Capitolo 8

Lei afferrò le redini di due cavalli e li condusse fuori dall'altro lato, verso una radura. L'erba alta della prateria si agitava nel vento mentre il cielo rosa sfumava in blu notte. Legò il cavallo marrone a un palo vicino a una staccionata e tenne fermo quello nero.

Nate la osservò, poi guardò gli animali. "Non ho mai cavalcato uno di questi."

"Questo è Midnight. È uno stallone di tre anni ed è molto docile. Vieni qui." Quando lui fece come richiesto, lei gli prese il polso e gli fece passare la mano sul naso del cavallo. A sua volta, Midnight spinse con il muso la spalla di Nate, e Olivia rise. "Ecco, gli piaci."

Gli spiegò come montare, e lui salì sulla sella. Lei fece lo stesso sul suo cavallo, con molta più grazia, e si sistemò accanto a lui.

"Il mio si chiama Pirate, ed è un castrone di due anni. Ora, sai come si guida una moto, quindi sei avvantaggiato." Posò una mano sul suo stomaco e l'altra sul suo avambraccio, e lui inspirò profondamente. "Guidare una moto richiede l'uso del core e delle braccia. Ti inclini nelle curve, giusto? Un cavallo è un po' l'opposto." E giù le mani sulle sue cosce, e lui si irrigidì. "Il tuo corpo inferiore e la gravità faranno il lavoro. Usa le gambe per dirigere, oltre alle redini."

Corpo inferiore? Sì, stava prestando attenzione. Il cuore batteva forte, l'ossigeno scarseggiava, cercava di concentrarsi su ogni sua parola. Aveva il sospetto che lei potesse toccarlo incidentalmente ogni ora per mille anni, e non si sarebbe mai abituato.

Una ruga le solcò la fronte. "Sembri nervoso. Sai cosa? Cavalcheremo insieme questa prima volta."

Nervoso non rendeva l'idea. E non aveva nulla a che fare con il cavallo. Aveva passato tutta la vita senza paura di niente. Sempre all'estremo, come se i cani dell'inferno lo stessero inseguendo. Probabilmente perché lo facevano. Eppure, una rossa esile con occhi da cerbiatta innocenti era arrivata sulla scena e il panico gli artigliava il petto.

Prima che potesse protestare o spiegare in qualche modo la sua reazione, lei smontò e portò il suo cavallo alla stalla. Ne uscì poco dopo con un sorriso rassicurante, infilò il piede nel suo staffile e salì sul suo cavallo.

Con la schiena aderente al suo petto, sorrise sopra la spalla. "Meglio?"

No. Sì. Santo Cristo, colpiscilo ora. "Certo," disse a denti stretti.

Con un cenno, lei prese le sue mani e le posò sulle redini, poi mise le sue sopra le sue in modo da essere circondata dalle sue braccia. Sopra la spalla, con il profumo del suo shampoo che lo faceva impazzire, fissava le sue unghie corte e smussate e le dita lunghe e delicate. Tranne che aveva leggeri calli sui palmi che contraddicevano l'aspetto fragile.

"Ok, segui solo il mio esempio. È un po' come guidare la tua moto."

Questo non era affatto come la sua Harley, a parte il ruggito di un motore diverso e la sensazione di caduta libera della cavalcata.

Lei li spinse in un trotto lento e li guidò attraverso le pianure, su alcune colline e fino alla cima di un promontorio. Lui dimenticò quasi la sua vicinanza e si concentrò sul panorama. Le ombre giocavano con la luce della luna sull'orizzonte, modellando le montagne e la natura circostante mentre il crepuscolo scendeva e le stelle brillavano sopra.

Niente. Nessun rumore, nessuna sirena, nessun colpo di pistola. Solo... niente.

Scosse la testa, chiedendosi se quella strana sensazione di calma provenisse da lei o dall'ambiente. Forse entrambi. Una brezza fresca, con un sentore di pino e neve, lo avvolse, e riempì i polmoni. Poteva vedere quasi tutta la sua terra dal loro punto di osservazione.

Qualcosa crepitò e poi una voce ruppe la pace. "Ci sei, capo?"

"Accidenti." Si girò sulla sella, avvolse un braccio intorno alla sua vita e si inclinò così tanto che lui pensò che sarebbe caduta. Tirò fuori un walkie-talkie da una borsa attaccata vicino al fianco del cavallo e parlò dentro. "Sono qui, Rico. Che succede?"

"Nakos vuole sapere dove sei e Mae vuole sapere quando tornerai."

Lei emise un suono di disgusto. "Sono su a Blind Ridge e tornerò entro un'ora. Dì a Nakos di calmarsi. Ho il telefono satellitare, il walkie-talkie e una rivoltella." Fece una pausa. "Grazie, Rico. Vai a casa."

La sua risata risuonò attraverso l'altoparlante. "Dieci-quattro. Stai attenta."

"Sì, sì," mormorò mentre riponeva il walkie-talkie nella borsa. Si spostò fino a sedersi di lato sulla sella, con l'anca stretta contro l'inguine di Nate, e lasciò uscire un sospiro stanco. "Questo è il mio posto preferito di tutto il ranch."

Poteva capire perché. "Hai una pistola?"

Lei sorrise e lo guardò di sottecchi. "Sì. E sì, so anche sparare."

"Hai molte occasioni per usare una pistola?" Cosa diavolo aveva bisogno di colpire? Pulviscolo?

"È per protezione. Orsi neri, quel genere di cose." Lei lo guardò e rise. "Non preoccuparti. Non danno molto fastidio alle persone."

