7. Het Pity Party

“Geef me het bewijs dat hij over die ondergrondse gevechten heeft gesproken, schriftelijk en ondertekend door hem. Of ik sleep je mee naar beneden, op een brute manier.”

De lijn gaat stil en ik zit daar met mijn hart bonzend in mijn keel. Ik kon niet knipperen, niet ademen, of de speeksel doorslikken die sinds haar zestien gemiste oproepen vastzat in mijn keel.

Dit moet een misverstand zijn!

Waarom zou hij de publicatie aanklagen als ze precies hebben gedrukt wat hij had onthuld? Tenzij er een miscommunicatie is geweest.

Mijn hersenen rammelen van het linker naar het rechter compartiment terwijl mijn aderen trillen van onbekende angst. Ik heb al een exclusief contract getekend met Pegasus Publications en nu zit mijn boek vast bij hen onder stapels juridische zaken.

“Oh God! Wat moet ik doen?” Ik wacht in stilte alsof de hemel me in een donderende stem van boven zal antwoorden, wat natuurlijk niet gebeurt.

Ik dacht dat ik ongeluk uit mijn leven had verdreven, maar als een uno reverse kaart blijven de problemen terugkomen met een snelheid die ik niet eens kan detecteren.

“Emara? Kom je nog of niet?” schreeuwt Ethan van buiten terwijl hij op zijn ronkende motor op me wacht. Mijn hersenen werken traag en versnellen ineens als ik me herinner aan mijn schriftelijke inzending en presentatie van mijn project.

Verdomme. Shit. Verdomme-shit!

Ik pak mijn tas en mijn zenuwachtige lichaam om naar de universiteit te gaan, voor het behalen van goede cijfers. De presentatie ging volledig langs iedereen heen en de professor vroeg me om het volgende week opnieuw voor te bereiden.

De hele dag kon ik me niet concentreren op mijn colleges omdat mijn gedachten steeds naar mijn telefoon gingen, updates lezend over de verprutste situatie veroorzaakt door een enkel interview.

Het hele internet haalt uit naar het artikel. Mensen uiten hun ik-ben-voor-dit-moment-geboren frustratie op Twitter, mopperend over de blog en Carina een roddelverspreidende trut noemend.

Nu ben ik blij dat ze mijn naam niet heeft afgedrukt.

Tegen vier uur in de middag verschijnen er nieuwe artikelen op internet, gericht op Pegasus Publication voor karaktermoord van de tech-tycoon.

Ik kom thuis met een paniekaanval. Zweet loopt vers van mijn voorhoofd terwijl ik door het hot topic van de dag scroll.

‘Pegasus Publication aangeklaagd voor driehonderdduizend dollar door HighBar System & Co. voor het drukken van verkeerde informatie via hun gerenommeerde tijdschrift, InLook.’

Ik ben zo dood. Dood als dinosauruseieren.

Binnen de kortste keren zal de schuld op mijn schouders worden geschoven en zullen deze hongerige tweets veranderen in vleesetende gieren, gericht op mijn kleine kont die nog niet eens volledig sarcasme heeft geleerd.

Mijn telefoon trilt op het bed en ik kijk naar de berichten die op het scherm verschijnen.

‘Emara’

‘Ik verlies mijn geduld’

‘Heb je met hem gesproken?’

Ik haal diep en trillend adem als ik Carina’s reeks teksten zie. Mijn duim glijdt over het toetsenbord terwijl ik nerveus typ.

‘Ik zal een manier vinden om dit op te lossen.’

De stilte in mijn hoofd is het enige antwoord dat ik krijg. Ik geloof ook niet in mezelf, maar op de een of andere manier zal ik dit oplossen. Ik moet wel.

Ik trek mijn grote-meisjes broek aan en recht mijn stalen ruggengraat. Mijn zelfmedelijden is voorbij.

Ik moet hem ontmoeten.

Ik moet deze gestoorde hond ontmoeten en die draden in zijn hersenen rechtzetten over het misverstand waar hij aan vastklampt.

Ik duw mijn telefoon in de diepe kloof van mijn zak terwijl ik de trap van mijn vaders landhuis afloop. “Mam. Ik heb op het laatste moment een interview gepland met, ehm... HighBar’s bedrijf voor mijn project. Dus ik ga nu meteen weg voordat ik te laat ben.”

Ik vertel haar mijn leugen en ze wenst me meteen veel succes met een kus op mijn voorhoofd. Maar met de ervaringen uit het verleden weet ik hoe goed mijn geluk is. Het is alsof God cocaïne snoof voordat hij besloot mijn verhaal te schrijven.

Ik boek een taxi en na twee uur ongeduldig rijden bereiken we het hoge gebouw van HighBar Systems Co. Maar het is niets zoals voorheen. De poort is versterkt met extra beveiliging terwijl mensen met camera’s wanhopig op zoek zijn naar kiekjes.

En dat is wanneer ik hem zie, te midden van de chaos van flitslichten en camera’s, opkomend als een onverstoorbare tornado die niets geeft om je tuin of schapen.

Dakota Black. De onverslaanbare Alpha.

Mijn lichaam rilt van de kippenvel, herinnerend aan de nauwe confrontatie met hem in zijn kantoor. Ik herinner me nog steeds zijn rauwe mannelijke geur die mijn hersenen weigeren te vergeten, en zijn ogen. Die diepe verdomde ogen onder zijn dikke wimpers die in mij doordrongen als een scherf van gebroken glas.

Te makkelijk, en te veel pijn.

Ik voel mijn botten smelten en mijn borst rijzen met diepe ademhalingen terwijl ik naar hem staar van de andere kant van de weg, zittend in een taxi. Het is niet moeilijk om hem te onderscheiden tussen de tientallen uitzinnige paparazzi.

