la loro solida unità per metterlo alla prova.

Confusa, si strofinò il lobo dell'orecchio tra il pollice e l'indice, un tic nervoso che aveva fin da bambina.

"Considera la cosa dimenticata." Indicò il fienile. "Lavoriamo ora. Parliamo dopo."

Non ne avrebbero parlato, però. Non era la loro dinamica. Lui aveva un modo di leggerla, e lei lui, senza bisogno di parole. Non che non avessero una comunicazione aperta. Non aveva ancora incontrato nessuno più brutalmente onesto o schietto di lui. Ma cuori a cuori? Assolutamente no. Anche dopo la morte di Justin, Nakos non aveva offerto consolazioni. Si era semplicemente messo accanto a lei, guardando in silenzio e facendole sapere che era lì se avesse ceduto.

Lo seguì dentro il fienile e fece un bilancio. I belati riempivano l'aria e l'odore di paglia mescolato alla terra si aggrappava alla fresca brezza incrociata. Lui aveva radunato un terzo del gregge e ne aveva alcuni recintati da una parte del grande spazio, il resto nell'area di contenimento esterna appena oltre la porta posteriore aperta. Circa un centinaio di pecore si aggiravano mentre il suo fedele border collie bianco e nero, Bones, sedeva pigramente al centro della stanza, in attesa di ordini. Alla destra c'era un robusto tavolo di legno dove potevano arrotolare la lana e una grande cassa già su un pallet per un facile trasporto.

Nakos era stato sicuramente impegnato quella mattina mentre la aspettava. Rapidamente, si tolse la giacca di tela e la appese a un gancio appena dentro la porta. Poiché ogni pecora poteva produrre da otto a dieci libbre di lana, e il processo di tosatura richiedeva abilità, era più difficile di quanto la maggior parte delle persone immaginasse. Fortunatamente, lei e il suo caposquadra avevano perfezionato la tecnica.

Con Nakos che teneva gli animali in posizione, lei li tosava. Lui radunava il gregge e li mandava fuori uno ad uno mentre lei arrotolava e riponeva in silenzio compatibile. Si muovevano come un orologio attraverso il pranzo e fino al tardo pomeriggio prima di finire con il gregge previsto per oggi.

Una volta che il fienile fu chiuso bene e il gregge portato al pascolo, si incamminarono lungo il sentiero tortuoso verso la casa mentre la luce del giorno svaniva nel crepuscolo. I grilli frinivano mentre i loro stivali scricchiolavano sulla ghiaia. Bones trotterellava accanto a lei, con la lingua che penzolava parzialmente fuori dalla bocca.

Si asciugò il sudore dalla fronte con il braccio, ora freddo poiché la temperatura era scesa. I suoi muscoli gridavano pietà mentre guardava Nakos. "Rimani a cena?"

"No. Ho degli avanzi da Mae. Ti accompagno su, però."

Aveva una baita sulla proprietà del ranch vicino alla cresta meridionale, a circa dieci minuti di cammino. Il suo camion sarebbe stato nel vialetto per riportarlo a casa, quindi accompagnarla fino alla casa non era insolito. Ma il suo tono sprezzante manteneva saldamente la distanza eretta tra loro. Un'inquietudine si attorcigliò nel suo stomaco mentre giravano l'angolo, e pensò di dargli un paio di giorni prima di scusarsi di nuovo. Sperava che questo riportasse le cose alla normalità.

Fermandosi bruscamente, lui fissò dritto davanti a sé. "Aspetti qualcuno?"

"No." Seguì il suo sguardo fino al suo camioncino blu, parzialmente nascosto dall'angolo della casa. Dietro di esso, parcheggiata accanto ai pini che costeggiavano un lato del vialetto, c'era una motocicletta.

Conosceva solo poche persone in città che possedevano una moto, e nessuna l'avrebbe portata fino al suo ranch così presto nella stagione. Avvicinandosi, notò la caratteristica borsa militare di tela verde legata al retro del sedile, e il suo cuore si fermò.

"Oh no. Pensi che abbia qualcosa a che fare con Justin?" Era morto da sei mesi, però. Chi potrebbe mai volerla visitare riguardo a lui?

Nakos, con la mascella tesa, guardò dalla motocicletta a lei, poi alla baita di tronchi di cedro a tre piani come se stesse cercando segni di pericolo.

Le luci erano accese al piano di sotto, un bagliore giallo emanava dalle finestre. Nulla sembrava fuori posto sul portico avvolgente. Le sedie a dondolo e i vasi pieni di calendule erano al loro posto, la pesante porta d'ingresso chiusa. Tutto era tranquillo.

"Ti seguirò dentro." Fece un cenno con il mento, indicandole di precederlo.

Camminò lungo il lato della casa fino alla selleria sul retro, dove si tolsero gli stivali e appesero i cappotti. Con lo stomaco che faceva capriole, aprì la porta della cucina, lasciando entrare Bones, e attraversò la soglia, con Nakos alle sue spalle a chiuderla.

Non c'era nulla sul fornello a gas a sei fuochi. I piani in ardesia erano liberi da disordine di cena, ma nell'aria si sentiva ancora l'odore di qualcosa di italiano.

