Capitolo 9

Olivia trascorse i giorni successivi tormentata dal senso di colpa e sentendosi stupida. E insensibile. E poi ancora più stupida. Mentre finivano la settimana tosando le pecore e caricando la lana per il fornitore, aveva fatto tutto il possibile per evitare qualsiasi contatto fisico con Nate. Non si era resa conto di quanto usasse le mani fino a quando non era stata costretta a pensare a ogni movimento. Il modo migliore per insegnargli era tramite la dimostrazione.

A letto, si girò dallo stomaco alla schiena e fissò il soffitto. Erano tre notti di irrequietezza e nulla funzionava. Aveva provato di tutto tranne il percorso ovvio per placare i suoi torti. Perché era una codarda.

In cima alla lista? Doveva avere una conversazione con Nakos per chiarire le cose. Il che era dannatamente impossibile con Nate tra i piedi. Nakos era stato un amico da quando poteva ricordare. Anche se non condivideva i suoi sentimenti romantici, lui meritava rispetto da parte sua.

Signore. E Nate? Cosa diavolo doveva dire, fare, dopo aver saputo quello che aveva appreso? Era stato in affidamento da bambino, e si chiedeva per quanto tempo. Cosa era successo ai suoi genitori? Non aveva altra famiglia? L'esperienza era stata negativa? C'era una linea sottile tra le sue circostanze e le sue.

La loro conversazione a Blind Ridge continuava a ripetersi nella sua testa come una sitcom di bassa qualità. Il modo in cui lui si era irrigidito quando lo aveva toccato le provocava una fitta di dolore allo stomaco. Doveva essere il risultato delle sue ferite all'estero. Forse un contatto fisico gli faceva pensare al dolore delle sue ferite. Peggio ancora, e se risalisse all'infanzia? Aveva sentito storie dell'orrore sul sistema, e Chicago poteva essere una città dura.

Ma invece di prendersi il tempo per leggere i suoi segnali, assicurarsi che fosse a suo agio e sistemato, aveva scatenato i suoi traumi.

Desiderava così tanto parlare con lui. Alleviare un po' del suo dolore. Justin aveva mandato Nate al Ranch Cattenach per una ragione e non era nella sua natura stare con le mani in mano mentre qualcuno soffriva. E Nathan Roldan stava ovviamente affrontando molte cose. Dai suoi strani capricci alimentari ai suoi incubi al suo atteggiamento forte ma silenzioso, qualcosa lo stava consumando dall'interno. Non aveva alcuna direzione su come aiutarlo e lui non era esattamente un chiacchierone.

Inoltre, non sembrava volere il suo aiuto.

Bones corse nella stanza e le sfiorò il braccio con il suo naso freddo e umido. Mordicchiò un angolo della sua coperta e la tirò via come per dirle di alzarsi.

Si girò su un fianco. "Che c'è, ragazzo?"

Abbaio, trotterellò verso la porta e tornò indietro. Le spinse di nuovo il braccio con il muso.

"Va bene, ci alziamo." Lei scese dal letto e lo seguì nel corridoio, poi verso le scale.

C'era una porticina per cani che dava sulla selleria, quindi non aveva bisogno di uscire. Poteva farlo da solo. Era abbastanza sicura che, se ci fosse stato un intruso o qualcosa di strano nella proprietà, avrebbe morso prima e fatto domande poi.

Si fermò sul pianerottolo per darle il tempo di raggiungerlo, poi si diresse al secondo piano, fermandosi davanti alla porta di Nate. Bones la guardò e graffiò il pavimento come se cercasse di scavare per entrare.

"Hai proprio un debole per il nostro ospite, eh?" Ma il suo cane sembrava quasi frenetico. Abbaiò una volta e continuò a graffiare incessantemente, graffiando il telaio di legno. "Va bene, aspetta."

Appoggiò l'orecchio alla porta. Tutto ciò che riuscì a percepire furono respiri pesanti e fruscii di lenzuola. Il suo viso si scaldò. Nate stava, tipo, ehm... dandosi piacere? Aspetta. Bones non sarebbe stato così insistente nel voler entrare se non ci fosse stato qualcosa che non andava. Forse Nate stava avendo un altro incubo?