Met een lengte van 1,93 meter steekt hij zelfs boven zijn lijfwachten uit. Een zwarte paraplu torent boven zijn hoofd om zijn dure, op maat gemaakte zwarte pak te beschermen tegen de vervuilde regendruppels.

Zelfs van veraf lijkt hij onaantastbaar. Een man waarop je je ogen kunt richten, maar die je nooit kunt bereiken. Hij straalt macht en duisternis uit die je zal verteren nog voordat je hem aanraakt.

Er staat een diepe frons op zijn gezicht, alsof elke seconde van deze aandacht zijn zenuwen tot waanzin drijft. De flitsen van de camera’s blijven op zijn harde gezicht schijnen, dat een barbaarse grom binnenin beheerst.

Hij duikt zijn hoofd in zijn auto en mijn hart kalmeert een beetje. Zwarte glazen beschermen zijn gezicht volledig tegen buitenstaanders en in de volgende seconde begint de auto op zijn vier banden te rollen.

Hij gaat weg.

Hij verdwijnt. Buiten mijn bereik.

“Volg die auto!” Een commando zo snel als het licht ontsnapt uit mijn mond terwijl ik wijs naar de zwarte sedan die recht voor ons langsrijdt.

“Pardon, dit is Uber. Niet Fast and Furious.” De chauffeur zegt op een toon die lijkt op die van mijn klasgenoot Hardick.

“Dat kan me niet schelen, volg die verdomde auto!” schreeuw ik in paniek. Mijn zenuwen springen in en uit mijn lichaam terwijl ik Dakota’s auto kleiner en kleiner zie worden terwijl ik hier zit. Verdomme! Hij gaat weg.

“Het kan mij wel schelen... want dit is een verdomde Uber! Ik heb een bestemming nodig om de rit te beginnen.” De chauffeur spreekt elk woord langzaam uit terwijl hij zijn lippen beweegt alsof ik doof ben of een mentale aandoening heb.

“Annuleer de rit gewoon, zet je Uber-locatie uit en rijd als een normale auto. Ik betaal je dubbel.” Ik trek een biljet van honderd dollar uit mijn broekzak en geef het aan hem. “Ga nu! Ga, ga.”

“Deze blanke meid gaat me zeker laten omkomen!” Zegt hij iets in zijn moedertaal en schakelt de auto om de weg op te rollen.

De auto pakt langzaam snelheid op, maar niet genoeg om die zwarte sedan in te halen die als een vraatzuchtige slang over de weg glijdt.

“Rijd sneller. We gaan hem verliezen.” Zeg ik tegen de man terwijl Dakota’s auto van de weg verdwijnt na een bocht naar rechts.

“Ben ik kaal?” Vraagt de chauffeur plotseling uit het niets. Ik trek mijn wenkbrauwen op in verwarring terwijl hij me aankijkt via de achteruitkijkspiegel. “Wat?”

“Lijk ik op Vin Diesel voor jou?” Zegt hij sarcastisch, en ik frons terug. Deze boterkip klootzak!

Een deel van mij wil hem uit zijn auto gooien en ermee wegrijden alsof ik hem gestolen heb. Maar helaas, ik heb geen rijbewijs, noch de kennis om dit ding te bedienen.

Na tien minuten op het randje van een zenuwinzinking te hebben gezeten, stoppen we op de hoek van een straat die leidt naar een enorme ijzeren poort, met puntige pijlen aan de top en omgeven door drie meter hoge muren die als een barrière dienen om gewone mensen buiten te houden.

En ver achter de dreigende poort staat een villa van twee verdiepingen, bedekt met beton, staal en glas, rechtop op de uitgestrekte gronden met een monsterlijke architectuur.

Het is geen herenhuis. Het is een verdomd kasteel.

“Weet je zeker dat dit is waar je heen wilt?” Vraagt de Uber-chauffeur me na het huis te hebben aangestaard met dezelfde wijd open mond als de mijne.

Ik ben te ver gekomen om hem te ontmoeten. Ik kan niet terug zonder zijn schriftelijke verklaring dat hij die woorden echt heeft uitgesproken en dat ik ze niet heb verbeeld. Hij moet de verantwoordelijkheid nemen voor de puinhoop die hij heeft veroorzaakt.

Ik haal diep adem en verzamel al mijn moed terwijl ik dapper uit de taxi stap. De wolken boven me besluiten harder te huilen terwijl mijn benen naar de smeedijzeren poort van het vagevuur lopen.

Hoe dichter ik nader, hoe hoger de barrière wordt. Ik slik, me erg klein voelend tegenover de ijzeren staven en gluur naar de oprit, die eruitziet als een betoverde weg door een sprookjestuin. Helemaal mooi en leeg.

Misschien is de beveiligingsbeambte naar binnen gegaan vanwege de regen. Ik neem dit moment als een teken van God en krul mijn vingers om het koude metaal, trekkend harder en harder. Maar het blijft bevroren zoals het is.

Ik houd de staven van de poort vast en geef het een goede ruk, hopend dat ze magisch zouden openen met mijn aanraking. Maar ze wiebelen niet eens. Het ijzer lijkt sterk en onbreekbaar, dat zelfs niet zou buigen tegen een luchtaanval.

Het is onopenbaar, tenminste van buitenaf.

Nu is er nog maar één manier om de andere kant te bereiken. Een donderslag rommelt boven mijn hoofd en ik neem het als nog een teken van God..

Ik moet de poorten van de hel beklimmen om de Duivelkoning binnen te ontmoeten.