3. Koud en berekenend
"Zijn je beweringen over je track record waar?" Ik las zomaar een willekeurige vraag voor, om het te laat te beseffen.
Veel te laat!
Ik betreur het dat ik hem deze vraag heb gesteld, net zoals ik betreur wat ik drie jaar geleden met hem heb gedaan. Eén verkeerde verklaring op het politiebureau en ik stuurde hem naar de gevangenis. Per ongeluk.
Het was niet mijn bedoeling om die dag zijn naam te noemen, mijn gedachten waren volledig gericht op het redden van iemand van vervolging en zonder dat ik het wist, sprak mijn lippen zijn naam uit tegen die woedende agent voor me.
Maar ik had nooit gedacht dat mijn ene verklaring zo'n ravage in zijn leven zou veroorzaken, dat hij alles zou verliezen en dat de vloek een vernietigende zwarte vlek op zijn naam zou drukken voor altijd. En geen enkel geldbedrag zou die vlek kunnen verwijderen.
Als in een horrorfilm zie ik zijn gezicht verharden als graniet. Hij heft zijn lange vinger en drukt op de pauzeknop van de recorder. Het groene licht knippert naar oranje en mijn hart slaat een slag over.
"Serieus, Emara?" Dakota inhaleert scherp en ik zie de glinstering in zijn ogen donker worden, dierlijk.
Adrenaline stroomt door mijn botten als ik mijn naam op een dreigende manier hoor, wat aangeeft dat ik een gevarenzone ben binnengestapt. "Ik-ik nee. Het is niet mijn vraag, het staat hier geschreven." Het bloed trekt weg uit mijn hoofd en ik raak in paniek, ademloos.
Hij drukt op de knop en het groene licht knippert weer als hij zijn ruggengraat recht. "Ik ga geen antwoord geven op ongegronde geruchten waar mijn juridische team zich mee bezighoudt. Dat is niet iets waar ik mijn tijd aan zou verspillen." Dakota zegt met een vlakke emotieloze stem, maar zijn ogen zeggen iets anders.
Zijn groene ogen worden scherp als glas terwijl hij me aankijkt met een intensiteit die door mijn huid zou snijden op de pijnlijkste manier. "Ja, sorry." Ik blader onmiddellijk door de pagina's, op zoek naar een betere vraag die me zal redden van zijn kettingzaagblik.
"Hoeveel vertrouwen heb je dat Kunstmatige Intelligentie in de nabije toekomst de wereld zal overnemen?" Ik slik nerveus, vermijdend het zweet dat zich tussen mijn borsten opbouwt.
Dakota leunt naar voren en mijn neus wordt getroffen door een aardse houtachtige geur gemengd met een rijk parfum. Hij tikt met zijn twee lange vingers op de glazen tafel en zegt in een kalmere toon, "Neem als voorbeeld AI als internet. In 1995 waren er niet veel mensen op internet en ze geloofden dat dit online gedoe een rage zou zijn."
De manier waarop zijn vingers cirkels maken op het glas, iets draait in mijn maag. Alles aan hem is verleidelijk en intimiderend. Als een rood waarschuwingsbord dat knippert met groen licht.
"En nu is de stand van de mensheid zo dat je zonder mensen kunt leven, maar niet zonder internet. Het systeem is je leven binnengedrongen als een noodzaak. Ik geloof dat AI in de toekomst een noodzaak zal zijn. Het is al begonnen. Onze telefoons, horloges, computers zijn nu ontworpen om te programmeren met AI en machine learning. Het is als bloed en aderen, je kunt er geen van je systeem scheiden."
De manier waarop hij het beschreef in een collectieve manier, maakt dat ik een major in deze AI-onzin wil nemen. "Dat is interessant." Elke cel in mijn lichaam is overdreven onder de indruk en applaudisseert bij zijn kleine TED-Talk.
"Dat is het." Zijn lippen krullen arrogant omhoog en hij gaat zitten als de baas die hij is. "Veel mensen zien niet in dat het een multi-miljard dollar bonanza is, maar alleen met het gebruik van de juiste technologie." Hij grijnst aan het einde, hintend waarom zijn bedrijf de markt domineert.
Ik voel mijn ruggengraat langzaam ontspannen terwijl ik naar hem glimlach en de volgende vraag lees. "Je bent een alumnus van de Universiteit van Washington, afdeling Wetenschap en Innovatie. Als wees-" Wat de fuck?
"Ben je een wees?" Mijn ogen schieten naar hem met verbazing op mijn gezicht geschreven. Alsof ik deze man nooit echt heb gekend, hij is als die enorme ijsberg in de Atlantische Oceaan, en alles wat ik zag was de top.
Dakota's kaak klemt zich vast terwijl hij me aankijkt met zijn vorige ijskoude blik. "Ja, mevrouw Stone. Ik werd op tweejarige leeftijd in een weeshuis achtergelaten. Het is beschikbaar in openbare registers." Zijn stem is streng terwijl zijn vingers zich tot een vuist krullen op zijn dij.
Onbewust stapte ik op een andere 'moest ik niet aanraken'-zenuw. "Ik.. wist het niet." Mijn stem wordt zachter en ik voel me tien keer slechter dan tien minuten geleden, voordat dit interview begon.
Maar zijn uitdrukking blijft steenachtig alsof alle emoties in hem al lang geleden zijn opgedroogd. En nu is er alleen nog een koude berekenende zakenman over wiens enige doel is om de wereld te upgraden met technologie.
"Als wees, hoe heb je dat niveau van dure opleiding bereikt?" vraag ik hem, mijn zak vol schuldgevoelens weggooiend. Ik wil gewoon dat dit interview voorbij is zodat ik uit zijn leven kan verdwijnen. Snel en furieus.