Bussando, chiamò il suo nome, ma non ottenne risposta. Aprire la porta sarebbe stata una completa violazione della sua privacy. E se non fosse stato in difficoltà e lei avesse interrotto qualcosa? Si morse il labbro.

Bones abbaiò di nuovo.

"Ti darò tutta la colpa se è nudo." Silenziosamente, girò la maniglia, e Bones sfrecciò attraverso l'apertura.

La stanza era buia, a parte la luce proveniente dal bagno adiacente. Nate dormiva sulla schiena, avvolto nelle coperte sul letto matrimoniale lungo la parete opposta. Senza maglietta, si arcuava sul materasso e si risistemava, ma le sue dita afferravano le lenzuola sui fianchi come se si stesse aggrappando alla vita.

Dalla porta, lei premette una mano sul petto mentre la gola si stringeva. Quanto era straziante vedere un uomo così grande e capace essere alla mercé del suo subconscio. Muscoli gonfi e spalle larghe. Maniche tatuate con più inchiostro sul petto di quanto lei non sapesse. Testa rasata e una perenne ombra di barba sul mento forte. Dal suo aspetto, non sembrava giusto o possibile che qualcosa potesse spezzarlo.

Bones saltò sul letto, si sedette accanto al suo fianco e abbaiò due rapidi guaiti.

Gli occhi di Nate si aprirono di colpo e si posarono sul soffitto. Ampi, senza battere ciglio. Il suo petto si alzava e abbassava con respiri irregolari e affannosi per alcuni secondi prima che chiudesse gli occhi e si passasse una mano sul viso.

Bones gli spinse il braccio con il muso e si sdraiò accanto a lui.

Girando la testa, guardò il cane con confusione. "Ehi, ciao. Come sei entrato qui?" Allungando la mano, gli accarezzò la testa.

Olivia camminò in punta di piedi lungo il corridoio, scese le scale e si diresse in cucina per dargli un po' di privacy, immaginando che si sarebbe arrabbiato se l'avesse vista vulnerabile. Una cosa era avere una conversazione occasionale sugli incubi, un'altra era avere qualcuno presente durante uno di essi. Nate non le sembrava il tipo di uomo che si apriva con le persone o si appoggiava agli altri.

Ancora un po' scossa, si fermò accanto al lavandino e versò un bicchiere d'acqua, sorseggiandolo mentre guardava fuori dalla finestra a golfo. Un pezzo del futuro giardino di erbe aromatiche della zia Mae si trovava a destra, non ancora piantato per la stagione. Oltre a quello e a sinistra c'erano le colline erbose che conducevano al cimitero. Il ranch era buio, silenzioso, a differenza delle emozioni che le turbinavano nello stomaco.

Poteva solo immaginare le cose che aveva visto durante il suo servizio. Justin aveva sempre cercato di tenerla lontana da quell'aspetto della sua vita, non dicendo mai molto sul suo tempo lontano. Ma il leggero distacco di suo fratello dopo il ritorno da un tour non era nulla in confronto al comportamento di Nate. La uccideva, quello sguardo tormentato nei suoi occhi scuri.

"Quindi il cane non ha sviluppato pollici opponibili, dopotutto."

Sussultando, sobbalzò. Il bicchiere le cadde dalle dita e si frantumò nel lavandino. Si girò verso la voce bassa e rauca e sbatté le palpebre guardando Nate. Aveva indossato una maglietta - un vero peccato, quello - e un paio di pantaloncini di nylon che coprivano le sue cosce spesse e dure. Diverse cicatrici rosse punteggiavano l'area e scomparivano sotto l'orlo. I suoi piedi erano nudi e... grandi.

"Non volevo spaventarti." Fece un passo dall'altra parte dell'isola, tenendola tra loro.

"Va bene. Ero persa nei miei pensieri."

Lui annuì, lo sguardo che le vagava sul viso. "Hai lasciato Bones entrare nella mia stanza."

Non sapendo perché fosse improvvisamente nervosa, inclinò la testa. Non sembrava arrabbiato, ma il suo cuore batteva forte e tremava. "Forse si è fatto entrare da solo."

