Puteri Pahlawan

Kereta kuda meluncur laju melalui jalan hutan, dan setelah semalaman bergegas tanpa henti, Ava dapat melihat bendera di kejauhan melalui tingkap. Itu adalah kem sementara Kesatria Fajar, sebahagian daripada Tentera Ekspedisi Selatan. Dalam cahaya pagi, ia kelihatan kurang seperti kem dan lebih seperti binatang yang menggeram, berjongkok dan bersedia untuk melompat.

Ava Davis duduk di dalam kereta kuda, berharap untuk sampai ke sana sebelum para kesatria berkemas dan pergi. Dia melirik surat yang renyuk di tangannya, wajahnya sengaja tidak menunjukkan apa-apa, walaupun keadaan surat itu mendedahkan kegelisahan dalam dirinya.

Dua malam yang lalu, Ava akhirnya mendapat berita bahawa suaminya, Ethan Martinez, akan pulang. Ini sepatutnya menjadi berita baik kerana mereka tidak bertemu selama tiga tahun.

Ethan, walaupun hanya anak kedua Keluarga Martinez, mengetuai Kesatria Ketiga Empayar, Kesatria Fajar, kekuatan yang cukup kuat untuk menakluk benua bagi Empayar Soth. Kempen tiga tahunnya di selatan adalah atas perintah Raja untuk memperluas wilayah empayar.

Kini, dengan berita bahawa negara-negara selatan telah menyerah, Ethan pulang dengan kehormatan dan tenteranya.

Tetapi kehormatan Ethan tidak banyak bermakna bagi Ava.

Walaupun berjuang untuk empayar membawa kehormatan kepada keluarga, ia juga bermakna pengantin baru itu terpisah pada hari perkahwinan mereka. Pada mulanya, surat-surat Ethan tiba setiap minggu, kemudian dua minggu sekali, kemudian sebulan sekali, berkurang kepada setiap enam bulan.

Kebahagiaan yang sekejap itu hanya bertahan setahun.

Ava teringat bahawa Ethan berhenti menulis banyak dua tahun lalu, dan selama setahun setengah yang lalu, tiada berita langsung. Surat-surat yang dia hantar juga hilang. Dia selalu fikir Ethan terlalu sibuk di medan perang sehingga seorang tentera yang pulang menyerahkan surat kepadanya.

Ava mengenali tulisan tangan itu; itu adalah tulisan Ethan. Tetapi surat yang dia tunggu selama dua tahun itu hanya untuk memberitahu bahawa suaminya Ethan akan berkahwin dengan wanita lain.

Air mata bergenang di mata Ava. Dia tidak dapat memahami langsung. Dia telah menunggu Ethan di rumah selama tiga tahun, menjaga rumah tangga dan menguruskan ibu bapa Ethan. Abang Ethan dan isterinya tidak pandai mengurus, jadi dia mengambil alih tanggungjawab Keluarga Martinez. Semua orang dalam keluarga tahu betapa baiknya Ava.

'Jika aku wanita biasa,' dia fikir, 'aku pasti akan histeria, menangis dan tidak berdaya.'

Tetapi dia dilahirkan dalam Keluarga Davis yang berprestij. Ayahnya adalah Duke Davis, yang telah menaklukkan banyak tanah untuk Empayar Soth. Jika Skoda tidak sengaja diracun di medan perang, Ava tidak akan didesak oleh ibunya untuk berkahwin dengan cepat.

Ava tidak mahu perkahwinan yang diberkati ibunya hancur. Tetapi jika dia menunggu di rumah untuk Ethan kembali, semua orang di wilayah itu akan tahu Ethan berkahwin dengan wanita lain, dan ia akan menjadi bencana.

Jadi, Ava perlu bercakap dengan Ethan sendirian sebelum dia kembali ke wilayah itu.

Memikirkan ini, Ava menekan kepahitannya. Ketika itu, kereta kuda berhenti. Pembantunya, Eliza Johnson, mengangkat tirai dan melihat keluar. Melihat mereka telah sampai di kem Kesatria Fajar, dia membantu Ava keluar dari kereta kuda dan bertanya, "Cik Davis, adakah Cik pasti tidak memerlukan saya untuk menemani Cik?"

Ini bukan sesuatu untuk melibatkan lebih ramai orang, jadi Ava hanya menggelengkan kepala, meninggalkan Eliza di sebelah kereta kuda dan berjalan ke kem sendirian.

Mengenali dia dari majlis perkahwinan, para askar muda yang tersipu-sipu dan bersemangat untuk menyenangkan hati, mengiringi dia ke khemah Ethan.

