Capitolo 7

Dopo la scenata del caposquadra ieri mattina, Nate aveva passato la giornata a tre metri da Olivia mentre tosava le pecore. Tante, tante pecore. Almeno ora sapeva cosa significava tosare. Sembrava estenuante. Una settimana fa, non l'avrebbe detto, ma dopo averla osservata insieme a Nakos per nove ore di fila, Nate avrebbe preferito fare ottocento flessioni piuttosto che partecipare.

E aveva cercato dannatamente di non pensare a quanto fosse fantastico il suo sedere nei jeans ogni volta che si chinava. Cosa che succedeva spesso. O al modo in cui la luce del sole illuminava i suoi occhi color fiordaliso e i capelli ramati durante la loro passeggiata. O al modo in cui gli sorrideva dolcemente come se potesse scacciare tutte le sue ombre semplicemente desiderandolo.

Anche Justin era così - aveva superato le difese di Nate e si era insinuato profondamente. Non importava quante volte gli avesse detto di andarsene o gli avesse mandato vibrazioni di "vai a quel paese", il ragazzo continuava con fascino e sorrisi e bla, bla, bla fino a sfinirlo. Fino a quando Nate si era ritrovato a piacergli così tanto da considerarlo un amico. Un evento raro, dato che Nate non aveva mai dato quel titolo a nessuno prima. Da dove veniva lui, gli amici erano buoni solo per la prossima corsa di droga e poi ti pugnalavano alle spalle per ottenere un vantaggio.

Per quanto fosse stato affascinante Justin, sua sorella era peggio. Il tipo di peggio che non ti faceva respirare correttamente, che ti faceva chiedere che fine avesse fatto il pensiero razionale. E accidenti. Intorno a lei, non aveva filtri. Almeno con Justin, Nate era riuscito a trattenersi prima di dire troppo. Con Olivia? Diarrea verbale. Prima con il commento sul cane, poi ammettendo di avere incubi.

La sua reazione era stata un pugno nei denti. Niente frasi fatte o sciocchezze poetiche. Solo occhi empatici e offerte di una soluzione. Come se ci fosse qualche possibilità di aggiustarlo.

Poi c'era la zia. Mae era un caso a parte. Dopo la sua corsa di ieri, era salito al piano di sopra per fare la doccia, solo per trovare un mini-frigo nella sua stanza che prima non c'era, pieno di Gatorade. E una cassa di barrette proteiche sul comò. Il suo stupido cuore si era mosso nel suo stupido petto. La maggior parte delle persone dava per scontato qualcosa di semplice come mangiare. Per lui, il cibo ancora lo metteva in pausa, anche dopo tutti questi anni.

Oggi, con la gamba che gli faceva male, corse gli ultimi metri fino alla casa e entrò dalla porta sul retro. Olivia era seduta al tavolo con il caffè e Mae stava trasferendo dei muffin su una pila traballante sul bancone.

Si asciugò il sudore dalla fronte con l'avambraccio. "Vado a fare la doccia e - "

Mae gli spinse un piatto con due muffin e una montagna di fragole.

"Mangia," mormorò.

Cercò di ignorare gli occhi di Olivia su di lui mentre stava vicino al lavandino e masticava il più velocemente possibile. Conoscendo ora la sua routine, non doveva affrettarsi perché lei non lo stava aspettando, ma odiava il modo in cui il suo sguardo acuto e intuitivo seguiva ogni suo movimento. Era sufficiente per far sentire un uomo a disagio.

"Puoi sederti, lo sai." Le sue labbra si curvarono in quello che lui chiamava il suo sorriso da addomesticatrice.

Lui non poteva essere domato. Meglio che lei lo capisse. "Sono sudato."

Lei si appoggiò allo schienale della sedia e incrociò le braccia sul suo ampio petto. Chi avrebbe mai detto che la flanella potesse essere sexy? "E allora? Siediti, per favore. Goditi il tuo cibo."

Forzando una fragola giù per la gola stretta, evitò il suo sguardo. Guardarla lo avrebbe solo risucchiato nella sua orbita e avrebbe detto la prima cosa che gli veniva in mente. Come il fatto che non aveva mai goduto del cibo. Era solo per sostentamento.

Dopo essersi fatto la doccia e averla incontrata di nuovo, seguirono lo stesso percorso del giorno prima, tranne che lui la aspettò fuori dal cancello del cimitero mentre lei parlava con Justin. Parlava, nel senso che aveva una conversazione con suo fratello come se Nate non lo avesse ucciso. Giuro su Cristo, non sapeva cosa pensare di lei.

