Hoofdstuk 3 Ontsnappen
Emily werd wakker met een verschroeiende pijn tussen haar benen.
De koortsige hitte van gisteravond was weggeëbd en had alleen een kilte achtergelaten die tot in haar botten doordrong en een pijnlijk lichaam dat aanvoelde alsof het verbrijzeld was. Haar ogen schoten open en onthulden een onbekend plafond, zware gordijnen en de slapende man naast haar.
Herinneringen aan de vorige nacht stroomden terug als water uit een gebroken dam—de duizeligheid van het gedrogeerd zijn, Roy’s wellustige grijns, haar wanhopige ontsnapping op blote voeten, en vervolgens de ongeremde verstrengeling in de badkamer, gevolgd door hartstochtelijke golven op het bed.
Emily’s gezicht werd rood van schaamte, vernedering en paniek die zich als wurgende ranken om haar hart kronkelden.
Ze had daadwerkelijk met een volslagen vreemde geslapen.
Nee, ze moest weggaan voordat hij wakker werd.
Haar avondjurk was aan flarden gescheurd, waardoor Emily geen andere keuze had dan Charles’ kleren aan te trekken. Wat deze man zou dragen als hij wakker werd, was niet langer haar zorg.
Buiten de Johnson-villa stond Emily op het punt naar binnen te gaan en Simon te confronteren met de vraag waarom hij haar dit had aangedaan.
Op dat moment bereikte een rauwe, walgelijke mannenstem haar oren. “Simon, wat is dit in godsnaam? Jij hebt Emily me voor de gek laten houden! Ik heb me gisteravond bijna uitgeput door achter haar aan te zitten. Jij bent me een verklaring verschuldigd!”
Daarop volgde Simons slijmerige gelach, met een onderdanige ondertoon. “Kalmeer alstublieft, meneer Murphy. Emily is verwend en kent haar plaats niet. Wees gerust, vanavond zal ik haar persoonlijk in uw bed afleveren om het goed te maken. Ik zorg ervoor dat ze zich gedraagt en niet nog meer problemen durft te veroorzaken.”
“Dat klinkt al beter. Zeg tegen dat kleine kreng, Emily, dat ze niet ondankbaar moet zijn. Door mij uitgekozen te worden is haar geluk!”
“Ja, ja, natuurlijk, meneer Murphy.” Simons stem werd steeds onderdaniger.
Emily kon de rest van het gesprek niet horen.
Ze bleef als aan de grond genageld staan, alsof ze door de bliksem was getroffen, terwijl haar bloed in ijs veranderde. De scheurende pijn tussen haar benen was er nog, maar vergeleken met de kilte in haar hart stelde die niets voor.
Dus het was niet alleen Clara’s plan.
Haar vader had haar als ruilmiddel gebruikt om de machtigen te behagen. De drug van gisteravond, het “excuus” van vanavond—allemaal zorgvuldig georkestreerde onderdelen van hun plan.
Ze had gedacht dat als ze het maar lang genoeg volhield, ze Mirage Fashion van haar moeder kon terugkrijgen en zich aan dat laatste sprankje hoop kon vastklampen.
Maar nu besefte ze dat ze het tot die tijd niet kon volhouden.
Emily beet hard op haar lip tot ze bloed proefde en hield haar tranen tegen. Ze had zichzelf al droog gehuild; het enige wat overbleef was een botte, ijskoude kilte en vastberadenheid.
Ze kon hier niet blijven.
Haar leven kon niet langer door de familie Johnson worden gecontroleerd.
...
De woede in Charles’ frons was nog niet weggezakt. Dit drogeren was duidelijk tegen hem gericht. Wie het ook had gepland, was meedogenloos geweest en had de timing feilloos uitgevoerd. Als zijn assistent het niet op tijd had ontdekt, zouden de gevolgen ondenkbaar zijn geweest.
Zijn blik viel op de donkerrode vlek in het midden van de lakens, inmiddels opgedroogd, zijn uitdrukking ondoorgrondelijk.
Wie was die vrouw?
De herinneringen aan afgelopen nacht waren wazig. Hij herinnerde zich alleen haar vage geur, de blauwe saffieren halsketting die tegen zijn huid drukte, en haar subtiele, bevende tegenstribbelen in zijn armen. Hij had zich nog nooit zo buiten controle gevoeld, alsof zij het enige tegengif was tegen de wildheid in hem.
Hij had verwacht haar te ondervragen wanneer hij wakker werd, maar had nooit kunnen vermoeden dat ze zou wegrennen.
Niet alleen was ze weggelopen, maar ze had ook nog...
Charles’ blik gleed over het tapijt. Ze had zijn kleren meegenomen?
Hij pakte zijn telefoon en belde zijn assistent, Nathan Brown, met een ijzige toon. “Zoek uit wie de vrouw was die gisteravond mijn kamer is binnengekomen.”
Nathan aarzelde kort aan de andere kant voordat hij direct antwoordde: “Ja, meneer Windsor. Er is een blinde vlek in de bewaking buiten uw privévertrek, maar er zijn beelden van de gang en de lift. Ik kijk meteen. Moeten we deze informatie afschermen?”
“Niet nodig,” zei Charles vlak. “Ik wil haar volledige profiel. Ik wil weten wie ze is.”
Hij wilde precies zien wie deze vrouw was—degene die het aandurfde zijn kamer binnen te sluipen, zonder een woord te zeggen te vertrekken en ondertussen ook nog zijn kleren mee te nemen.
Nathan durfde geen moment te treuzelen. “Ja, meneer Windsor. Ik ga er meteen mee aan de slag!”
Na het ophangen liep Charles naar het raam en trok de zware gordijnen open. Ochtendzon stroomde naar binnen, verlichtte elke hoek van de kamer, maar wist de somberte in zijn ogen niet te verdrijven.
Charles had het gevoel dat ze geen vreemden zouden blijven die slechts één nacht deelden.
Zijn vingers tikten zacht tegen het raamkozijn terwijl zijn blik afdwaalde naar de skyline van hoogbouw in de verte, zijn ogen donker van overpeinzing.
Hij dacht: ‘Die nog onbekende vrouw, jij kunt niet ontsnappen.’
Of ze later kon ontsnappen of niet, Emily was er in elk geval voor nu met succes vandoor gegaan.
Simon kon haar via zijn connecties in elke stad van het land vinden.
Haar enige optie was het land te verlaten.
Ver weg van dit verstikkende land, naar een plek die ze nooit zouden kunnen bereiken.
Emily glipte haar slaapkamer in terwijl de familie Johnson niet oplette. Ze stal haar paspoort, visum en een bankpas die haar moeder haar had achtergelaten met wat privéspaargeld.
Net toen ze alles in haar tas propte en zich omdraaide om weg te gaan, bleef de ketting om haar hals haken in een kier van de kastdeur. Het slotje brak, en de fijne blauwe saffieren halsketting—die haar moeder Scarlett haar had nagelaten—viel op het tapijt.
Haar hart trok samen, en instinctief boog ze om hem op te rapen, maar plotseling naderden voetstappen van buiten de kamer.
“Verdomme!”
Emily liet de ketting liggen, greep haar tas en stormde naar het raam. Ze liet zich langs de regenpijp naar beneden glijden en klom opnieuw over de muur.
Pas toen ze in een taxi zat en de contouren van de Johnson-villa in de verte zag wegzakken, durfde ze achterom te kijken. Meteen schoten haar de tranen in de ogen.
Die ketting was het laatste aandenken dat haar moeder Scarlett haar had nagelaten.
Maar nu had ze niet eens de moed om ervoor terug te gaan.
