Capitolo 3

Una promessa. Dopo un congedo medico onorevole, questo è ciò che aveva portato Nate da Chicago a Meadowlark, Wyoming. La parte "onorevole" del suo congedo dall'esercito era uno scherzo, ma la sua promessa a un compagno morente non lo era. Chiedere la redenzione era troppo, ma poteva sperare. Qualcosa gli diceva che avrebbe cercato l'assoluzione fino all'ultimo respiro di un giorno lontano.

Avrebbe dovuto essere lui sei piedi sotto con Justin a vegliare al suo funerale. Non il contrario. E avrebbe pagato per questo per il resto della sua vita patetica. Era lì, come Justin gli aveva chiesto, ma non c'era espiazione per aver fatto uccidere un amico.

Fissava fuori dalla grande finestra del soggiorno il buio del Ranch Cattenach, aspettando che Olivia tornasse dal piano di sopra. Justin aveva parlato spesso della sua famiglia e della terra, ma in qualche modo non aveva reso giustizia a nulla di tutto ciò. Nate aveva immaginato una piccola fattoria nel mezzo del nulla, circondata da colline ondulate e mucche. Mostrava quanto poco sapesse.

Ci erano voluti cinque minuti pieni sulla sua moto per arrivare alla porta principale dall'autostrada locale. Avrebbe potuto mancare la svolta se l'insegna ad arco in ferro battuto non fosse stata così prominente. Fiancheggiato da pini da un lato e lampade solari dall'altro, il vialetto continuava per miglia e pensava che non sarebbe mai arrivato.

La baita a tre piani somigliava quasi a una villa, in stile rurale. Tutto cedro e vetro all'esterno, pietra e dettagli all'interno. Travi larghe attraversavano un soffitto di venti piedi, un camino in pietra dal pavimento al soffitto, e pino segnato ovunque. I mobili erano di velluto a coste blu. Il tipo in cui ti sprofondi in una giornata di neve e non vuoi mai lasciare. Ritratti di famiglia e paesaggi del ranch punteggiavano le pareti rivestite in legno. Aveva visto solo due stanze, ed era impressionato. La cucina era enorme, ariosa e moderna con elettrodomestici in acciaio inossidabile.

Per un ragazzo di città abituato ai grattacieli e alle sirene, che aveva dovuto accumulare cibo solo per tirare avanti, era uno shock culturale. Diavolo, l'Iraq era stato meno un adattamento.

Passi leggeri sulle scale e si girò. La palla fredda di terrore nel suo stomaco si trasformò in un macigno. La più grande "santo cielo" dall'arrivo? Olivia Cattenach. Aveva visto un paio di foto di lei, per gentile concessione di suo fratello, ma la versione in 3D era stata un colpo in testa.

Lei girò l'angolo dell'enorme scala in betulla lucidata, indossando un paio di pantaloni grigi larghi, calzini rosa e una canottiera bianca. Aveva sbagliato a parlare. Non era un colpo. Era una bomba all'idrogeno direttamente mirata al suo plesso solare.

Come suo fratello, era snella e aveva gambe lunghissime. La si potrebbe descrivere come esile se non fosse per la curva a clessidra dei fianchi e la generosa dotazione del seno. Ma quei capelli? Accidenti a lui. Le sue fantasie più sfrenate non potevano immaginare una tonalità di rosso così mozzafiato. Setosi e che cadevano appena oltre le spalle, aveva un prurito di infilare le dita tra le ciocche.

Entrò nella stanza e si guardò intorno. "Scusa per l'attesa. Stavamo tosando oggi e ero sporca. Avevo bisogno di una doccia."

Lui non aveva idea di cosa stesse parlando, ma annuì. "Nessun problema." Quando il suo sguardo si spostò di nuovo altrove, fece un movimento non minaccioso sedendosi su una delle tante sedie disponibili. La sua stazza poteva essere intimidatoria, e l'ultima cosa che voleva era spaventarla. "Tua zia ha detto che è nella sua stanza se hai bisogno di lei. E l'uomo con cui eri, Nick? Se n'è andato." Sotto costrizione, anche se la zia aveva assicurato al tizio che Olivia sarebbe stata bene.

"Nakos," lo corresse e offrì un sorriso cortese. "È il nostro caposquadra e un buon amico."

Nate si chiese se il tizio sapesse di essere solo un amico. Gli aveva lanciato solo sguardi minacciosi, ma aveva tenuto la bocca chiusa.

Dopo un attimo, lei prese una sedia di fronte a lui e si rannicchiò sotto le gambe. "Quando sei arrivato in città?"

