Bab 2 Putera Kembali

MEIRA

“Mak! Mak!” Suara nyaring Annabel bergema memenuhi ruang tamu, dia meluncur di atas lantai yang berkilat, mata bersinar dengan keterujaan yang hampir gila, seolah-olah dia baru sahaja terserempak dengan satu keajaiban.

“Putera dah balik!” dia termengah-mengah, pipi merah kerana berlari. Matanya berkilat lagi, bersinar dengan kegembiraan yang seakan-akan rahsia.

“Mmmhm…” Suami makcik aku, Lord Whitmore, mengerutkan wajah ketika aku menekan tuala panas ke tubuhnya yang sakit. Dia terbaring di atas katil orang sakit, pucat dan diserang demam, hampir sentiasa tidak sedarkan diri. Selama tiga tahun aku telah diarahkan untuk menjaganya—mandikan dia, tekan keluar sakit dengan haba, lap peluh yang dia sendiri sudah tak mampu lap.

Dari ruang tamu, suara Annabel bergema lagi, kali ini penuh nafas dan kemenangan. “Putera Alfa dah balik!”

Claribel melangkah masuk ke ruang tamu, kain sutera skirtnya menyapu lantai dengan lembut. Dia memutar mata ke arah Annabel, walaupun bibirnya melengkung sedikit, seolah-olah menahan senyum. “Annabel, kau kena bertenang sikit,” katanya sambil menyelak rambutnya dengan gaya tak acuh. “Alfa tu nanti jadi milik aku. Janganlah terlebih teruja—dia tak suka perempuan yang berdengkur.”

Annabel mendongakkan dagu, tak sanggup mengalah. “Dia pun tak suka perempuan yang jalan macam kaki tempang!”

“Diam, kamu berdua,” tegur makcik aku, Elizabeth, dengan suara tajam, melangkah ke ambang pintu dengan aura perintah yang memang biasa pada dirinya. “Ada apa-apa lagi berita pasal kepulangan Putera Alfa?”

“Ada, Mak,” jawab Claribel dengan suara yang seolah-olah berkhayal, lembut dan penuh harapan. “Malam ni akan ada upacara kumpulan. Dia akan buat pemilihan. Dia akan pilih pasangan hidup dia.”

Senyuman perlahan terlukis di bibir makcik aku. “Dia akan pilih pasangan pilihan dia?”

“Ya, Mak. Itu yang orang semua cakap,” kata Annabel, mata berkilat-kilat.

“Bagusnya…” makcik aku bernafas, hampir berbisik. “Kita kena bersiap. Tak sabar aku nak jadi mak kepada Luna yang seterusnya.”

Aku kekalkan kepala tunduk di atas tubuh demam pakcik aku. Suara mereka berlegar-legar di udara macam asap; langsung tak ada kena-mengena dengan aku. Aku tak layak. Aku langsung tak akan dibenarkan masuk ke dewan, apatah lagi berdiri bersama yang lain yang mengharap dipilih. Semua yang aku ada cuma kain buruk.

Akhirnya aku habiskan tugas aku dan melangkah perlahan ke ruang tamu.

“Harapnya kau dah siap basuh baju aku,” kata Claribel, mencubit hidungnya seolah-olah aku berbau busuk.

“Aku… aku sibuk dengan Ayah,” aku berbisik perlahan. “Maaf, aku belum sempat lagi—”

Belum sempat aku habiskan ayat, dia sudah merentap baldi dari tangan aku.

“Dia bukan ayah kau,” dia mendesis. “Kau ni kotor.”

Kemudian dia menyiramkan air panas itu ke atas tubuh aku.

Rasanya macam disambar api. Kulit aku terasa terbakar. Aku terundur ke belakang, satu bunyi geraman kecil dan kasar terlepas dari kerongkong aku. Ada sesuatu dalam diri aku, sesuatu yang liar dan haram, seolah-olah pecah terbuka. Sihir aku menyambar keluar, mendesis, dan air yang tertumpah itu naik menjadi wap, berpusar-pusar macam benda hidup.