Apabila Ethan mendengar berita itu dan kembali ke khemahnya, dia melihat sekumpulan orang di luar. Dia segera berkerut dahi, menghalau mereka pergi, dan kemudian mengangkat tirai untuk masuk ke dalam.

Selepas tiga tahun, akhirnya Ava dapat melihat suaminya yang telah lama dia tunggu. Tetapi Ethan bukanlah lelaki penyayang yang dia ingat. Dia berkerut dahi, matanya yang coklat penuh dengan ketidaksabaran. "Apa yang kamu buat di sini?"

Ava memberi tunduk sedikit dan berkata, "Saya datang untuk mengesahkan sesuatu dengan kamu."

Ethan terkejut, kemudian menyedari apa yang dia maksudkan. Dia berkata, "Sejak kamu menerima surat itu, kamu sepatutnya tinggal di rumah dan bersiap untuk perkahwinan dengan Ibu. Saya akan pulang ke wilayah Keluarga Martinez dengan Sophia. Bukankah sama untuk bertemu kemudian?"

Ava tersenyum tipis. "Perkahwinan? Walaupun dia adalah kapten kesatria wanita pertama dalam sejarah Empayar Soth, seorang perempuan simpanan tidak layak untuk perkahwinan, bukan?"

"Diam!" Wajah Ethan menjadi gelap apabila mendengar wanita kesayangannya dipanggil perempuan simpanan. "Sophia berjuang bersama saya selama tiga tahun. Kami memberikan segalanya untuk Empayar Soth. Bagaimana kamu, seorang wanita yang hanya bergantung pada pengaruh bapanya, berani memanggil dia perempuan simpanan? Kami tidak boleh dipisahkan lagi selepas tiga tahun ini. Saya perlukan dia dan saya mahu dia menjadi isteri saya. Kamu faham?"

Wajah Ava tidak menunjukkan banyak ekspresi, tetapi matanya melirik ke surat di tangannya.

Surat itu memang penuh dengan perasaan, malah menceritakan percintaan mereka di medan perang dengan terperinci. Ava hanya boleh membayangkan dua tubuh telanjang yang bergelut seperti cacing dalam lautan mayat dan darah, nafas mereka bergema di antara yang mati. Apabila mereka berpusing, mungkin mereka menekan tangan yang terputus, dan apabila pinggul mereka bergerak, mungkin mereka menyentuh tubuh yang separuh terpotong...

Dia hanya merasa jijik!

Mata Ava dengan tenang menyapu surat itu. Melihat bahagian di mana Ethan menulis kepada Raja untuk mendapatkan kebenaran, dia tersenyum sinis, "Jika saya ingat dengan betul, bahkan Raja hanya boleh mempunyai satu isteri yang sah."

Ethan membalas, "Jadi apa? Jika raja meluluskan, preseden boleh dipecahkan."

Ava hampir ketawa marah mendengar kata-katanya.

Tiga tahun lalu, pada hari perkahwinannya, ia juga hari Kesatria Fajar berangkat untuk kempen selatan. Ethan hanya sempat bersumpah kesetiaan abadi kepadanya di gereja. Dalam cahaya berwarna-warni dari kaca berwarna, Ethan dengan berat hati membuka topi keledarnya, mencium tangan Ava, dan bersumpah, "Saya, Ethan, hanya akan mencintai isteri saya Ava dalam hidup ini. Sayangku, saya akan kembali dengan kemenangan."

Ava telah menunggu dengan penuh harapan selama tiga tahun, hanya untuk mendapati Ethan telah berubah, dan manor itu akan menyambut seorang wanita baru.

Ava ingin bertanya apa dia sebenarnya, tetapi merasa jawapannya mungkin lebih menyakitkan.

Ava memandang Ethan, cahaya gelap melintas di matanya. "Jadi bagaimana kamu merancang untuk menyelesaikan saya, atau patut saya katakan, menangani saya? Seperti keluarga bangsawan lain, mendakwa saya sakit dan menghantar saya ke sanatorium di luar bandar?"

Ethan menggelengkan kepala dengan tidak berdaya. Dia menganggap dirinya seorang lelaki yang bertanggungjawab. Walaupun dia menemui cinta sejatinya di luar, dia tidak mahu menyeksa Ava di rumah.

Dia berkata, "Kamu masih isteri saya. Walaupun dengan Sophia, tiada apa yang akan berubah. Kamu boleh terus menguruskan rumah tangga Martinez. Lagipun, kami selalu berada di medan perang dan jarang di rumah. Hanya jaga keluarga saya di rumah."