Di solito le chiacchiere lo facevano venire l'orticaria, ma gli piaceva il suono della sua voce. Quasi melodiosa. "Circa un'ora prima che tu arrivassi. Sono venuto direttamente da Chicago."

"È da lì che vieni?" Si tirò il lobo dell'orecchio, lo sguardo sul suo grembo. Non l'aveva ancora guardato negli occhi a lungo, e lui voleva rivederli più dell'aria.

"Sì. Dal lato sud." Scorse con lo sguardo la leggera spruzzata di lentiggini sulle sue spalle. La sua pelle era qualcosa di particolare. Non proprio chiara e non abbastanza ricca da essere considerata baciata dal sole. Al suo cenno, si sporse un po' in avanti. "Non avere paura. Sono costruito come un orso, ma sono innocuo." In realtà, poteva uccidere un uomo in cinquanta modi diversi con le mani nude, ma quello era un dettaglio che lei non doveva sapere.

Finalmente, quegli occhi si concentrarono su di lui, e la stanza sembrò svuotarsi d'aria. Fiordaliso e più blu di qualsiasi cosa avesse mai visto. Quelli di suo fratello erano di un sorprendente colore blu navy, ma i suoi erano... potenti. L'arco sottile delle sue sopracciglia e le lunghe ciglia li facevano sembrare ancora più grandi sul suo bel viso ovale.

"Mi dispiace." Si mordicchiò il labbro inferiore. "L'ultima volta che qualcuno dell'esercito è venuto, è stato per..."

Per informarla che Justin era morto. Nate avrebbe dovuto pensarci.

Sforzandosi di non stringere i pugni, riconobbe di aver capito con un grugnito. "Mi scuso per aver mancato il funerale. Ero ferito e in un ospedale in Germania in quel momento. Sono tornato negli Stati Uniti solo un paio di settimane fa." Abbastanza a lungo per prendere le poche cose che possedeva da Jim e salire sulla sua Harley.

"Oh." Il suo sguardo lo percorse come se cercasse prove. "Non sapevo che qualcun altro fosse stato ferito. È stato... lo stesso scoppio? Stai bene ora?"

Non sarebbe mai più stato bene. "È stata la stessa esplosione, e sono guarito. Ho preso schegge alla gamba e all'anca che hanno richiesto alcune operazioni." Avrebbe voluto che gli avessero fatto anche una lobotomia. Le cicatrici e il dolore residuo alla gamba non erano sufficienti.

"Quindi, eri con Justin quando è morto?"

A tre metri di distanza. "Sì." Sentiva che lei aveva bisogno di più dettagli, anche se forse non voleva necessariamente sentirli. "Cosa sai di quello che è successo?"

Lei deglutì e distolse lo sguardo. "Solo quello che mi hanno detto, che non era molto. È stato mandato in un edificio e una IED è esplosa. Hanno insinuato che la missione è andata male a causa di informazioni errate dal suo ufficiale comandante."

A volte, sapere cosa era realmente accaduto era peggio che avere fatti frammentati. O l'esercito le aveva dato risposte rassicuranti o lei aveva frainteso. In ogni caso, la maggior parte di quello che aveva detto non era accurato. Tutto tranne una cosa. L'ufficiale comandante di Justin aveva fatto un errore, e quell'uomo era Nate. Come primo tenente rispetto al secondo di Justin, era stato compito di Nate proteggerlo. E aveva fallito miseramente.

Non avrebbe fallito con Olivia. Era imperativo che lei non sapesse del suo ruolo nella morte del fratello. Perché Nate potesse seguire i desideri di Justin, lei doveva fidarsi di lui. Quindi, si preparò a raccontare la storia cercando di non riviverla.

"Ci avevano mandato in questo piccolo villaggio per fare una perlustrazione alla ricerca di rifugiati e armi. La maggior parte degli edifici erano in rovina e non avevamo previsto di restare più di un giorno. Io e Justin ci siamo accoppiati e siamo entrati in una struttura mentre il resto della nostra unità faceva lo stesso in altre."

Il posto era una città fantasma, quindi quando Justin disse di aver visto un bambino, Nate pensò che fosse stato un gioco di luci. Avrebbe dovuto sapere meglio che mandare Justin per primo mentre lui aggiornava la base via radio. Si è scoperto che quel bambino non era un miraggio. Era un bambino di otto anni con esplosivi legati al petto.

"Abbiamo visto la bomba troppo tardi." Il sudore freddo gli bagnava il viso, inumidiva le mani.