Bones trotterellava accanto a loro sulla via del ritorno. Il cane era stato incollato al fianco di Nate sin dal loro episodio di legame sulla veranda. Nate non sapeva cosa pensare nemmeno di questo. Aveva trovato Bones di nuovo fuori dalla porta della sua camera quella mattina e l'aveva seguito durante la corsa.

Nakos era fuori dal fienile quando si avvicinarono, non sembrava più desideroso di vedere Nate rispetto al giorno prima. Il capo fattore rivolse una sorta di saluto a Olivia che suonava come heh-beh e ignorò completamente Nate. Bene per lui.

Tranne che non gli piaceva il modo in cui Nakos la guardava e certamente non gli piaceva il modo in cui avevano una sorta di comunicazione non verbale tra loro. C'era un solido minuto di quello che lui interpretava come: È ancora qui...Sì, rassegnati...Non sono felice...Capito. Nate non riusciva a capire se Olivia avesse una cotta per il capo fattore, ma lui era sicuramente innamorato di lei.

Nate non avrebbe riconosciuto l'amore nemmeno se gli si fosse attaccato alla faccia e avesse dimenato, ma poteva riconoscerlo negli altri tanto facilmente quanto poteva individuare una bugia. Chiamalo un dono.

Si inserirono nella stessa routine del giorno prima, con Nakos che teneva le pecore e Olivia che le tosava. Ma invece di stare lì a girarsi i pollici, Nate prese la lana da lei, la spazzolò come l'aveva vista fare, poi la arrotolò come aveva fatto lei.

Dopo dieci capi, lei gli lanciò uno sguardo oltre la spalla. "Tocca a te."

Nate guardò dalla pecora sulla schiena a Olivia. "Cosa?"

"Ti guiderò passo passo. Vieni qui."

Con un sorrisetto sarcastico, Nakos si degnò di parlargli. "E se sbagli, potrebbe causare lesioni all'animale o diminuire il valore della lana."

Ignorando il presuntuoso, Nate si concentrò su Olivia. Aveva i capelli raccolti in una coda bassa, era coperta di sporco e ciuffi di pelo bianco, non aveva un filo di trucco, e riusciva ancora a fermargli il cuore. "Sei sicura?"

In risposta, lei alzò le sopracciglia.

Lui si accovacciò accanto a lei, ma lei si infilò tra le sue gambe fino a essere accoccolata contro le sue cosce. Il suo profumo, simile alla pioggia, si mescolava con l'odore del fieno e divenne tutto ciò che lui riusciva a respirare. La pressione sottile e snella del suo corpo in una posizione così intima lo rese incapace di deglutire. In sovraccarico sensoriale, si irrigidì.

Non era abituato al contatto fisico. Semplice e chiaro. Da bambino, non era cresciuto in un ambiente che dispensava abbracci e, da adolescente, il suo stile di vita con la gang dei Disciples non era esattamente affettuoso. Anche quando stava con una donna, preferiva fare sesso veloce e duro piuttosto che coccolarsi, solitamente ostacolando qualsiasi tentativo di carezze o esplorazioni da parte della donna.

Olivia era diversa. A parte il breve abbraccio sulla sua veranda e un casuale sfioramento del braccio, non c'era stato contatto. Ma quei pochi momenti non avevano suscitato in lui il desiderio di allontanarsi o creare distanza. Al contrario, ogni molecola del suo corpo urlava per... di più.

Apparentemente inconsapevole del suo dilemma, lei prese le forbici ai loro piedi. "La lana sulla pancia è la più sporca e non ha valore, per questo iniziamo da lì." Prese la sua mano e vi posò le forbici, avvolgendo le sue mani intorno alla sua. Il ronzio del dispositivo vibrava nel suo palmo, e lei prese l'altra mano, appoggiando le lame contro le sue dita. "Non ti taglierà, ma deve essere tenuto all'angolo giusto." Girò la testa e lo guardò. "Tu..."

Con i loro volti a pochi centimetri di distanza, lui si immobilizzò come se il continuum spazio-temporale si fosse imploso. Aveva subito colpi di nemici che erano stati meno sconvolgenti di averla così vicina. Il suo sguardo color fiordaliso lo teneva immobile, incorniciato da lunghe ciglia biondo-rossastre che immaginava sarebbero state come baci di piuma se avessero sfiorato la sua pelle. Aveva una piccolissima cicatrice sopra il labbro superiore - un segno bianco sottile, impercettibile se non fosse stato così vicino a lei.

