Bab 5 'Mate'

LEBIH ASHFORD

Hebat. Hanya apa yang saya perlukan. Orang asing dari hutan, mata seperti pisau ais, berdiri di sana seperti dia memiliki tempat itu. Encik Sherlock.

Dia kelihatan... diraja. Mantel frock hitam, disesuaikan dengan sempurna dengan sedikit pemangkasan emas, dipasangkan dengan seluar formal yang kemas, dan cara dia membawa dirinya seperti dia memiliki dunia. Mungkin dia seorang pengawal istana, saya katakan pada diri sendiri. Tetapi setiap naluri menjerit sebaliknya. Dia bukan sekadar pengawal. Dia tergolong di dalam rumah kerajaan. Dan pada malam yang lain, dia berbohong kepada saya.

“Anda... melompat pagar?” Suaranya tenang dan tepat, tetapi ia membawa berat kuasa. “Mengapa mempertaruhkan leher anda untuk... ini?”

Dia bercakap mengenai upacara itu seolah-olah itu bukan sebab serigala mereka kelaparan, semuanya demi kelihatan sempurna dalam gaun mereka.

“Saya tidak tahu dan tidak peduli dengan putera itu.”

“Anda tidak perlu berpura-pura anda tidak peduli dengan putera itu,” katanya, senyuman yang sama melengkung di bibirnya, yang saya masih ingat dari malam sebelumnya. “Anda mungkin mendengar pelbagai perkara menarik dan tidak dapat menahan risiko nyawa anda hanya untuk melihatnya dengan tepat.”

Saya mengerut sedikit. Mengapa dia berbohong tentang menjadi pengembara? Saya tidak dapat menghentikan pemikiran daripada menjalar masuk.

“Hmmm... Saya hanya mahu merasa normal, Encik Sh...” Nama itu hampir tergelincir dari lidah saya, tetapi saya menangkapnya tepat pada waktunya.

“Saya tidak peduli dengan putera itu,” tambah saya dengan cepat, melemparkan tangan saya ke atas. “Percayalah, saya bukan jenis yang terpesona oleh... semua ini.”

“Adakah anda pasti tentang itu, wanita muda?” Matanya berkeliaran ke atas saya, tajam dan meneliti, seperti dia cuba membaca setiap pemikiran yang pernah saya alami.

Pandangannya berkelip di atas buah dada saya selama satu nanosaat sebelum meluncur, tetapi pandangan ringkas itu menghantar dorongan terus melalui saya.

“Saya... tidak tahu putera itu,” kata saya dengan cepat. “Mengapa saya akan mempertaruhkan nyawa saya untuk seseorang yang tidak pernah saya temui?”

Dia menaikkan kening. “Namun anda mendaki pula.”

Saya mengangkat bahu, cuba untuk tidak berbunyi pertahanan. “Untuk keseronokan. Dan mungkin rasa ingin tahu. Dan baiklah... mungkin kerana saya suka melanggar peraturan.”

Dia tersenyum, keriting hiburan yang samar yang membuat kulit saya merangkak. “Hobi berbahaya untuk seorang wanita.”

“Anda nampaknya tidak takut,” tambahnya, hampir seperti pemerhatian, bukan soalan.

“Takut apa?” Saya menjawab, membiarkan tangan saya berehat dengan ringan di pagar. “Dari bungkusan kerajaan yang menangkap saya? Itulah... penilaian risiko standard. Benar-benar normal.”

Bergerak tiba-tiba, kepingan logam. Pengawal sedang menghampiri. Mereka bergerak pantas ke arah kami; degupan jantung saya terasa seperti cuba melepaskan diri dari tulang rusuknya.

“Berhenti!” satu menyalak, meraih saya.

Sebelum mereka dapat menyentuh saya, suara Mr. Sherlock berbunyi, rendah dan memerintah. “Berundur.”

Pengawal membeku. Mereka tidak bergerak. Tidak menaikkan senjata. Tetapi kehadirannya sudah cukup. Mereka teragak-agak, saling melihat, kemudian melangkah mundur.

Dia pasti bukan sekadar pengawal. Adakah dia putera? Tidak, itu tidak mungkin, saya fikir.

Saya berkelip kepadanya. “Uh... terima kasih,” saya bergumam, tidak pasti sama ada saya terdengar berani atau tidak masuk akal.

“Anda tidak sepatutnya berada di sini,” katanya, tenang tetapi tegas.

“Bagaimana dia tahu itu?” Roxy mengatakan pemikiran saya yang tepat di kepala saya.

