Capitolo 4

"Ossa." La proprietaria in questione salì sul portico, chiudendo la porta a zanzariera dietro di sé. "Quando era un cucciolo, mi portava i resti scheletrici di qualsiasi animale riuscisse a trovare. Ergo, il nome." Si sedette sulla sedia accanto alla sua e appoggiò la testa allo schienale, con gli occhi sospettosamente rossi e gonfi. Aveva indossato un maglione per proteggersi dalla notte fredda.

Pensando che avrebbe parlato quando fosse stata pronta, continuò a accarezzare il cane e a osservare ciò che poteva dei suoi dintorni. Altri dieci anni, e forse si sarebbe abituato al silenzio, all'aria fresca.

"Sembra che tu ti sia già fatto un amico." Girò la testa e offrì un sorriso triste.

Lui guardò di nuovo Ossa. Bel nome. "Ho sempre voluto un cane." Corrugando la fronte, chiuse la bocca di scatto, incerto sul perché le avesse detto quello.

"I tuoi genitori non te lo permettevano?"

Considerando che le sue famiglie affidatarie affermavano che mangiare era un privilegio, e quelle erano le migliori, non rispose.

"Hai qualcosa che ti aspetta in Illinois? Un lavoro? La famiglia?"

Non aveva altro che ciò che poteva adattare sul retro della sua moto. "Un paio di amici." In realtà solo Jim. E dato che Jim era il suo ex ufficiale di sorveglianza minorile, probabilmente non dovrebbe essere considerato nella categoria degli amici. Se non fosse stato per lui, però, Nate sarebbe morto nelle guerre tra bande o avrebbe scontato l'ergastolo. "Stavo pensando di restare a Meadowlark per un po'."

"Hai mai cavalcato un cavallo o guidato un trattore?"

Quasi rise. "No. Sono cresciuto in città. Perché?"

Lei prese un respiro profondo e iniziò a dondolarsi, lo sguardo lontano. "Bene, se hai intenzione di lavorare qui, suppongo che dovrò insegnarti un paio di cose."

Si fermò, fissando il suo profilo. E pensare che credeva che nessuno potesse sorprenderlo dopo tutto quello che aveva visto. Il piano era sempre stato di rimanere in città, vicino, e trovare qualche tipo di lavoro e un tetto sopra la testa. Per il resto della sua vita o della sua, avrebbe vegliato su di lei da una distanza rispettabile.

Con un sorriso accattivante che lo colpì, lei lo guardò negli occhi. "Cioè, se sei interessato?"

"So smontare un motore e rimontarlo. Se necessario, posso fare lavori di falegnameria. Riparare cose. Non so nulla di ranching, Olivia."

Lei scrollò le spalle come se le sue scuse fossero irrilevanti. "Come ho detto, posso insegnarti. Avrei bisogno di un tuttofare." Deglutì, e una piccola ruga si formò tra le sue sopracciglia. "Mi piacerebbe davvero che tu restassi."

Che diavolo aveva scritto Justin nella sua lettera a sua sorella? Il suo intero atteggiamento era cambiato completamente. Non più diffidente, guardava Nate dritto negli occhi senza un accenno di disagio o tensione. I suoi modi e il suo aspetto erano così simili a quelli di Justin che il cuore di Nate batteva in una strana forma di déjà vu.

Guardò di nuovo il cane, pensando. La sua offerta risolveva il problema del lavoro e lavorare nel ranch significava che poteva tenerla d'occhio più da vicino. Ma odiava l'idea di prendere soldi da lei, non importa quanto lavoro facesse.

"Non sai niente di me." E se lo sapesse, cambierebbe idea. "Potrei essere un serial rapist o un ladro di gioielli."

"Lo sei?" L'ironia nel suo tono fece curvare le sue labbra.

"No." Un assassino per circostanze sfortunate, ex membro di una gang del sud, e un perdente totale, ma non aveva mai rubato nulla in vita sua. E non avrebbe mai costretto una donna. "Comunque, mi hai appena conosciuto."

"Hai detto che stavi pensando di rimanere in città. Meadowlark è principalmente una comunità di ranch. Abbiamo solo trecento residenti. Sarebbe difficile trovare lavoro altrove."

E la città più vicina era Casper, a cento miglia a ovest, senza contare i piccoli punti che punteggiano la mappa. Sospirò e fissò avanti, riflettendo. Una cosa era stare vicino e un'altra essere proprio sopra di lei. Peggio, avrebbe dovuto insegnargli come fare quel dannato lavoro.

"Justin ha detto che potevo fidarmi di te, che eri una brava persona."

Il suo sguardo si spostò su di lei. La sincerità lo guardava indietro.

Cristo, era stupenda. Non in modo da passerella o qualsiasi cosa si trovi a Hollywood, ma nella forma classica, cento per cento naturale, non spesso trovata ovunque. Una bellezza come la sua non aveva posto nella sua vita.

E dannazione. Nate non era una brava persona e lei non poteva fidarsi di lui. Per proteggerla, per non farle mai del male, per rinunciare a ciò che restava della sua patetica esistenza per mantenere una promessa? Assolutamente sì. Ma era la cosa più lontana da un santo che ci fosse.