Lei tirò un respiro affannoso, gli occhi velati di lacrime. "Ha...sofferto?"

"No. È stato veloce." E a volte, le bugie erano una necessità. Justin era stato in agonia. Un'agonia totale. Ci sono voluti quindici minuti per morire. Sembrava fossero stati quindici anni. Justin sdraiato a terra, con buchi in tutto il corpo, stringendo la mano di Nate mentre aspettavano la squadra di evacuazione, e sangue ovunque. Nate non avrebbe mai cancellato quel ricordo. "Non ha provato alcun dolore."

Chiudendo gli occhi, lei si prese un secondo per raccogliersi. Il sollievo era evidente nel rilassamento delle sue spalle. "Grazie." Mentre l'acido nello stomaco di lui ribolliva, lei cambiò posizione e si risistemò. "Hai detto che Justin aveva un messaggio per me?"

"Sì." Tirò fuori la lettera "Se stai leggendo questo" dalla tasca posteriore e aprì la busta. "Ci siamo scambiati delle note nel caso fosse successo qualcosa." Gliela porse.

Lei fissò la carta una volta bianca, ora ingiallita dagli elementi. "Ha detto qualcosa prima di morire?"

"Cazzo, fa male, Nate. Sono così...freddo. Prenditi cura di mia sorella. Promettimi che ti prenderai cura di...Olivia."

"Non c'era tempo." Nate serrò la mascella, lottando contro l'impulso di urlare. Di scappare. Di sbattere la testa ripetutamente contro la superficie dura più vicina per dimenticare. "Quando l'ha scritto, mi ha chiesto di consegnarti la lettera di persona e di restare mentre la leggi."

Indipendentemente da ciò che sarebbe successo nei prossimi minuti, almeno avrebbe trovato un motel in città per stanotte. Non era il risultato ideale, né il piano, ma avrebbe trovato qualcosa di più permanente dopo che lei non fosse più così scioccata.

"Ho alcune delle sue cose sulla mia moto." Nate si alzò. "Vado a prenderle per darti un momento da sola. Puoi incontrarmi sulla veranda quando sei pronta."

Il suo sguardo si sollevò verso il suo e Nate non aveva mai desiderato così tanto essere qualcun altro. Il tipo di uomo che offriva conforto invece di infliggere sofferenza. Un uomo degno della gratitudine nei suoi occhi. Purtroppo, era uno stronzo di prim'ordine.

"Sai cosa c'è scritto?" La sua voce calma gli avvolse la giugulare e strinse.

"No. Non abbiamo letto le lettere l'uno dell'altro." Con il petto stretto, si diresse verso la porta e uscì nell'aria fredda.

Le sue scarpe scricchiolavano sulla ghiaia mentre si avviava verso la sua moto nel vialetto. Guardando in alto, trovò una quantità infinita di stelle che brillavano sopra di lui. Troppe per contarle e più di quante ne avesse mai viste in una volta sola. In quel buco di deserto, c'erano molte stelle, ma non come queste. Qui, in questa terra di nessuno, non ostacolate dalle luci della città e dallo smog, il cielo si estendeva per eoni.

Era anche silenzioso. Un fruscio di erba secca qua, un grillo che cinguettava là. Aggiungi un ululato casuale di un gufo, e quella era la sinfonia. Assordante, davvero, rispetto a ciò a cui era abituato.

Prese il piccolo pacchetto di legno, delle dimensioni di una scatola di scarpe, da dove l'aveva fissato alla sua Harley e si lasciò cadere su una sedia a dondolo sulla veranda per aspettare. L'oscurità totale inghiottiva il ranch, tranne per un filo di luce lunare. Capiva perché Justin avesse parlato così bene del posto. Uno poteva perdersi nelle ombre delle montagne, nelle sagome degli alberi, o nell'oscurità.

Dopo qualche minuto, il ticchettio delle unghie sulle assi precedette la forma di un cane che girò l'angolo della veranda. Si sedette a pochi metri di distanza e lo fissò. Nate aveva appena registrato altro che Olivia prima, ma sembrava ricordare il cane seguirla in cucina.

"Ehi, ragazzo." O ragazza?

Nate batté una mano sulla gamba e il cane trotterellò verso di lui. Accarezzò con cautela il lungo pelo bianco e nero finché il cane non grattò i pantaloni di Nate come per chiedere una vera carezza. Con una risata arrugginita dall'inutilizzo, gli grattò dietro le orecchie.

"Suppongo che tu appartenga a Olivia. Come ti chiami?"