Bab 2 Provokasi

Ava merasa sangat jijik. Dia terfikir, 'Adakah dia fikir aku ini pembantu rumahnya atau apa?'

Namun, Ethan merasakan dia memberikan apa yang setiap wanita impikan dalam perkahwinan, kecuali bahagian cinta.

"Dengar sini," kata Ethan, "selagi kau tak menyusahkan Sophia, kalau kau nak anak, aku akan serius pertimbangkannya. Apa kata kau?"

Ava menahan keinginannya untuk menggoncang Ethan. Bagaimana dia boleh begitu tidak peka? Setelah meruntuhkan perkahwinan mereka dan sebarang tanda-tanda cinta, adakah dia benar-benar fikir Ava masih mahu anaknya?

Ava berkata dengan serius, "Aku juga boleh lepaskan tugas menguruskan hal keluarga."

Mengurus rumah tangga bukanlah perkara mudah. Ia bukan sekadar mengawasi pekerja, menguruskan hal-hal harian, dan menghadiri majlis sosial. Ia juga bermaksud mengendalikan kewangan harta dan rundingan perdagangan. Ia adalah tugas yang tidak berkesudahan dan meletihkan. Dan kemudian ada ibu Ethan, Mia Martinez, yang memerlukan penjagaan berterusan kerana penyakitnya.

Kehidupan yang membuatnya sangat keletihan, adalah apa yang dianggap lelaki ini sebagai ganjaran untuk pemahamannya yang kononnya.

Tetapi walaupun dengan semua sindiran ini, Ethan masih berfikir Ava hanya merajuk kerana perkahwinannya dengan Sophia Brown. Dia memberikan Ava satu lagi pandangan marah, berpaling, dan keluar dari khemah dengan suara dingin, "Aku tak minta pendapat kau. Walaupun kau cuba ugut aku dengan helah murahan ini, aku takkan ubah fikiran."

Mata Ava berair sedikit, dengan pandangan tajam memancar.

Ava membenci perkahwinan ini dan masa depan ini!

Dia menundukkan kepalanya, menyembunyikan ekspresinya. Askar-askar di sekeliling, yang sedang membongkar kem, berhati-hati memberi laluan untuknya, memerhatikan dia masuk ke dalam kereta kuda.

Hanya apabila dia hilang dari pandangan barulah mereka berkumpul untuk bergosip sama ada mereka pernah melihat wanita yang lebih cantik.

Eliza telah menunggu Ava dalam kereta kuda untuk seketika, kelihatan risau. "Apa yang Ethan katakan, Ava? Adakah ia hanya khabar angin?"

Menghadapi pembantu yang telah membesar bersamanya, Ava menggelengkan kepala dengan tak berdaya. Dia membuka sedikit tingkap kereta kuda. Kem di luar hampir siap dikemas, bersedia untuk bergerak. Ava hanya memberitahu kusir untuk memintas kumpulan besar itu dan kembali. Tetapi perkara tidak berjalan seperti yang dirancang. Rupa-rupanya, orang ramai telah mendengar bahawa para kesatria yang menang dari kempen selatan akan melalui hari ini dan dengan penuh semangat menunggu di luar pintu kota untuk menyambut wira empayar.

Memandangkan ini adalah wilayah Keluarga Martinez, dan ketua Kesatria Fajar adalah anak Keluarga Martinez, lebih ramai orang telah memenuhi jalan, yang asalnya boleh memuatkan tiga kereta kuda sebaris.

Kereta kuda Ava tersekat di belakang orang ramai. Bunyi bising di sekeliling seperti gelombang pasang, menghalang jalannya sepenuhnya. Ava tiada pilihan selain menunggu kekecohan reda.

Apabila para kesatria melintasi, orang ramai menjadi liar, hampir menjatuhkan mereka. Kebanyakan orang meraikan kepulangan wira, tetapi ada segelintir yang mempunyai pandangan licik dan berbisik sesama mereka.