Al suo sguardo, lei emise un respiro irregolare che gli sfiorò la mascella. Il cuore gli si staccò dalle costole mentre abbassava lo sguardo verso la sua bocca. Non erano piene o carnose, ma le sue labbra avevano una forma ad arco che era in parte adorabile e completamente da far gemere. Pura tentazione.

Il rumore forte di Nakos che si schiariva la gola la fece sobbalzare.

"Um..." Lei batté le palpebre ripetutamente e guardò le loro mani unite come se si svegliasse da un pisolino pomeridiano. Un rossore le salì lungo il collo e le infuse le guance.

"Stavi dicendo come tenere le forbici e dare i colpi corretti," fornì Nakos con un tono monotono che fece stringere i molari a Nate.

"Giusto," sospirò e si schiarì la gola. "Inizia dal petto sul lato destro e tosare fino al fianco."

L'aveva persa da qualche parte tra "il tuo turno" e "um," ma annuì.

Dolcemente, lei sollevò le loro mani unite e lo incoraggiò a lasciarla guidare. Insieme, spogliarono una sezione di lana sulla pancia. Lei ripeté il modello sul lato sinistro, poi una striscia centrale prima di passare all'interno delle zampe posteriori, l'inguine e la coda. Nakos cambiò la posizione della pecora, e lei e Nate si occuparono delle spalle e delle zampe esterne. Altri due cambi di posizione, diverse passate con la tosatrice sulla schiena, e finirono.

Nate preferiva i calisthenics dell'Esercito, ma c'era qualcosa di gratificante nell'acquisire una nuova abilità. Dopo molte altre sessioni con Olivia che lo guidava, fece due pecore da solo per concludere la giornata.

Nakos fermò Olivia fuori dalla porta del fienile e le passò un pezzo di carta piegato mentre Nate aspettava a pochi passi di distanza.

Lei diede un'occhiata alla pagina e gliela restituì. "Te l'avevo detto."

Nakos si diresse verso il vialetto. "Considera la nostra discussione chiusa, piccola rossa."

Nate non aveva idea di cosa fosse appena successo, ma giudicando dalle spalle cadenti di Olivia, dagli occhi chiusi e dal modo in cui abbassava la testa, non era niente di buono. Quando lei si coprì il viso con le mani e sospirò, il polso di Nate accelerò.

"Che c'è che non va?" Si mise di fronte a lei quando avrebbe dovuto lasciarla in pace. Qualunque cosa fosse tra lei e il suo caposquadra, o qualsiasi cosa riguardante il ranch, non erano affari suoi.

Le sue mani schiaffeggiarono le cosce. "Sono cattiva e ho fatto un casino."

Il suo primo istinto fu di ridere. La sua versione di cattiveria e quella di lui erano agli antipodi. Sembrava piuttosto turbata, però, così rimase in silenzio.

"Vado a fare un giro. Vuoi venire?"

"Certo." Pensava che intendesse un giro in macchina finché lei non lo portò al fienile e fermò uno dei lavoranti dal disellare un cavallo. Lei e il ragazzo magro dai capelli scuri fecero due chiacchiere, così Nate si guardò intorno.

Le porte della rimessa erano aperte su entrambe le estremità delle stalle lunghe e strette, creando una brezza e filtrando la luce del tardo pomeriggio. Quindici box allineavano ciascun lato, alcuni con cavalli, altri vuoti. Pile di balle di fieno erano accatastate lungo una parete lontana e, per essere un fienile, il posto era ordinato.

"Kyle, questo è Nate." Lei sorrise e si rivolse a lui. "Kyle è il fratellino della mia amica Amy."

"Sì, ho sentito che sei in giro." Kyle gli porse la mano. "Credo che ti chiamerò Gigantor."

Non se voleva una risposta da Nate. Comunque, gli strinse la mano. "Un piacere."

Olivia diede un'occhiata a una cartella appesa al muro. "C'è qualcosa a cui devo prestare attenzione?"

Kyle guardò il soffitto come in cerca di ispirazione. "No, ma se andate su a Devil's Cross, fate attenzione alla pendenza. Il ruscello è basso."

"Va bene. Puoi andare su alla casa e far sapere a Mae che andiamo a cavallo?"

"Certo." Diede a Olivia un pugno amichevole e uscì di corsa dal fienile.