Saya membiarkan pandangan saya bersiar-siar di atas pakaiannya. Dia tidak mengenali saya. Tidak dapat mengenali saya. Belum lagi. Adakah dia menyedari saya adalah hibrid terkutuk yang bersembunyi di sebalik topeng yang tidak masuk akal ini? Pasti tidak. Dia akan bertindak balas secara berbeza. Mungkin... mengerikan.

Bunyi kasut tajam di atas batu memotong ketegangan.

Raja Alfa.

“Apa yang berlaku di sini? Pengawal!”

Encik Sherlock memandang ke arah bayangan yang menghampiri, kemudian kembali ke arah saya. “Dia pergi. Sekarang.”

Mata Raja Alpha melanda kami, berhenti pada saya. “Keluar! Jangan melampaui.”

Pengawal meraih tangan saya, kasar dan tidak tunduk. Panik melonjak. Hati saya berlumba-lumba.

Kemudian suara, lembut, rendah, dan biasa, memotong kekacauan.

'Rakan. '

Perut saya berpusing. Lutut saya lemah. Ia adalah Roxy, serigala saya. Dia telah bercakap lagi.

Segala-galanya membeku. Kekuatan pengawal merosot; perintah Raja Alpha kabur menjadi bunyi latar belakang. Apa yang wujud adalah perkataan tunggal itu, bergetar jauh di dalam diri saya.

Saya bergelut sedikit, hampir naluri, tetapi suara saya tertangkap di belakang topeng. “Adakah... adakah anda hanya...”

En. Sherlock memandang saya, ketegangan berkelip dalam ekspresinya. Tangannya dilonggarkan hanya sebilangan kecil sahaja. Pandangannya tetap terikat pada saya. Ia tidak boleh dibaca.

Adakah pasangan saya salah seorang pengawal? Saya ada pasangan?! Tarikannya menuju Mr. Sherlock, dan bau yang memabukkan juga. Saya lebih daripada keliru. Apa yang berlaku kepada saya?

Raja Alpha menyalak lagi, dan dunia cuba memaksa dirinya kembali teratur, tetapi perkataan di dalam saya, kawan bergema lebih kuat daripada perintah apa pun.

Saya tidak faham. Saya tidak mahu. Tetapi ia membuat sesuatu di dalam saya menyala dan terbangun. Sesuatu yang masih hidup yang telah menunggu terlalu lama.

Pengawal mencuba lagi. Tangan memegang tangan saya, menarik saya ke arah pintu keluar. Kasut saya mengikis batu itu.

“Tunggu,” kata Mr. Sherlock dengan tajam. “Biarkan dia pergi.”

Para pengawal teragak-agak, salah seorang daripada mereka berani melihat Raja Alpha. Matanya, lebar dan tidak pasti, mendapati raja untuk bimbingan. Tetapi Raja Alpha hanya melambaikan mereka dengan isyarat yang tidak sabar.

Kemudian pandangan Encik Sherlock berkelip kepada saya. Ekspresinya lembut, walaupun mata birunya masih keras, tidak dapat dibaca. Dia tidak menyentuh saya. Tidak membantu. Tetapi entah bagaimana, dia telah memperlahankan semuanya.

Saya menelan keras, melawan panas adrenalin dan kejutan suara Roxy di fikiran saya. Ini adalah nyata. Saya mempunyai serigala. Dan dia baru sahaja mengatakan perkataan yang saya tidak berani harapkan.

Suara Raja Alpha berkembang lagi, menghancurkan saya dari kegagalan saya. “Gerakkan dia! Keluar! Sekarang!”

Tangan di tangan saya menyeret saya kembali. Saya tersandung, menangkap pagar dengan satu tangan, menggigil, memandang bahu saya. Orang asing itu, En. Sherlock, siapa sahaja dia sebenarnya, memerhatikan. Ungkapan beliau tidak berubah, tetapi saya fikir saya melihat kedutan kecil... pengiktirafan? Kekeliruan?

Dan kemudian Roxy bercakap lagi, di dalam fikiran saya kali ini, tegas dan lembut:

“Pasangan.”

En. Sherlock tinggal di sana, dibingkai di cahaya bulan, ketika pengawal membawa saya ke arah pintu keluar. Mata biru tidak pernah meninggalkan mata saya, tajam dan mustahil untuk dibaca. Dan walaupun saya tidak memahaminya sepenuhnya, saya tahu kisah kami belum berakhir.

Ia baru sahaja bermula.