"In realtà, ti immaginavo mentre sparavi a un orso." Si strofinò il collo, chiedendosi perché l'immagine di lei che faceva le valigie fosse così eccitante. "Nakos è sempre così protettivo?"

"Purtroppo sì. È sempre stato così da quando eravamo bambini." Il suo sguardo contemplativo scrutò l'area. "Più che mai da quando sei arrivato tu. Dovresti sapere che ha fatto un controllo su di te."

Ok, loro due avevano una storia molto lunga. Annotato. E un controllo dei precedenti non avrebbe rivelato nulla. Il casellario giudiziario minorile di Nate era sigillato. "È molto preso da te."

Lei chiuse gli occhi. "Lo so." Scostò una ciocca di capelli dal viso e lo guardò. "A proposito di protettività, cosa era quella gara di virilità di ieri?"

"Risposta istintiva." Chiamatelo pazzo, ma la sua intuizione di prendersi cura di lei era improvvisamente diventata più di una promessa. Tutto ciò che riusciva a pensare era mia ogni volta che lei era a meno di cinquanta metri. Non riusciva a far capire ai suoi istinti primordiali che lei non sarebbe mai stata sua, però. E non dovrebbe esserlo nemmeno. Due giorni, e la desiderava con una ferocia che non aveva mai conosciuto. La lussuria poteva gestirla, ma questo non si inclinava solo in quella direzione. "Non sono sessista e non penso che le donne siano incapaci, ma il buon senso si spegne in certe situazioni."

"Deve derivare da qualche parte."

Una piccola furba, questa. "C'era una ragazza che conoscevo crescendo. Abbiamo attraversato il sistema insieme, finendo in molti degli stessi posti." Poteva ancora vedere i lividi che macchiavano il corpo di Darla e voleva urlare. Era stata la più vicina a una sorella che avesse mai avuto e, anni dopo, quando l'aveva incontrata di nuovo come una delle prostitute dei Disciples, era stato impotente come quando era bambino per aiutarla. "Era timida e ho cercato di tenerla d'occhio il più possibile."

Tranne che Darla era finita comunque morta. In un vicolo con un ago nel braccio.

"Il sistema? Eri un bambino affidato?"

Figlio di puttana. Qual era esattamente il problema, la correlazione diretta tra Olivia e la sua improvvisa mancanza di filtro? "Se dico di sì, giocherai la carta della pietà?"

"No." Deglutì e fissò avanti. "Se non fosse stato per zia Mae, Justin e io saremmo finiti allo stesso modo. Tutto questo," fece un gesto con la mano e alzò le spalle, "sarebbe sparito. Nelle mani di qualche estraneo." Inclinò la testa, la fronte aggrottata. "Mi avrebbe spezzato il cuore. Quattro generazioni di Cattenach hanno lavorato questa terra."

Il più lontano che poteva risalire il suo albero genealogico era una madre tossicodipendente che lo aveva partorito in un pronto soccorso e poi se n'era andata. Ma capiva. E anche Olivia, a quanto pareva. Se non stava attento, l'avrebbe lasciata entrare troppo e non sarebbe mai riuscito a uscirne.

"Penso che sia per questo che la rottura con Nakos mi sconvolge così tanto." Il suo sguardo incontrò di nuovo il suo, morbido e arrendevole. "Per la prima volta nella nostra vita adulta, ho sollevato la possibilità di qualcosa di più tra noi. Se non ho un erede, il lascito muore con me. È un bravo ragazzo, ma penso che si sia sentito offeso." Offrì un sorriso tristemente senza speranza. "Avremmo dei bambini bellissimi."

Ma non amava quel ragazzo. Questo era evidente. Nate era l'ultima persona a dover dare consigli, eppure il pensiero che lei perdesse la parte adorabile della sua personalità per accontentarsi gli faceva male allo stomaco. Perché è quello che sarebbe successo. La mediocrità avrebbe spento la sua luce.

La sua mano si posò sul bicipite di lui. Il contatto inviò una corrente dal punto esatto, attraverso tutto il suo sistema nervoso, e ritorno. Creò un calore inimmaginabile. Lo fece aggrappare per trovare stabilità. Si irrigidì, desiderando di più, ma incapace e non disposto a prenderlo.

I suoi occhi belli si spalancarono e lei si coprì la bocca con una mano come se fosse inorridita. "Oh Dio. L'hai fatto oggi nella stalla mentre tosavi, e di nuovo sul cavallo. Pensavo fossi nervoso, ma..." Serrò i pugni sotto il mento. "Odi essere toccato, vero? Mi dispiace tanto. E io che..."

Stava per smontare, ma lui le avvolse un braccio intorno alla vita per fermarla, frustrato e confuso. "Cosa stai facendo?"

"Sto scendendo. Tornerò a piedi così non devi cavalcare con me."

Col cavolo che l'avrebbe fatto. Dovevano essere due miglia fino alla casa principale.

Merda. E come spiegare la reazione del suo corpo a lei? Lei aveva l'impressione di aver fatto qualcosa di sbagliato quando era lui l'idiota. "Sto bene così."

Lei si mordicchiò il labbro inferiore. "Raggiungi dietro di te e afferra la parte posteriore della sella. Tieniti forte, però. Cavalcherò più velocemente di quando siamo venuti su per riportarti indietro più velocemente."

"Olivia"

"Mi dispiace davvero." Si girò in avanti e afferrò le redini. "Tieniti forte."