"Adakah itu Kapten Kesatria Sophia di sebelah Ethan?"

"Jadi, betul ke? Sophia betul-betul akan bersama Ethan?"

"Tapi aku ingat Ethan dah kahwin."

Orang-orang yang tahu mula berbisik, mengingatkan bahawa Ethan sudah berkahwin sebelum berangkat ke selatan, mengahwini seorang wanita bangsawan, anak perempuan pahlawan empayar, Duke Davis. Mereka tertanya-tanya sama ada Keluarga Martinez sudah hilang akal.

"Ya, dan semasa Ethan tiada selama tiga tahun, isterinya menguruskan wilayah itu. Kalau bukan kerana dia, keluargaku masih membayar cukai dua kali ganda!"

"Tak kira statusnya, hanya orang bodoh yang akan tinggalkan isteri sebaik itu. Dan menghantarnya ke sanatorium adalah di luar jangkaan. Pasti Sophia takkan puas hati jadi gundik?"

"Ini tak ada kena-mengena dengan kita. Aku cuma dengar khabar angin, kononnya ia bermula masa mereka dalam kempen... percintaan di medan perang yang berakhir dengan buruk, begitulah khabarnya..."

Tiba-tiba, jeritan memecah kesunyian, diikuti bunyi dentuman kuat perisai jatuh ke tanah.

Ava cepat-cepat mengangkat tirai kereta kuda dan melihat seorang lelaki biasa berpakaian sederhana, ditendang ke tanah, memegang perutnya kesakitan.

Berdiri di atasnya adalah Ethan.

Mata tajam Ethan menyapu orang ramai. Bagi dia, mereka hanyalah rakyat biasa di tanah keluarganya, yang sepatutnya bersyukur atas perlindungan Keluarga Martinez dan tiada hak untuk mengumpat urusan keluarganya.

Tetapi apabila dia bertentang mata dengan Ava dari kereta kuda yang jauh, Ethan terhenti, kemudian berkerut dahi.

Dia berfikir, 'Adakah Ava sengaja menyebarkan khabar angin ini? Kalau betul, aku pasti akan bercakap dengan Ibu untuk membetulkannya. Wanita yang cantik tetapi kecil hati seperti ini tidak layak menjadi isteriku.'

"Ethan?" Wanita di sebelahnya perasan gangguannya dan mengikuti pandangannya, bertentang mata dengan Ava. Ekspresinya membeku seketika, kemudian dia menyeringai.

Ava melihat reaksi ini dan tahu dia mungkin Sophia.

Di tengah-tengah pandangan bingung orang ramai, Sophia menghunus pedangnya dari pinggang, mengacukan bilah sejuk ke arah Ava, kemudian membuat isyarat memotong dengan senyuman.

Ava berfikir, 'Sophia mengisytiharkan perang terhadapku, tetapi dengan pedang yang dimaksudkan untuk medan perang... adakah dia anggap aku musuhnya?'

Mata Ava menjadi gelap, dan dia tidak dapat menahan diri daripada menggenggam tangannya di bawah lengan bajunya.

Sementara itu, Ethan meninggikan suaranya, "Semasa Sophia dan aku bertarung bersama di medan perang, kau menikmati keselamatan dan keselesaan di rumah! Isteriku hidup dalam kemewahan yang berlebihan sementara kami mempertaruhkan nyawa. Apa hak dia untuk menuntut seorang kesatria terhormat diturunkan statusnya menjadi gundik? Tambahan pula..."

Seolah-olah memikirkan sesuatu, dia berpaling kepada Sophia, wajahnya serta-merta berseri dengan kegembiraan. Dia menyambung, "Aku telah mendapat restu Raja dengan kemuliaan kempen selatan ini! Aku akan berkahwin dengan Sophia. Dia akan menjadi isteriku dan satu-satunya cinta dalam hidupku!"