"Beurzen en deeltijdbanen dekten mijn kosten," zegt hij op een vlakke toon. Beelden van zijn deeltijdbaan flitsen door mijn hoofd, die meestal brute stoten en botbrekende klappen bevatten. Mensen die zijn naam scandeerden, wedden op hem terwijl hij zijn tegenstanders in illegale ondergrondse gevechten in elkaar sloeg. Plotseling ben ik blij dat we elkaar in een professionele setting hebben ontmoet.
"Wat was je eerste baan?"
"Ik werkte bij een hondenbakkerij," antwoordt hij droog, en ik slaak bijna een hoorbare zucht. Hij bakte honden? Nou, hij ziet er inderdaad uit als iemand die van katten houdt.
"Ben je van plan je eigen product te produceren, naast het leveren van diensten aan techgiganten?" lees ik snel voor.
"Daar heb ik nog niet zo ver over nagedacht," antwoordt hij nog sneller.
We willen allebei dat dit interview voorbij is.
"Wat is de keerpuntdag in je leven waaraan je je succes te danken hebt-"
Plotseling maakt de recorder op de glazen tafel een piepend geluid terwijl het groene licht flikkert als hartslagen. Ik tik op het apparaat alsof ik het borstcompressie geef, maar het ademt zijn laatste piep en sterft in mijn handpalm.
Het groene licht wordt zwart en er komt geen geluid meer uit de dode voicerecorder. Het is dood. Dood als een Dodo.
Ik slik hard en til langzaam mijn niet-zo-lange wimpers op naar hem. Dakota kijkt me met een lege uitdrukking aan. Alsof zijn gelaatstrekken een strijd voeren om niet te fronsen of met zijn ogen te rollen, kijkt hij me met een uitdrukkingsloos gezicht aan.
Ik bijt nerveus op mijn lip en knipper onschuldig naar hem. Dakota zucht diep en haalt een pen uit de borstzak van zijn overhemd. Verlegen neem ik de zwarte stalen pen van hem aan alsof het een condoom is. "Dank je wel," mompel ik beschaamd.
De pen voelt aangenaam warm aan tussen mijn vingers, en ik weet dat het de warmte van zijn lichaam is. Er beweegt iets in mijn buik als wormen terwijl mijn gedachten beelden tonen van zijn gespierde lichaam onder die stapel kleren. Zijn acht-pack abs.
"25 september 2019."
Mijn ogen schieten omhoog naar hem in shock terwijl hij de datum van die afschuwelijke nacht van het jaarlijkse collegefeest uitspreekt, toen ik hem voor het laatst ontmoette. Toen hij me waarschuwde om nooit meer voor zijn ogen te verschijnen. En nu zit ik hier, op zijn leren bank, in zijn enorme kantoor, en neem ik zijn interview af.
"Drie jaar geleden had ik een ongeluk die nacht toen ik boos naar huis reed." Hij pauzeert en fixeert zijn groene blik op mij. "Ik brak mijn arm en drie ribben, en ik lag twee weken in het ziekenhuis onder kritieke zorg. In die tijd gingen er veel dingen door mijn hoofd. Maar het enige dat steeds terugkwam, was dat als ik op de een of andere manier, zelfs seconden van tevoren, had geweten dat een auto uit het niets op die van mij zou botsen, ik een paar botten had kunnen redden."
Ik voel de wereld om me heen vertragen, kleuren vervagen en vervangen worden door melancholie terwijl ik naar zijn onbewogen blik kijk die de mijne vasthoudt als staal. "Sindsdien werk ik aan augmented reality, het integreren met autopilot en radar, om de activiteiten op de weg in een hoek van 360 graden te volgen om dergelijke rampen in de toekomst te voorkomen. Dat heb ik verkocht aan Tesla en met dat geld heb ik mijn bedrijf in 2020 opgebouwd."
Het was te laat voor mij om te beseffen dat hij antwoordde op mijn vorige vraag. Ik slik mijn speeksel door en het kostte veel moeite om het door mijn verstopte keel te krijgen.
"Dus ik heb mijn succes te danken aan die ene blauwe maan nacht van mijn leven." En ik weet dat hij niet over het ongeluk praat.
Ik sla een nieuwe pagina in het notitieboekje open, zwarte inkt stroomt door de pen als bloed uit een verse wond en ik schrijf zijn antwoord met hetzelfde gevoel. Elk woord snijdt door me heen met zijn mes van spijt.
Een deel van mij wil hem vasthouden, hem stevig omhelzen en om vergiffenis smeken. Maar ik weet dat geen enkele sorry zijn gebroken verleden zal herstellen. Ooit.
Ik kijk op en zie hem door meldingen op zijn Apple Watch gaan. Een frons siert zijn voorhoofd maar dat vermindert zijn elegantie niet. Hij ziet er even knap uit als harteloos.
Iemand die niet zal rusten totdat hij de wereld bezit.
"Mr. Black, bent u druk?" vraag ik in de hoop deze bijeenkomst te beëindigen.
"Nee," antwoordt hij onmiddellijk, en geeft me zijn volledige roofzuchtige aandacht. Alsof dit interview hem een miljard dollar doorbraak zal geven waar hij op heeft gewacht.
"Dakota Black, een hoogvlieger, miljonair in zijn twintiger jaren en een gewilde vrijgezel waar meisjes voor kwijlen..." Ik huiver bijna terwijl ik het voorlees.
"Is je hart bereid om zich te settelen?" Ik kijk op aan het einde.