Percikan biru menari di hujung jari aku sebelum aku paksa semuanya surut, mengurung kuasa tu jauh dalam diri sebelum sesiapa sempat nampak.

Elizabeth melangkah ke depan, wajahnya keras macam batu. “Nampak tak apa yang kau dah buat, makhluk malang?” dia menyembur. Dia tunduk rapat, suaranya jadi desis yang menggerunkan. “Ke mana saja kau pergi, kau akan bawa huru-hara.”

Dia tolak aku kuat-kuat; aku jatuh terjelepuk ke lantai, tapak tangan terhentak pada jubin yang sejuk.

“Pergi,” dia herdik. “Pergi masuk hutan, ambil bunga Claribel untuk tenangkan dia. Sekarang!”

Seperti selalu, aku patuh, tubuh menggigil dengan rasa perit, perut kosong memulas-mulas kelaparan. Aku tarik rapat jubah lusuh di badan, lalu berlari keluar dari rumah, membiarkan bayang-bayang hutan menelan aku bulat-bulat. Aku kunci sihir aku dalam-dalam. Aku tak nak guna. Belum lagi.

Dahan-dahan pokok mencakar kulit aku ketika aku bergegas di sepanjang denai, kepala tunduk. Tiba-tiba sesuatu yang keras menghentak dahi aku.

“Aduh,” aku mengeluh perlahan, terundur ke belakang dan berkelip-kelip menahan air mata.

Bila aku angkat pandangan, aku terpandang lagi mata kelabu yang aku kenal dari malam tadi—pengembara itu. Tapi kali ni dia langsung tak nampak macam pengembara. Dia pakai baju hitam ketat yang memeluk rangka tubuhnya yang berotot, dengan seluar longgar. Haruman cologne dia yang tenang dan memikat memenuhi udara.

“Oh… ha, ha, ha. Tengok siapa yang muncul lagi,” dia bersuara, senyuman sinis melengkung di wajahnya yang tampan.

Aku sedut hingus perlahan, tak menyahut.

“Kenapa ni? Kau cedera ke?”

“Maaf, Tuan Sherlock. Saya kena pergi,” aku cepat-cepat berkata, berpaling. Aku nak sangat tinggal—demi dewa, aku memang nak—tapi aku tahu senyuman licik tu cuma wujud sebab dia belum tahu siapa aku sebenarnya.

Aku bergegas pulang secepat mungkin dengan bunga-bunga dalam pelukan.

Annabel dan Claribel baru balik dari tukang jahit, masing-masing bergaya dengan persalinan cantik yang baru siap.

“Ibu, saya rasa saya suka yang ini,” Annabel berkata, berlenggang depan cermin. “Nampak saya lagi kurus…”

Claribel menjeling, kemudian memalingkan pandangannya pada aku.

Dia bangun dan berjalan perlahan ke arah aku, senyum manis terukir. “Adik kesayangan aku,” katanya dengan suara mengejek.

Aku rasa taring aku menekan gusi; aku teringin sangat nak cakar muka cantik tu, tapi aku tak bergerak.

“Aku kesian kat kau,” dia sambung, nada suaranya menitis kejam. “Kau akan mati sorang-sorang. Takkan ada pasangan. Tak ada sesiapa. Serigala pun kau tak ada,” dia menyindir.

Aku cuba buat tak endah, tapi kata-kata dia tetap menghiris, sebab semuanya betul. Aku memang tak ada serigala. Aku tak pernah berubah. Sepatutnya setahun lepas aku dah pun melalui perubahan tu, tapi langsung tak jadi apa-apa.

Claribel melenggok punggung kembali ke tempat duduknya.

“Kami akan pergi ke majlis tari-menari,” kata makcik aku dingin, hampir tak memandang aku. “Pastikan kau jaga rumah elok-elok. Dan jangan jangkitkan nasib sial kau pada apa-apa.”

Aku mengundur selangkah, menggenggam bunga-bunga erat, tapi ada sesuatu dalam diri aku yang tersentak, satu gerak halus, seakan-akan bisikan bulu yang meremang di bawah kulit. Seekor serigala kecil, kecil tapi garang, mula menggigil bangun.

Aku akan pergi ke upacara itu.