La zia Mae si alzò dal tavolo di pino segnato al centro della stanza, una tazza di tè in mano, mentre Bones trotterellava nell'altra stanza. "Eccoti. Hai un ospite."

Olivia guardò l'ospite in questione mentre si alzava da una sedia e si metteva in piedi. Le gambe raschiarono il pavimento, e il suono rimbalzò sui mobili bianchi invecchiati e tornò a lei come un proiettile.

Santo cielo. Il respiro le si bloccò nei polmoni. Uomo non era la parola giusta per descrivere la persona che stava nella sua spaziosa cucina. Gigante, forse. Tutto ciò che poteva fare era fissare, intrappolata tra la confusione su chi fosse e la viva fascinazione.

Alto più di sei piedi e qualche pollice, lui la sovrastava, anche con il tavolo e diverse piastrelle di granito arenaria tra di loro. La sua testa era rasata a zero, ma aveva forse un giorno di barba castana chiara sul mento, indicando di che colore sarebbero stati i suoi capelli. Un'intera manica di tatuaggi correva su entrambe le braccia e sotto una maglietta bianca attillata che non lasciava nulla all'immaginazione per quanto riguardava la definizione muscolare sottostante. Muscoli sporgenti e vene e... testosterone. Sì. Un'enorme muraglia di testosterone, questo tipo.

Infiliò le sue enormi mani nelle tasche dei jeans consumati, facendo gonfiare i bicipiti. Doveva aver sollevato un Buick per avere muscoli di quelle dimensioni. "Il mio nome è Nathan Roldan, ma mi chiamano Nate."

Signore, la sua voce. Profonda, gutturale, e con un'eco risonante che le rimbombava nel sistema nervoso. Ripeté il nome nella mente perché suonava familiare, ma non avrebbe mai potuto dimenticarlo se si fossero già incontrati.

"Ci conosciamo?" Lo stimò vicino alla sua età, più o meno di un anno.

"Ah." Zia Mae sorrise, e la tensione ansiosa nel gesto fece accelerare il polso di Olivia. "Perché non vai a lavarti e poi possiamo parlare? Mentre aspettavamo te, io e Nate abbiamo mangiato. Lo riscalderò per te."

Nakos, come se avesse percepito un problema, si avvicinò a Olivia. Le offrì uno sguardo che diceva, non ti lascio sola con questo tipo.

Confusa anche lei, lanciò un'occhiata al nuovo arrivato. Il suo sguardo si spostava tra loro due prima di annuire in segno di comprensione. Almeno uno di loro aveva capito.

"Non sono qui per causare problemi." Tirò fuori un portafoglio dalla tasca posteriore e si avvicinò al tavolo.

Il suo passo era come quello di un predatore aggraziato, e ora che era proprio davanti a lei, notò i dettagli del suo viso. Linee sottili, appena visibili, segnavano la sua fronte. La sua pelle olivastra era più il risultato di anni al sole che di eredità. Un'abbronzatura dorata di bronzo chiaro. La morbida e leggera inclinazione delle sue palpebre contrastava con il taglio deciso delle sopracciglia. Così come la sua bocca piena e sensuale contrastava con la mascella affilata.

Accidenti. Era un bellissimo esemplare. Un po' intimidatorio e estremamente grezzo, ma wow. Non avrebbe voluto trovarsi dalla sua parte sbagliata, ammesso che avesse una parte buona, eppure le vibrazioni da cattivo ragazzo erano come una corrente sotterranea che la attirava.

Non-scherzare-con-me incontra ti-sfido-a-resistere.

Lui le porse quella che sembrava una foto, e lei si perse nel marrone scuro dei suoi occhi, incorniciati da ciglia incredibilmente lunghe. Le sue labbra si contrassero quando lei non prese l'oggetto da lui. "Ho servito all'estero con Justin."

Al nome di suo fratello, trattenne il respiro e si raddrizzò. Con una mano tremante, prese la foto e la guardò.

In tenuta mimetica e con un fucile in mano, Justin stava accanto all'uomo davanti a lei. Con un jeep militare sullo sfondo, i ragazzi posavano, il braccio di Nate intorno alle spalle di suo fratello. Il sorriso di Justin e i suoi occhi azzurri le fecero stringere la gola e il petto di nostalgia. Prima di diventare troppo emotiva, restituì la foto a Nate e si schiarì la gola.

Poi estrasse una patente di guida, rilasciata dallo stato dell'Illinois, e la mostrò prima a lei, poi a Nakos, che osservava sia la carta che l'uomo come se fosse a un passo dal perdere il controllo. Nakos incrociò le braccia in una chiara posa di cosa-vuoi.

Nate guardò tentennante zia Mae e poi tornò a Olivia quando sua zia annuì in segno di consenso. "Voglio solo parlare, e poi me ne andrò se lo desideri." Il suo sguardo si spostava tra i suoi occhi, dandole l'impressione che stesse guardando attraverso di lei e in una parte più profonda che lei non sapeva esistesse. "Prima di morire, Justin mi ha dato un messaggio per te."