"Se tutto quello che ti aspetta a casa sono pochi amici, perché non provare a restare qui?" Dondolava distrattamente la sedia, la sua postura e il tono non erano né insistenti né assertivi. "Non può fare male. Onestamente, sarebbe bello avere un amico di Justin qui. È come avere un pezzo di lui qui."

Merda. Come poteva qualcuno dirle di no? Un'ora in sua presenza, e lui era pronto a inginocchiarsi, sottomettersi a ogni suo capriccio.

"Va bene." Si schiarì la gola ruvida. Avrebbe dovuto trovare una soluzione per il pagamento, perché non avrebbe mai preso soldi da lei. Aveva accumulato abbastanza risparmi dall'esercito e riceveva assegni di compensazione per disabilità ogni mese. "Se sei sicura."

"Sicurissima." Il sorriso raggiunse i suoi occhi azzurri questa volta, facendogli scaldare la pelle. "Benvenuto a bordo."

"Grazie." C'era un posto speciale all'inferno per lui. Meritava la bruciatura. Afferrando la scatola ai suoi piedi, gliela passò. "Queste sono alcune cose di Justin."

Tracciò le dita sull'incisione di un ferro di cavallo sul coperchio. "Non la riconosco."

Non vedeva come potesse. Sarebbe stato come acido per batteria su una ferita da coltello restituire gli ultimi oggetti che suo fratello aveva toccato in un sacchetto della spesa. "Ho fatto io la scatola. Le sue cose sono dentro."

Lei lo fissò. "Hai fatto tu questa?" Il suo sguardo cadde sul grembo e passò di nuovo la mano sul coperchio. "Maneggi la falegnameria," mormorò.

"Cosa?"

"Hai detto che potevi maneggiare la falegnameria. Questo è più che usare un martello o una sega. Il dettaglio è fantastico."

Beh, Jim aveva insegnato a Nate a intagliare da adolescente. Mani oziose e tutto il resto. Negli anni aveva giocato con varie forme di legno e era migliorato, iniziando a creare altre cose. In ospedale in Germania, era l'unica cosa che lo aveva tenuto sano di mente.

Lei aprì la scatola e sfogliò alcune fotografie. Quando tirò fuori una collana, soffocò un singhiozzo. "Non sapevo che avesse questa." Le lacrime le rigavano le guance, riflettendo alla luce della luna. "L'ho cercata ovunque l'ultimo Natale. Era di mia madre."

Lui guardò dal piccolo ciondolo a forma di cuore appeso a una catena d'oro a lei e poi di nuovo al ciondolo. Dagli armi nucleari, dagli un fucile d'assalto puntato alla testa, ma non mettere Olivia Cattenach in lacrime vicino a lui. Non aveva esperienza con le donne emotive, e questa lo aveva già avvolto attorno al suo mignolo.

Vergogna, rimorso e auto-disprezzo gli mangiavano l'interno crudo.

Alzandosi, guardò con desiderio la sua moto. "Ti lascerò... un po' di tempo da sola." Doveva trovare un posto dove dormire stanotte, comunque. "A che ora dovrei"

La prossima cosa che sapeva, la scatola era sulla sua sedia e lei era incollata a lui. Con i suoi seni schiacciati contro il suo petto e ogni centimetro di lei modellato su di lui, si bloccò.

Le braccia sottili gli avvolsero la vita, strinsero la sua camicia, e lei seppellì il viso nel suo collo. La sommità della sua testa arrivava a malapena al suo mento mentre le sue lacrime gli inumidivano la pelle. Il profumo del suo shampoo e qualcosa di elementare—pioggia?—vorticava intorno a loro e... inferno. Niente prima aveva la capacità di eccitarlo e calmarlo nello stesso battito.

"Grazie." Le sue labbra sfiorarono la sua gola e lui digrignò i denti contro un involontario tremito di interesse.

Lucifero stava incidendo il nome di Nate su una gabbia in questo momento.

Poiché sembrava avere bisogno di conforto e lui era colpevole, le accarezzò delicatamente la nuca e posò l'altra mano in basso sulla sua schiena. Al contatto, lei si avvolse in lui, e il desiderio urgente di reclamarla lottò con un feroce bisogno di proteggerla—dal mondo, da qualsiasi cosa osasse farle del male, da... lui.

"Scusa." Si allontanò e sorrise, lasciandolo vacillare per la perdita. "Incontrare qualcuno che ha servito con Justin e vedere di nuovo le sue cose mi ha fatto impazzire un po'." La sua risata era come fumo e due volte più tossica. "Dai. Sistemiamoti."

Sistemarmi? Come? Con una bottiglia di Jack e un candeggina per la mente? Niente di meno sarebbe bastato.

"Stai venendo?"

Scosse la testa e la trovò che teneva aperta la porta a zanzariera. "Cosa?"

"Le stanze di zia Mae sono accanto alla cucina. La mia suite è al terzo piano, quindi puoi scegliere tra tre camere da letto al secondo."

Come, scusa? Voleva che restasse qui? "Troverò un posto in città."

Il suo sorriso mandò il mondo intorno a lui in una spirale. "Buona fortuna con quello. Non ci sono motel."

Il cane spinse la mano di Nate come per dire, Muoviti, idiota.

Va bene. Avrebbe trovato una soluzione al mattino. Che cos'era un altro crimine rispetto alla miriade di altri?