"Ho chiuso la porta quando sono andato a letto."

Le ginocchia le tremavano. "Potresti non averla chiusa del tutto."

"Sono sempre consapevole dei miei dintorni. Ho chiuso la porta."

"Come fai a sapere che sono stata io?" Non aveva idea del perché stesse discutendo con lui, ma i suoi nervi si trasformarono in una tempesta carica di ansia. Probabilmente perché erano soli, nel mezzo della notte, entrambi vestiti a malapena. La sua canottiera e i pantaloncini boy-cut mostravano più pelle di quanto ne coprissero.

E accidenti. Era un'opera d'arte maschile da far venire l'acquolina in bocca e bagnare le mutandine.

Il più lieve tic, e un angolo delle sue labbra si arricciò in un sorriso vagamente divertito. "A parte il fatto che sei sveglia e in piedi in cucina, ti ho annusata nel corridoio fuori dalla mia stanza."

La sua bocca si aprì e si chiuse. "Io... odoro?"

"No, non..." Emise un sospiro frustrato e si passò una mano sulla testa calva. "Il tuo shampoo o profumo. Sa di pioggia. È distintivo e persiste."

"Dev'essere il mio gel doccia e la lozione. Profumo di cascata." Non aveva idea che fosse opprimente. Imbarazzata, si morse il labbro. "Smetterò di usarlo."

"Per favore, non farlo."

"Ma hai appena detto..."

"Ho detto che è distintivo, non che non mi piace." Le sue narici si dilatarono con un'inalazione acuta e scosse la testa come se non potesse credere di averlo ammesso. "Non importa cosa..." La sua attenzione si abbassò verso la sua mano. "Stai sanguinando."

"Cosa?" Seguì il suo sguardo e trovò sangue sulla sua mano sinistra. Molto sangue. "Oh. Devo essermi tagliata quando il vetro si è rotto."

Come un interruttore, i suoi occhi si velarono come se fosse andato in trance.

"Nate?"

Sussultò, e la prossima cosa che sapeva, era di fronte al lavandino, incastrata tra lui e il bancone, e lui le teneva la mano sotto un getto d'acqua. Il suo corpo caldo e muscoloso premeva contro la sua schiena e i giganteschi bicipiti le sfioravano le braccia nude. Mentre le sciacquava delicatamente il sangue, lei cercava di riprendere il controllo e falliva.

Era circondata da lui. Avvolta. Il suo profumo di sapone. Il suo respiro caldo sulla nuca. Il muscolo implacabile su ogni centimetro del suo corpo perfetto incollato al suo. Aveva la testa sopra la sua spalla per osservare il suo compito, e lei lo guardò con la coda dell'occhio, poi i suoi tatuaggi. Quelli sulle braccia sembravano disegni tribali di qualche tipo.

Fermando la sua mano sinistra con la propria, la girò per guardare la parte interna dell'avambraccio. L'inchiostro continuava e si muoveva con lui come un'estensione vivente della sua pelle. Era bellissimo da vicino. Aveva visto solo scorci prima. Affascinata dal motivo, tracciò le linee nere con la punta delle dita dal gomito interno al polso e di nuovo indietro.

Intrecciò le dita delle loro altre mani, ancora sotto il getto d'acqua, e lei dirottò la sua attenzione lì. Come i suoi piedi, le sue mani erano enormi. Il suo tono di pelle era di diverse tonalità più scuro del suo e la sovrastava con la sua dimensione. Mani forti, stabili. Eppure, infilò le dita tra le sue, accarezzando, incredibilmente gentile.

Mentre il suo corpo si riscaldava per il contatto intimo e eccitante, lui le prese la mano libera e le racchiuse entrambe tra le sue sotto l'acqua, palmo contro palmo. Il contrasto era sorprendente. Il suo tono scuro e tatuato contro la sua pelle chiara. Rispetto a lui, sembrava delicata.

Come se fosse affascinato dalla posizione, le sfiorò i pollici con i suoi e emise un respiro superficiale e irregolare che le accarezzò l'orecchio. La pelle le si coprì di pelle d'oca, ma fu lui a tremare.